Высшие цели. Грани судеб (СИ)

***

Сентябрь, самый младший и оттого самый избалованный сын осени, заявился в мир бурых пыльных лохмотьях, слегка пригасив дневной свет и наотрез отказавшись отпускать затянувшееся лето. Было душно и тоскливо, солнце тонуло в серой дымке, с отвращением наблюдая, как ползают по полям, поднимая все новые и новые облака пыли огромные, похожие на серых клопов зерноуборочные комбайны.

Старый пазик, мучительно гудя, вез из города в Чистые ключи трех миловидных женщин и несколько огромных тяжелых пакетов с книгами, тетрадями и прочими школьными принадлежностями. Еще один пассажиром, безбилетным и присоединившимся лишь в Белой Тони, была невысокая светловолосая девушка, одетая в легкий летний сарафан до колена и плетеные босоножки. Облокотившаяся на старую, прикрытую серым байковым одеялом панель она что-то быстро и хмуро говорила водителю.

Женщины с интересом разглядывали попутчицу, от их острого, звериного слуха не укрылась и тема разговора - текущие дела и предстоящий завтра Совет Клана. Впрочем, тайной это не было - девушка прекрасно знала с кем и куда едет. К тому же сегодня цель ее визита была совершенно банальной - ей нужно было срочно забрать из Ключей ряд документов (села тесно сотрудничали, закупая вместе часть продовольствия) и отвезти их обратным рейсом в город.

...В последнее время эта девушка стала наведываться к ним в Ключи вызывающе часто, поэтому весть о ней быстро разлетелась по маленькому поселку. В основном она приезжала к Даниилу, вместе с его другом - водителем-магом присутствовала на собраниях Клана. Поговаривали, что их даже назначили миротворцами, но с какой целью пока было не ясно. Однако Предводитель этому не препятствовал, а, значит, эти люди были ему нужны.

Она была сильным эмпатом, что для человека являлось довольно редкой способностью, но совершенно не умела защищаться и взаимодействовать. Она была слабой! И хотя выбор Предводителя, его заместителя и свиты не оспаривался никогда, по селу все равно потихоньку расползались ядовитые слухи, что Даниил теряет былую власть и силу, раз позволяет себе якшаться с этим недоразумением.

Впрочем, Даниил и сам был неоднозначной фигурой. Он с детства дружил с управляющим энергией, после смерти жены едва не убил Предводителя, приложившего к этому руку. И именно поэтому стоял теперь во власти за его плечом - он был вторым и равным по силе в Клане. К его мнению прислушивались, его боялись. Он был единственным, кто мог бросить открытый вызов Айдару и почти наверняка победить. Но он не стремился к власти, общался с людьми очень выборочно и терпеть не мог, когда кто-то совал нос в его дела.

Несмотря на все усилия оборотниц, жениться во второй раз Даниил не собирался, да и вообще, похоже, предпочитал в основном человеческих женщин - о его городских похождениях и интрижках ходила уйма сплетен и перетолков, как, кстати, и похождениях его друга - Святослава. Однако все это происходило за пределами Клана, а вот то, что обычной человеческой девчонке стало вдруг позволено приезжать в Ключи и быть частой гостьей дома Даниила, вызывало у жительниц села не только недоумение, но и вполне понятное раздражение.

К тому же у нее жил кот, о котором все село было наслышано с первого же дня ее приезда. Неслыханная дерзость! Но девчонка за нее поплатилась - все знали в каком виде вышвырнул ее Айдар из своего дома при первой же аудиенции, а Даниил и пикнуть не посмел. Так что, если бы девушка чаще находилась одна, а не под покровительством мага или Данилы, ей пришлось бы ой как несладко, и, возможно, это время не за горами...

Тамара вздохнула и устало потерла лоб, одновременно стараясь скрыть раздражение за тщательно выстроенным заслоном - перешептываясь между собой, женщины бесцеремонно "прощупывали" ее чувства, перемывали каждую косточку. Святослав, улучив момент и более-менее ровный участок дороги, потянулся и легонько пожал кончики ее пальцев. Он не слышал, о чем говорят оборотницы, не чувствовал эмоции Тамары, он просто видел, что происходящее ее очень расстраивает. Этот невинный жест воцарил паузу и подарил новый повод для сплетен, заставив девушку нахохлиться еще сильнее. Ехать в Клан не хотелось совершенно, присутствовать завтра на Совете - тем более.

...Что такое Даниил Тамара поняла не сразу. Именно на нем держалась охрана границ, и девушка прекрасно помнила, как он себя вел, заставляя пограничников подчиниться. Но в повседневном общении казалось, что он обладал легким нравом и ироничным характером, он часто рассказывал что-то забавное и интересное, а когда они собирались со Святославом - особенно, вспоминая разные байки из жизни - их хохот, наверное, был слышен на оба села сразу. Но все это только казалось. Лишь начав присутствовать на Советах Клана, Тамара осознала насколько у Даниила холодный, расчетливый ум и сила.

Кланы оборотней испокон веков держались на власти. Внешне казалось, что здесь, в Чистых Ключах, было что-то вроде демократии, каждый мог высказать свою позицию, даже написать жалобу или предложение, вполне резонно рассчитывая на ее рассмотрение. Но только до определенного момента. Любое решение, принятое Предводителем и его первыми лицами - было безоговорочным. Если кто-то был не согласен, к нему применялась сила. Если и после этого продолжал гнуть свое - смерть.

На одном из Советов разбиралась банальная ситуация - закупка зерна для Чистых Ключей происходила по одной сумме, а в документах шла по другой, разница, понятное дело, оседала в кармане у закупщика. Решение Совета, возглавляемого в тот день Даниилом (он являлся прямым заместителем Предводителя, и, если тот по какой-либо причине отсутствовал, вставал на его место) - отстранение от должности, пожизненная отработка в хлеву за копейки. Однако оборотень не только не признал вину (что было вполне ожидаемо), но и сам начал обвинять Совет в том, что они прикарманивают его налоги, а его "небольшой обман", мол, компенсация за причиненные убытки.

Дальнейшее было скоротечным. Данила единым нечеловеским прыжком оказался рядом с зарвавшимся сородичем и несколькими размашистыми когтистыми ударами располосовал ему грудь и безжалостно переломал ребра. Тот пробовал сопротивляться - несколько раз даже увернулся, оскалился, пытаясь частично трансформироваться, но Данила даже в человеческой ипостаси был несравнимо сильнее. Заключением стал короткий замах, часто капающая из глубокой раны на шее кровь - и вор распластался на спине, опасно открывая живот, поднимая вверх ладони и признавая силу. Одним единственным взглядом заместитель Предводителя заставил поверженного встать на колени - неловко, скользя по крови, тот с усилием поднялся и, низко склонив голову перед Советом в знак повиновения, застыл, не пытаясь даже зажать раны ладонями.

Данила коротко кивнул, на его лице по-прежнему не отразилось ни единой эмоции, а Тамара смогла почувствовать лишь легкий отголосок разочарования, блеснувший и растворившийся в его сознании, и больше ничего. Мгновенно потеряв интерес к сопернику, он совершенно спокойно вернулся на свое место, и Совет, как ни в чем не бывало, продолжил обсуждение вопросов.

Провинившийся оборотень продолжил стоять перед ними на коленях еще полтора часа. К концу заседания его трясла мелкая неуемная дрожь боли, дыхание стало прерывистым, тяжелым, свистящим, судорожно сжатые пальцы побелели, кровь описала вокруг алый ореол - раны были нанесены глубоко и расчетливо, регенерация с такими справлялась очень медленно. Перед уходом из зала Даниил, наконец, обратил на него внимание - поймав отголосок властной, ледяной волны, заставившей поежиться даже Тамару, вор поднял к нему перекошенное страхом лицо. Заместитель Предводителя задержал на нем взгляд, словно раздумывая, потом сделал неопределенный жест рукой и вышел.

Тамара, которой по чину (вернее по его отсутствию) предстояло выходить из Зала советов последней, видела, как оборотень, шатаясь на трясущихся ногах, пытается разобраться со стоящими в закутке ведром и тряпкой - убирать за собой предстояло тоже ему.