Звёздный патент (Сборник)

– Конечно, но только кому она понадобится? «Трайд» повреждён. Я… Ого! У вас полно трофеев!

Только сейчас Шкип разглядел, что поодаль от «Селены», затянутая кильватерной струей её сильных двигателей, тянется вереница искореженных волчков. Их было не меньше полутора десятка, и кроме них ещё несколько кораблей другой конструкции, которые Шкип видел впервые.

– А это что за коробки?

– Прямоугольные? Это их транспортники. Они успели накидать в мою «Селену» толстых прожорливых личинок, как в кусок протухшего мяса. Мы не сразу поняли, что они такое… А потом было поздно… И вообще, долго нам не продержаться… Ты-то как уцелел?

Шкип вздрогнул. До сих пор он не задумывался, как может выглядеть его спасение в глазах других пилотов. Вокруг – осколки разбитых «Трайдов», а он – ничего. Живой. Всего-то зацепили дюзы разгонных движков и уничтожены сенсоры левого борта.

– Повезло… – чтобы не вдаваться в подробности, коротко бросил в ответ, а после добавил, будто оправдываясь: – но я тоже снял двоих вот этих, вёртких. Один из них у меня в трюме, в разобранном виде!

Возникла пауза. Сквозь молчание командора, который принялся обдумывать что-то своё, всё явственнее проступало возбуждение остальных офицеров на командном посту.

«Ушли ещё два ускорителя… Держать тягу! Четырнадцать – слева. Запускай колотушки! Седьмая секция скисла, двадцать человек, как корова языком… Только бы нам не опоздать с подрывом!»

«Селена» сделала невероятный прыжок, уходя из-под гравитационного обстрела, разбрасывая покалеченными, но ещё работающими движками плазменные струи. Её противометеоритные установки левого борта прошили пространство лазерными нитями. Один из волчков дёрнулся, сходя с траектории атаки, и расцвёл ярким шаром, разорванный изнутри детонацией своего реактора. Остальные шарахнулись в стороны. Круизёр прошёл так близко, что Шкип успел увидеть картины разрушения в его прогулочных залах.

Куда девался блеск старомодных помпезных светильников? Вместо дорогой стенной обивки коридоры были покрыты гарью пожаров, шикарные занавеси с кисточками превратились в обгорелые лохмотья. Но огня уже не было. В тревожном синем мерцании аварийного освещения сверкали острыми гранями осколки гиперхрусталя обзорных экранов.

А внутри… Там будто копошилась какая-то светлая масса. Несколько пассажиров, уцелевших непонятно как, оказались заперты в небольшом герметичном отсеке. От космического холода и безмолвия, ворвавшихся в салоны круизёра, их отделяла, скорее всего, какая-нибудь тоненькая переборка, возле которой шевеление странных, отражающих аварийные блики, существ было особенно активным. А люди – пять или шесть человек, среди которых, как показалось Шкипу, один ребёнок, – беззвучно приникли лицами к овалу иллюминатора. Рассмотреть всё до мельчайших подробностей Шкип не успел, но ему показалось, что на лицах несчастных застыло выражение обреченности. Одной на всех.

– Что же они творят! – вырвалось у Шкипа.

Чем мог он помочь погибающей «Селене»? Чем мог помочь этим выжившим, чьё счастье на самом деле являлось агонией, отсрочкой неизбежного конца, который вот-вот для них настанет?

– Значит, так, добытчик… – по-прежнему лишённый интонаций голос командора вывел Шкипа из состояния прострации от увиденного. – Как ты понимаешь, к Эйфории пути нет. Остаётся единственный Прилив, ведущий к Капе Струны, и ты должен будешь туда попасть.

– Было бы неплохо, – иронично, но без особой веры усмехнулся Шкип. – Но как, командор?

– Не знаю. Но думаю, если тебя не сожгли до сих пор, есть вероятность, что не тронут и дальше. Почему так происходит – сейчас не стоит рассуждать. Может быть, жив пилот того истребителя, что ты загрузил в свой трюм, может, причина в другом… С Эйфории не ушёл ни один корабль, в этом я убеждён. Мы приняли сигнал по связи-мгновенке, что атакованы ещё несколько локаций и что большими звездолётами Военно-Космических Сил запечатывают Приливы, которые могут привести врага к Солнечной. Догадываешься, как это происходит?

– Самоуничтожение… – выдохнул Шкип, чья ирония разом испарилась, потому что сознание отказывалось принять новость, услышанную от командора «Селены».

Атакованы несколько локаций… Значит – вторжение!

– Вот-вот. Самоуничтожение. Я получил указание возвращаться в Солнечную, чтобы спасти своих пассажиров, ты же понимаешь, что у меня за пассажиры… Но раз уж спасать некого, – ты сам видел, кто хозяйничает в пассажирских салонах корабля, – мы тоже надеемся дойти до следующей приливной точки и навсегда остаться в Приливе. Мои реакторы держатся на честном слове, так что… А шесть из восьми основных постов уничтожены проникшими на лайнер тварями, спасает только многократное дублирование управления. Я думаю, никто в Солнечной пока не догадывается о характере угрозы и реальных возможностях врага. Поэтому твой груз и подробная запись всего происходящего может оказаться ценней, чем «Селена»… По ту сторону Приливов – сплошная паника. Последнее, что я услышал, были истеричные выкрики какого-то офицера, командора военной станции. Он приказывал всем, кто находится в окраинных локациях, уничтожать навигационные системы, чтобы врагу не достались карты маршрутов и схемы исследованных Приливов. Потом связь прервалась. Враг умеет вдобавок ко всему глушить эфир. Жаль, мы с тобой не распознали сигнал, когда он прозвучал в первый раз… И знаешь, что я думаю? Тот офицер прав! – речь командора стала поспешной, обрывчатой. На командном мостике «Селены» что-то происходило, но что именно, разобрать было трудно, какие-то хлопки, глухие удары, визг разрезаемого металла. – Для врага наши лоции очень важны! А у тебя, возможно, есть лоции врага. Доставь свой груз. Сейчас я отправлю пакет по информационному каналу. Там – отчёт. Всё, что произошло у Эйфории… Что произошло с нами… Это важно!

– Командор Грей! Они уже здесь! До подрыва – четыре минуты! Всё готово, приказ исполнен, корабль переведён на автоматику и готов к уничтожению! – вклинился чей-то голос.

Шкип стиснул зубы, понимая, что командор прав! Дело не в том – спасёт он свою шкуру или нет, дело в этих самых обломках, что заполняют грузовой отсек «Трайда».

Тип брони. Химическая формула и технология сплавов. Особенности конструкции. Вооружение. Навигационный блок. Пилот-чужой, живой или мёртвый, неважно. Данные телеметрии о ходовых качествах врага. Любая мелочь может оказаться важной. Хоть какой-то шанс нащупать их слабое место или же хотя бы создать действенные средства защиты и вооружения. Листопадный Зал и Эйфория – это только начало. Если это война, то Солнечная успеет отмобилизовать силы для защиты. Схлопывание Приливов это только временная мера. Потеря дальних колоний и промышленных районов разработки, пусть даже погибнут многие тысячи, – Шкипу было страшно назвать самому себе цифру с шестью нулями, – это ещё не гибель всего человечества! Нужно лишь время. Время и знания, как можно больше знаний о противнике!

Затем он услышал ноющий звук сирены. Шкип знал, что это означает. Мощные, кипящие энергией реакторы-расщепители «Селены» вышли из-под контроля автоматики. Если их не заглушить немедленно, то лайнеру останется жить всего лишь несколько минут. Но если заглушить – останется и того меньше.

– Командор Грей! – теперь он знал его имя. – Обещаю, что ваша смерть не будет напрасной.

– Я надеюсь на это, добытчик! Выводи свой кораблик на пересечение курса… Надеюсь, твой Компаньон справится, а мы подхватим тебя носовым финиширом и… Держись покрепче, я дам три девятки. Перед самой точкой входа пойдёт реверс, тебя выкинет прямо в Прилив… Потом уже войдём мы… Отсчёт пошёл!

Шкип трижды суеверно стукнул себя по шлему ладонью. Три девятки! Девятьсот девяносто девять тысячных от полной световой! Чуть меньше трёхсот тысяч в секунду! Такую скорость он испытал лишь однажды, на тех же военных сборах, когда, послав подальше лейтенанта-инструктора, утопил до отказа педаль скорости и врубил полный форсаж… Он всё равно никогда не мечтал о карьере военного.