Возвращение домой (ЛП)

— Да? Ну, народ поговаривает, её скоро выпнут на гражданку. В смысле, спроси себя, когда всё покатится прямиком в задницу, кого она помчится спасать: нас или свою проклятую подстилку? — фыркнула кобылка.

Почти все в машине развернулись к ней, услышав последние слова. Жеребец прошептал едва слышно:

— Тебе бы лучше захлопнуть свою пасть прямо сейчас, или ты не доживёшь до момента, когда сможешь свалить из отряда. Въехала?

— Довольно болтовни. Кончайте, — Твист прошла к центральную проходу рядом с Шуджой.

— Обсуждают… — прошептала кобылка.

— Это правда? — прошелестела Шуджа.

— Не-а, пока они могут стерпеть мои полосы, — на губах солдата мелькнула едва заметная улыбка. — Но там может всякое случиться…

— Не случится. Мы погнались за зайцем, который может развернуться в любой момент, чтобы как следует врезать, если зазеваешься. Первый легион не может просто так дезертировать, — после недолгого молчания ответила Шуджа.

— Тогда это, скорее всего, ловушка, — подвела итог кобылка. — Так что если что-нибудь случится…

— Знаю-знаю. Я позабочусь о твоём питомце, — ухмыльнулась зебра.

— Она не питомец! — возмутилась Твист.

— Ошибку признаю. Я позабочусь о твоём диком зверёныше.

— Ты невероятна, — вздохнула Твист, покачав головой.

— А ты очаровательна. Возьми себя в копыта, улыбнись и скажи что-нибудь устрашающее, пока я не поцеловала тебя. Красный от смущёния командир не вдохновляет народ, — выдохнула зебра.

Твист последовала этому совету: буквально пролаяла инструкции, довольно грубо отозвалась о предках парочки пони, напомнила про проверку оружия и амуниции. Почти все солдаты прислушались к ней, но та кобылка, что чуть раньше болтала про отношения Твист и Шуджи, не смогла скрыть небрежный смешок.

Небесные повозки сели в центре пустынной местности. Дождь заливал овраги, создавая в них целые ручьи, и пони пришлось повозиться, прежде чем они привыкли к таким условиям. У Шуджи подобных проблем не имелось: её безоружные копыта едва касались грязи.

— Продитьёр, — выкрикнул кто-то. Шуджа быстро нашла того, кто звал её, — кобылку-офицера.

— Полагаюсь на тебя. Если первый легион находится где-то здесь, только ты сумеешь отыскать его. Окажись это место западнёй, ты сможешь предупредить нас… тебе же выдали снаряжение для этого?

— Да, мэм, капитан Гриззли. Я пошлю красный сигнальный огонь, если они окажутся враждебными. Зелёный, если найду поисковую группу, — решительно произнесла зебра. Сержанты проверяли, могут ли все внятно сказать «сдавайтесь», «бросайте оружие» и «следуйте за мной» на зебринском, а я выскользнула из временного лагеря с грациозной поступью призрака. Она перепрыгнула через несколько оврагов и без особых усилий обогнула пару камней. Вскоре солдаты остались позади, в то время как зебра продолжала двигаться в практически кромешной тьме.

Внезапно она наткнулась на останки взорванных роботов, увязших в грязи. Они совсем не походили на протектопони. Их гладкие чёрные корпуса больше напоминали мне тех киберпсов, что я повстречала в туннелях. Сначала зебре попался один. Затем ещё три. А вскоре я насчитала их уже с полдюжины. Некоторые оказались чуть крупнее остальных, похожие на механических мантикор.

— Что здесь делают охотники? — взволнованно пробормотала зебра, переходя на медленный, осторожный шаг.

Должно быть, она бежала так уже не меньше часа. Позади неё на почтительном расстоянии сквозь ливень и грязь прокладывали себе путь солдаты, с большим трудом перебирая копытами. Дождь начинал постепенно стихать, хотя всё ещё лил как из ведра, заполняя водой прогалины в грязи. Даже Шудже приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться.

Неожиданно, не далее, чем в десятке метров от моей хозяйки, из ночи выступили четыре зебры. Одетые в чёрную броню, они практически сливались с темнотой, и лишь полоски на мордах выдавали их породу. Шуджа и её противники увидели друг друга практически одновременно. С пугающей синхронностью, зебры подняли своё оружие, принимая боевую стойку, с которой меня познакомил Лансер. Прозвучавшие выстрелы были практически бесшумны, и не выдали стрелков даже дульными вспышками.

Одним стремительным движением Шуджа выхватила свой нож и, увернувшись от пуль, бросилась в атаку. Первый противник повалился на землю с выпотрошенными внутренностями. Второго отправил в нокдаун двойной удар копытами в грудную кость. Третьего Шуджа добила, обрушив всю силу своих копыт на его горло, едва тот коснулся земли. Оказавшись лицом к лицу с последним, она отбила в сторону ствол его винтовки и вогнала лезвие своего клинка глубоко ему в грудь. Затем раздался тихий шелест, и тело моей носительницы пронзила острая боль. Первый из поверженных зебр, даже растеряв в грязи собственные внутренности, не выпустил оружия. По правде говоря, создавалось впечатление, что он вообще не замечал полученного ранения.

Но тут вокруг головы зебры обвились два палевых копыта и одним резким движением свернули ему шею. Тот рухнул, как подкошенный, в грязь, присоединяясь к своим потрохам. Твист тут же метнулась к Шудже.

— Ты в порядке?

— Солдаты зебр стали куда дисциплинированнее, чем я помню. Большинство моих противников тут же сдаются, стоит мне освежевать их. — Зебра тяжело поднялась на ноги. — Я в норме. — И в подтверждение её слов, я почувствовала знакомое ощущение от работы регенерационной магии, заживляющей её раны.

— Думаю, ты была права. Это западня, — мрачно произнесла Твист.

Но Шуджа не спешила соглашаться с ней. Она внимательно разглядывала поверженных зебр.

— Я не уверена в этом. Они не из Первого легиона.

Одно за другим, Шуджа перевернула все четыре тела на спину. Что-то явно не давало зебре покоя, потому что она внимательно разглядывала трупы, переводя взгляд с одного на другой. Они выглядели абсолютно идентично. Все четверо — жеребцы. В одинаковой чёрной броне. С одинаковым оружием. Одинаково полосатые… и выпотрошенный солдат выпустил наружу не только кишки. Из его окровавленной утробы свисали также провода и кабели.

— Теперь ты видишь, — раздался из темноты голос с сильным акцентом. — Видишь, до чего опустился наш Цезарь. Сначала машины, не ведающие чести, а теперь и эта мерзость.

Говоривший подошёл ближе, и меня буквально поразило его мощное телосложение… и оборванный внешний вид. Из тёмной завесы дождя, пошатываясь, начали выходить и другие солдаты. Грязные, оборванные, со следами ранений различной тяжести. Некоторые из них даже сохранили доспехи, которые, впрочем, нуждались в срочном ремонте.

— Легат Хонориус, — затаив дыхание, произнесла Шуджа. Тот ответил сдержанным кивком.

— Что они такое? — спросила Твист, разглядывая тела.

— Мы не знаем. Первые из них появились год назад. Как нам сказали, из какого-то дальнего племени. «Дети Койотля». Они не разговаривают. Не смеются. Не поют песен и не слагают историй. Но они умеют убивать. Сперва по одному, затем тройками и четвёрками, а потом и целыми дюжинами они начали заменять собой славных и достойных солдат. — Легат плюнул в сторону трупов. — Мы отказались принимать их. Но нам дали понять, что выбора у нас нет. Либо мы соглашаемся, либо они заменят нас полностью. — Он обвёл взглядом с десяток зебр, столпившихся вокруг него. — Это всё, что осталось от Первого легиона.

Шуджа ахнула, пробормотав что-то на зебринском. Твист, вторя ей, произнесла потрясённым тоном:

— Это всё, что осталось от тысячного войска?

Легат мрачно кивнул.

— Нужно доставить вас в безопасное место. Уверена, в Министерстве Крутости захотят узнать о…

— Контакт! — раздался в ночи пронзительный кобылий крик, и воздух наполнился гулом двух пулемётов, поливающих свинцовой смертью собравшихся вместе зебр. Уверена, не будь они настолько уставшими и истощёнными, у них хватило бы сил найти укрытие. Но эти зебры едва держались на ногах, к тому же находились на открытом месте, поэтому пулемётные очереди буквально косили их под истеричные выкрики кобылы: — Контакт! Враг на двенадцать часов! Это засада!