Сын соперника

Слух Линседда ласкал стук лошадиных копыт, ветер трепал его по щекам. Скоро весна в Кидане плавно перетечет в лето, и поездки верхом превратятся в тяжкий труд как для всадника, так и для лошади. Ведь Полома говорил, что летом и температура, и влажность очень высоки. Гош старался насладиться сегодняшней прогулкой по максимуму.

Все так и происходило до тех пор, пока он не добрался до противоположной стороны Кархея. Там полковник отпустил поводья, но на другом берегу неожиданно заметил большую группу переселенцев, толпившихся у Седловины. Линседд удивился – что за собрание? Не видно не Гэлис, ни Поломы, ни Кадберна…

Стоп, возможно, вон тот здоровяк – Арден… а рядом с ним, без всяких сомнений, Эриот Флитвуд. Гоша начало одолевать легкое беспокойство. Не то чтобы колонистам запрещалось находиться на Херрисе, но в таком количестве, да еще и с этими двумя во главе… из этого ничего хорошего не выйдет. Пока полковник раздумывал, как ему следует поступить, из-за западного холма показалась толпа киданцев. Расстояние было слишком большим, и Гошу не удалось высмотреть знакомые лица или понять настрой толпы. Но то, как держались обе группы, не предвещало ничего хорошего.

Гош снова подхлестнул лошадь, направив ее через весь остров прямо к временным казармам. Эймс Вестэвэй вышел на патрулирование с половиной отряда драгун, но еще примерно пятьдесят человек оставались на месте. Этого будет более чем достаточно, чтобы предотвратить любые попытки применения силы.

Гэлис добралась до Длинного моста с северной стороны примерно в то же время, что и Кайсор Неври со своим отрядом – с южной.

Она увидела Полому Мальвару с матерью, которые о чем-то горячо спорили. Девушка направилась к ним, заметив, что Соркро удерживает сына, в то время как тот всячески пытается высвободиться.

Гэлис не понимала их разговора, но уловила, что префект собирается подойти к киданцам, собравшимся на обрыве.

– Твоя мать права, – достаточно громко произнесла стратег.

Полома прекратил препираться с матерью. На лице его застыл немой вопрос: как Гэлис удалось понять киданский язык?

– Слишком опасно одному отправляться против Кайсора Неври…

Полома в полном смятении покачал головой и указал на север от Седловины:

– Посмотрите туда, стратег Валера, и подумайте, стоит ли мне вмешиваться!..

Гэлис подошла к краю моста, посмотрела вниз и мысленно выругалась.

Что Эриот и Арден, черт их возьми, делают?..

Девушка считала, что у них хватит ума не начинать мятеж против коренных киданцев. Однако…

Без единого слова Гэлис развернулась и отправилась обратно. Ее первым желанием было поднять по тревоге хамилайских солдат, размещавшихся в крепости, но, пройдя несколько десятков шагов, стратег резко остановилась. Положение крайне сложное. Если прислать сюда войска, то симпатии солдат будут на стороне переселенцев, а это может положить начало конфликту. У Эриот и Ардена должны быть веские причины, чтобы объяснить происходящее.

Девушка побежала вниз.

Внезапное исчезновение Гэлис отвлекло Соркро настолько, что Полома воспользовался моментом и высвободился от матери. Он велел ей оставаться на месте и быстрым шагом направился к киданцам, все еще толпившимся на обрыве.

Несколько человек, заметив его приближение, инстинктивно отпрянули, уважая моральный авторитет префекта и освободителя. Другие же лишь плотнее сомкнули ряды.

Кайсор Неври заметил Полому и улыбнулся ему. Дурной знак, подумал Мальвара.

– Граждане!.. – выкрикнул он. – Что вы здесь делаете? Почему ваши лица искажены гневом?

– И вы нас еще об этом спрашиваете?! – возмутился Кайсор. – Этот вопрос лучше адресуйте своим заморским друзьям!..

Слова советника были встречены громкими криками одобрения.

– Зачем они собрались здесь в таком количестве? Снова требовать от нас новых уступок?! – снова закричал Неври.

– Друзья мои, я не знаю, почему они здесь, – громко сказал Полома, пытаясь обращаться ко всем собравшимся, а не только к Кайсору. – Дайте мне возможность выяснить это прежде, чем случится то, о чем мы все потом будем сожалеть!..

– Единственные, кто пожалеет обо всем, – незваные гости! – возразил Кайсор.

– Но среди них есть и наши друзья, – почти умоляюще произнес Полома. – Вы все знаете, что…

– Ага, друзья! Такие, как та женщина-вояка, что даже сейчас спешит присоединиться к своим соотечественникам! – воскликнул Кайсор, указывая на бежавшую к группе переселенцев Гэлис Валера.

– Она лишь пытается выяснить, что их беспокоит! – зло бросил префект. – Как вы можете решать за тех, кто проливал кровь ради нашего города!

От слов Поломы толпа немного успокоилась, кто-то даже закивал в знак одобрения.

К удивлению всех присутствующих, Кайсор произнес:

– Префект дело говорит! Давайте сами узнаем, в чем дело, прежде чем что-либо предпринять. Не надо упрекать нас в том, что мы неблагодарны по отношению к нашим спасителям!..

Полома почувствовал прилив облегчения и подозрительности одновременно. Внутренний голос подсказывал, что противник пытается перехитрить его.

– Так почему бы нам не спуститься и не узнать, в чем дело? – продолжил советник.

– Вероятно, будет лучше, если только один или двое из нас пойдут туда, – сказал префект.

– Хамилайцев там слишком много, – отрезал Кайсор. Полома не нашелся, что ответить, и неохотно повел за собой всю группу, стараясь сохранить ровный и медленный шаг. Кайсор шел рядом с префектом, всем видом выказывая крайнее самодовольство.

Эриот и Арден не представляли, как справиться с разраставшейся толпой переселенцев, а тут еще появилась Гэлис с дурацкими требованиями объяснить происходящее.

– Мы пытаемся предотвратить начало гражданской войны!.. – коротко бросила Эриот, подавив желание добавить более сердито: «А на чьей стороне будете вы, если она все же начнется?»

В сотый раз в это утро Эриот благодарила Сефид за то, что Арден оказался рядом. Никто из колонистов не встанет у него на пути. Его присутствие – словно якорь, удерживающий ситуацию в равновесии…

Но обозленные переселенцы желали знать, что же на самом деле произошло с Кардером. А появление советника Кайсора Неври со своими сторонниками не рассеяло их подозрений и не разрядило обстановку.

Девушка скрипнула зубами. Она тоже очень хотела знать, что произошло с жизнерадостным стариком, с которым они вместе работали и который являлся ярым сторонником союза!..

Эриот в нескольких словах рассказала Гэлис, как было обнаружено тело Кардера. Она пыталась как можно осторожнее подбирать выражения, поскольку вместе с Арденом сделала уже и так все возможное, чтобы удержать толпу от желания немедленно отомстить горожанам за смерть переселенца.

– А вдруг это просто несчастный случай? – спросила стратег. – Он мог свалиться с обрыва!

– Я тоже так считала, – сказала Эриот.

Кивком она указала на киданцев, ждавших на вершине Седловины.

– В таком случае как они узнали, что мы придем? Как сумели собраться так быстро?

Гэлис оглянулась на Неври и его сторонников. Полома о чем-то говорил с ними. Девушка не представляла, что мог предпринять префект, но подозрения Эриот казались оправданными. Если бы смерть Кардера последовала в результате несчастного случая, то Неври никак не мог знать, что переселенцы соберутся здесь. По крайней мере у него точно не хватило бы времени собрать столь большую группу своих последователей…

Пока Гэлис размышляла, Полома повел киданцев вниз. Послышались недовольные выкрики колонистов.

Арден повернулся к собравшимся.

– Хватит! – заорал он. – На нас не нападают!.. Подождем немного и посмотрим, что они предпримут дальше. А то заварим такую кашу, что не сможем расхлебать.