Пружинки и золотинки (сборник рассказов) (ЛП)

Нынешним утром Орен в очередной раз пересматривал вещевой мешок. Еда почти кончилась, осталось только пара полосок завяленной до дубовой твердости мяса. Штаны, ботинки, рубашка... в его положении — ненужный мусор. Разве что на тряпки... Из полезного при нем остались старый добрый шест, завернутый в три слоя пергамента молитвенник, жилет и его новый друг — Горнул.

Ближе к полудню они набрели на петляющую вдоль очередной речки дорогу, а чуть позже, пройдя по ней и деревню. Внешне оказавшуюся почти полной копией его Больших Хипоссов, разве что немного победнее. Но вот реакция жителей на появившегося выдра была... несколько резковатой. Мужчины смотрели исподлобья, вцепившись руками, кто в дрын из забора, кто в попавший под руки инструмент. Женщины скликали и загоняли по домам детей. Старики и старухи, сидевшие на завалинках, перешептывались и замолкали, стоило Орену приблизиться.

Выдр не ожидал найти здесь приют, но почему бы не попытаться? Он подошел к колодцу на центральной площади и обратился к вменяемому на вид мужику, стоявшему рядом:

— Доброго вам дня, вут! уважаемый. Не найдется ли вут! для путешественника приюта и работы вут! в вашем селении?

Мужик резко выдохнул носом, вцепился руками в пояс, набычился и буркнул:

— Для таких как ты, здесь нет ни приюта, ни работы.

— Совсем ничего? Я возьмусь за любую...

Но его прервал подошедший следом пожилой человек, почти старик, по-видимому местный старейшина:

— Здесь нет ничего для тебя, зверь, — сказал он. — Возвращайся на север, туда, откуда пришел.

— Север? — удивленно спросил Орен.

— Разве ты не из тех проклятых, что в Цитадели Метамор?

— Цитадель Метамор? Фр-р-р-р... Никогда не слышал!

Третий человек широкоплечий, мощный как бычок мужик, в обожженном кожаном фартуке, воняющий углем и горячим железом, по-видимому, местный кузнец, подошел к Орену вплотную, буквально нос к носу, протянул толстенную руку и загреб выдра за полы затрещавшего жилета:

— Ты что не слышал? Тебе нечего здесь делать! Убирайся!

Орен обожал сбивать спесь с таких вот бычков. Проворот шеста, одним концом кузнецу под дых, другим тут же под колени... Раз! И ряженый в фартук дуб летит на землю, а обитый железом кончик боевого шеста уже упирается ему в горло.

— Похоже, я вам не нравлюсь, — ухмыльнулся выдр, — вут! вут! да ладно. Я уйду. Но не раньше, чем услышу подробности об этой... Цитадели.

Пока жестко приземлившийся спиной кузнец отдыхивался, оставшиеся мужики переглянулись и седой заговорил:

— Я расскажу. Но ты уйдешь, не задерживаясь.

Он мельком глянул на лежащего и заговорил чуть нараспев, похоже пересказывая затверженный чуть ли не наизусть, не в первый раз повторяемый рассказ:

— Цитадель Метамор стоит далеко на севере, в седловине Большого Барьерного хребта. Она завоевана полузверьми, пришедшими с холодных равнин и холмов, выкормышами ледяных великанов и морозных чудищ. С ними живут околдованные злым колдуном дети и  развратные суккубы. Они похищают наших детей, чтобы околдовать или тоже сделать полузверьми.

Хм... Орен даже на миг отвел кончик шеста от горла кузнеца. Это что ж за место такое?! Суккубы?! Заколдованные дети?! Полузвери?! Хе! А он сам кто? Не полузверь ли? Учитывая, как распространяются слухи и, на собственном опыте рассказчика зная, что при этом происходит с их содержанием, выдр решил — наверняка не все там так страшно. А значит... надо проверить самому.

Отпустив кузнеца и провожаемый мрачными взглядами жителей, Орен продолжил путь через селение.

Лорд Томас Хассан IV стоял посреди таинственной комнаты, осматривая пустое жилище.

— Ну что? — спросил он придворного мага. — Магус, есть что-нибудь?

— Весьма... весьма... — пожилой лис-морф медленно водил лапами, выстраивая какое-то то ли диагностическое, то ли провидческое заклинание. — Уровень фоновой магии здесь самый слабый из всего, что я видел в Цитадели.

— М-м-м... И что это, по-твоему, значит?

— О да... — невпопад ответил старый маг. — Ох, простите ваша светлость, увлекся. Так бывает, когда Цитадель чем-то активно занимается. Например, что-то строит, меняет или перестраивает.

— Вот как...

— Да-да. Значит, формирование этих комнат еще не закончено и происходит прямо сейчас. Так что нам выпала редчайшая возможность понаблюдать за активной деятельностью Цитадели...

— Вут! Вут! Фр-р-р-р-р! Хр-р-р-р!! Проклятье! — бормотал под нос Орен, убираясь подальше от очередной деревушки, из которой его просто и без разговоров прогнали, назвав «северным демоном». И ведь уже не в первый, и даже не во второй раз! В одной, правда ему позволили переночевать и пополнить запасы в таверне, в результате его мешок сейчас оттягивал небольшой запас вяленого мяса.

Очередная капля сорвалась с промокшего капюшона, упав выдру прямо на кончик носа. А он только усмехнулся, глянув в небо, позволив каплям оросить его морду. Час за часом проходили под тихо шелестящими дождем, час за часом Орен все шел и шел вперед. Поглаживал дракончика под плащом, подкармливал его кусочками мяса из мешка. И шел, все вперед и вперед — вдоль перелесков, вдоль заросших лесом холмов, на север. Он уже даже и не думал заглядывать в минуемые деревеньки. Зачем? Опять услышать «демон» и «убирайся, откуда пришел»? Нет смысла. Во всем нет смысла. Он никогда не найдет себе дома, он будет вечно идти под этим дождем. Идти, идти, идти...

Очнулся Орен под утренним солнцем. Все тело болело, каждая мышца ныла и жаловалась, спина затекла, ноги, при попытке встать задрожали и положительно не собирались держать тело.

И Горнул пропал...

— Ну, вут! — шмыгнул носом Орен. — Да что теперь... Вут! Я его подвел, и дракончик улетел искать себе другого спутника... или дорогу домой...

— И что это такое?! — спросила Паскаль, тыкая сухую зеленовато-серую ленту стеклянной палочкой.

— Водоросли, — ответил Брайан Коу, придворный целитель. — Фил говорит, что конкретно эти — морская капуста. И якобы они съедобны.

— Морская капуста. Хм...

Паскаль отложила палочку, натянула на лапы перчатки и сноровисто нарезала ленту на мелкие кусочки. Несколько отправилось в ступку, для измельчения, несколько по пробиркам, а один, поколебавшись, дикобразиха положила на язык.

— Хм... Так себе. Надо попробовать сделать салат. Сколько ее у тебя?

— Не у меня, но хороший такой тюфяк, то-олстый, битком набит, — Коу широко разведя лапы, показал, какая толщины тюфяк.

Паскаль на миг прикрыла глаза, думая...

— В таинственной комнате?

— Да.

— Но какому существу нужен тюфяк, набитый морской капустой?!

Брайан только лапами развел.

Уставший и отчаявшийся, Орен сел на камень и заплакал. Хотя все его воспитание говорило: войны не плачут! Но он ничего не мог с собой поделать. Непрошенные слезы стекали по щекам, смешиваясь с дождевой водой, промочившей его мех и одежду. Он уже оставил надежду когда-нибудь найти себе дом, не говоря уж о Цитадели Метамор.

Но его печальное уединение было прервано шумом крыльев и радостным писком.

— Горнул! Вут! А я уж думал чирп! чирп! больше тебя не увижу, мальчик мой!

Дракончик спроецировал другу образ странного существа... но в том уже не было нужды. Орен уже и сам глядел на это существо, бредущее по грязи. Он на миг подумал приготовить свой верный шест, даже взялся за него... но передумал. Будь там хоть малейшая опасность, Горнул был бы встревожен.