Сфера. Мир Обреченных

Они расположились на берегу лесного ручья. Денис промыл рану Такимы от грязи, потом разорвал на себе шелковую рубашку, которую у знатных степняков было принято надевать под доспехи. Самодельными бинтами он перевязал открытую рану на бедре девушки.

После этого инквизиторша наложила на свою рану ладони и стала шептать слова заклинания. Денис с изумлением увидел, как сквозь девичьи пальцы струится яркий свет.

Но еще больше молодого человека завораживал сам образ любимой. Она выглядела чрезвычайно привлекательно. Денис жадно смотрел на ниспадающие до плеч светлые волосы и чувствовал исходящий от них аромат напоенных солнцем степных трав; на распахнувшийся в запарке погони ворот короткой туники, в котором можно было разглядеть мягкий силуэт божественно прекрасной левой груди. Сейчас Кузнецов был готов выть от досады на себя за то, что добровольно отказался от такой женщины. И все же он сумел взять себя в руки. Для этого Кузнецову достаточно было вспомнить о Крэйе, которая, возможно, еще была жива и нуждалась в том, чтобы он не забывал о ней.

После окончания магической процедуры самолечения покалеченная нога хотя и не стала вновь абсолютно здоровой, но кровь была остановлена. Теперь девушке не грозила обычная для Средневековья смерть от большой кровопотери или заражения.

— Посмотри на эти камни! — вдруг изумленно воскликнула Такима.

Только сейчас Кузнецов обратил внимание на странные валуны, которые в этой роще были повсюду. Помимо покрывающего их мха на камнях имелись какие-то надписи. Такима попросила молодого человека перенести ее поближе к одному из них.

— Это же руны! — ахнула инквизиторша.

Денис удивленно рассматривал странные рисунки, похожие на змей или замысловатый растительный орнамент с цепочками загадочных закорючек-символов.

— Ты в этом уверена? Но тогда каким образом они появились здесь?

Словно в ответ на недоверчивый вопрос Такима приложилась покалеченным бедром к камню. Рана стала затягиваться прямо на глазах, пока кожа не стала абсолютно ровной. Девушка легко поднялась на ноги.

— Ты видел! Это действительно священный текст. Денис приложился к камню четырьмя шрамами, оставшимися от когтей разбойника, и тут же почувствовал легкое приятное покалывание на щеке. Проведя по лицу ладонью, молодой человек убедился, что от рубцов действительно не осталось и следа.

— Да, чудеса! Но кто вырезал их на этих камнях?

— Этого я не знаю, — задумчиво проговорила Такима, оглядываясь. — Но, возможно, это и есть священная роща.

Денис внимательно слушал рассказ Такимы про бродячего поэта, который однажды поведал приглянувшейся ему девушке-магу легенду о существовании некой рощи, где из-под земли сами собой вырастают камни с таинственными письменами.

— Этого мудреца все уважали, а многие и боялись, — продолжала Такима. — Про любого он мог сочинить хулительные стихи, лишив обидчика удачи и наслав на него неисчислимые беды. Но также трубадур мог и привлечь удачу, восхвалив тебя в своих балладах.

— А как он объяснял появление этих камней?

— Он так же, как и я, этого не ведал, — пожала плечами Такима. — Возможно, кто-то уничтожил страницы божественной Книги с Рунами, в которых говорится о будущем Сферы. Но священные свитки нельзя просто так разорвать или сжечь. И вот они проросли из земли в виде камней. Это не простая роща, она находится в месте силы. Попав сюда, человек избавляется от груза болезней, страхов и становится сильнее.

— Ты понимаешь, что здесь написано?

— Конечно, я хоть и не стала Мастером, но в состоянии увидеть смысл этих символов.

Такима стала бродить между камнями, подолгу останавливаясь перед каждым из них, внимательно вчитываясь в текст. Перед одним из камней она вдруг ахнула и закрыла лицо руками.

— Что случилось? — взволнованно спросил подбежавший Денис.

— Здесь говорится, что в решающей битве ты поможешь светлым силам одержать победу, но заплатишь за это собственной жизнью.

Кузнецов остолбенел.

— А еще камень рассказал мне, что твою гибель будет оплакивать другая женщина.

Тут Такима вдруг увидела обручальное кольцо на пальце возлюбленного.

— Так, значит, это правда! Ты предал меня!

Денис не успел оправдаться. В рощу ворвался эскадрон рыцарей. Железные всадники плотным кольцом окружили Такиму и Кузнецова, направив на пленников частокол пик. Но их не убили. Подъехавший чуть позже грузный всадник поднял железную перчатку с зажатым в ней белым платком. Объявить вслух о помиловании толстяк не мог, ибо для этого потребовалось бы поднять забрало шлема и переждать приступ одышки, чего слишком дородный королевский шериф самостоятельно без помощи потерявшихся где-то оруженосцев сделать не мог.

Под конвоем Дениса и Такиму повели в направлении расположенного неподалеку замка. С изумлением Денис вдруг увидел в числе пленивших их всадников Нави.

— Рад видеть вас, господин сыщик. Вот вы и отблагодарили меня за оказанные вам услуги. Уж не вы ли отравили наших лошадок?

— У меня не было выбора, — без тени смущения пояснил Нави, — вы вели варваров прямиком к Узлу, который очень интересует моего хозяина — Мастера Кипта.

— Так, значит, ты работаешь на Кипта? — присвистнул от удивления Кузнецов.

— И на него тоже, — отшутился сыщик.

«Интересно, что человеку Кипта понадобилось в лагере Джамая? — подумал про себя Кузнецов. — Постой! Он так говорит об Остающемся, словно тот жив и даже способен вести какую-то свою игру». Денис собрался было еще расспросить Нави о Кипте, которого считал покойником, но тут сыщик отъехал от пленников.

8

Королевский замок, к которому рыцари железной стражи конвоировали Кузнецова и Такиму, серой каменной громадиной врос в вершину высокого скалистого холма. Издали своим видом цитадель напоминала обломанный гнилой зуб, росший из припухлости пересеченной местности.

Этот замок воплощал тему войны. Одинокий форпост королевского могущества высоко господствовал над окрестными лесами и полями, напоминая подданным и недругам о власти своего хозяина. Это был остров посредине потенциально враждебного пространства.

Деревья вокруг цитадели на несколько лье вокруг были вырублены, чтобы враги не могли незамеченными подобраться вплотную к крепостным стенам.

Перед тем как выехать из леса на открытое пространство перед замком, один из воинов кавалерийского патруля протрубил в рог условленный сигнал. Со стороны крепости послышался ответный прерывистый вой трубы — можно было ехать дальше.

Вначале отряд оказался на открытой площадке под стеной. Здесь они увидели прибитое гвоздями к деревянному щиту высохшее на солнце мертвое тело колдуна с очень длинной бородой. Страшный знак предназначался для отпугивания от замка черных сил.

Над самой крепостью на длинных канатах висели наполненные печным дымом огромные шары. Они были нужны для того, чтобы в случае появления в небе дракона не дать ему низко опуститься над замком, дабы зверь не мог выпустить свое смертоносное пламя прицельно в жилище короля.

Итак, они оказались на открытой площадке под стеной. Всадникам пришлось вытянуться в длинную цепочку, медленно следуя друг за другом.

Как историк, Денис знал, что они попали в специальную архитектурную ловушку-барбакан. При осаде в таких местах гибло особенно много вражеских солдат. Если неприятель шел на приступ, то на такой площадке неминуемо возникала пробка из наступающих воинов. К подъемному мосту вела узкая дорожка, по сторонам которой зиял ров. Быстро наступать по такому тесному проходу невозможно, а сзади напирает подкрепление. Попавших в ловушку вояк со стен осыпают стрелами и поливают кипящей смолой. Это была настоящая «тропа смерти».

Въезд в королевскую крепость пролегал через массивный подъемный мост, переброшенный через широкий ров с водой и далее через укрепленную сторожевую башню, в которой имелся сводчатый проход.

Вместе с королевскими всадниками в замок устремилась толпа людей, полдня ожидающая удобного случая проникнуть в богатую королевскую резиденцию. Здесь была пара странствующих рыцарей с гербами на щитах, замысловатый геральдический смысл которых Денис, не будучи специалистом, даже не пытался расшифровывать. Также среди посетителей замка оказались: труппа бродячих циркачей, торговцы, крестьяне, пара священников, а также несколько пеших молодых людей в небогатых доспехах, но с дворянским оружием в руках. Скорее всего, эти юноши мечтали наняться на службу к королевским рыцарям в качестве пажей или оруженосцев.