Край

— Давай! — крикнул Эван.

— Предупреждаю, что изначально планировалась спуск к краю дыры только этой части с мозгом Существа. Все дальнейшие операции должны были выполняться дистанционно, посредством специалистов экспедиции.

— Ну и где эти специалисты?..

— Все они уничтожены.

— Так начинай же скорее спуск! Отделяйся от "Спасителя".

— Возвращение представляется маловероятным. Подтвердите, пожалуйста, свои указания.

— Да, я подтверждаю! Скорее!

— Приступаю к выполнению.

Над головой Эвана быстро замелькали цифры обратного отчёта, и когда дошло до нуля, то пол и стены вздрогнули, и юноша, к ужасу своему увидел, что дыра стремительно приближается.

И настолько жутким казалось это приближение неведомой черноты, что Эван подумал: "лучше бы уж я в хватателя превратиться! Какая огромная воронка! А я песчинка! Что могу я?!" — он вновь попытался взлететь над полом, и вновь ничего у него не получилось.

Крикнул:

— Что происходит?

Компьютер услужливо отозвался:

— Всё идёт по плану. Мы отделились от «Спасителя». Вы можете обернуться, и сами увидите это…

Эван обернулся, и обнаружил, что задняя стена также стала прозрачной. Он увидел светло-лазурный яйцевидный «Спаситель», и несколько промороженных миров, которые приближались к дыре.

Компьютер продолжал лекцию:

— Сейчас включены двигатели «Спасителя». Они позволяют крейсеру удерживаться на месте, однако в такой близости от дыры расход топлива слишком велик, поэтому «Спаситель» отлетит на двадцать тысяч километров. Если повторится атака существ с железного мира, то он совершит прыжок на пять световых секунд, после чего вновь вернётся сюда.

— А что с микро-роботами?

— При отстыковке та часть «Спасителя», в которой находились микро-роботы, была намерено разгерметизирована мной. Их электронные составляющие не выдержали столь резкого перепада температуры, и микро-роботы выведены из строя. Сейчас они вместе с нами приближаются к дыре. Я могу показать их увеличенное изображение.

— Нет, не надо мне такого счастья. И, пожалуйста, сделай это изображение на стене поменьше. Не могу я на эту дыру глядеть… Или она на меня глядит…

Изображение уменьшилось в десять раз, но всё равно производило большое впечатление.

Компьютер сообщал:

— Приблизились к дыре на расстояние ста километров. Начинаю манёвр прикрепления…

— Покажи схематическое изображение происходящего, — попросил Эван.

На экране появилось изображение серого квадрата, в котором находилось и Существо и Эван. Квадрат стремительно приближался к гладкой, обрубленной дырой поверхности. Вот из квадрата высунулись присоски, сработали мощные гарпуны, и прискоки намертво впились в скорлупу мирозданья в десятке метров от дыры.

Механизмы стягивали тросы, на которых крепились присоски, и вскоре квадрат прилип к этим присоскам.

— Первая стадия завершена, — сообщил компьютер.

— Очень хорошо, а теперь… — Эван замолчал, не решаясь говорить, затем выдохнул. — Всё же я должен видеть это — давай обзор происходящего там на полную стену…

И он вцепился рукой в одну из тех стоек, на которых крепился бак с Существом.

Компьютер исполнил пожелание Эвана.

Эван увидел жемчужную поверхность, которая являлась скорлупой мирозданья. Но в нескольких метрах от квадрата эта приятная для глаз поверхность обрывалась в чёрную пропасть.

Эта пропасть тянулась, сколько хватало взгляда, и вправо и влево, и вперёд — всё чернота да чернота. Всё же свет не затухал там сразу — существовал, стремительно рассеиваясь, ещё несколько десятков метров. А дальше — неведомое.

Вот промелькнула, канула в бездну сорокаметровая глыба, вот целый мир, отделённый от Эвана на пару десятков километров, быстро проплыл, исчез в черноте.

— Приступай скорее ко второй стадии! — крикнул Эван.

— Вторая стадия уже началась. Сейчас задействованы приборы, оказывающие на мозг Существа определённое воздействие. Через восемь минут начнёт вырабатываться вещество, которое, при удачном стечении обстоятельств, позволит нам залатать дыру.

— Да. Я надеюсь, что теперь-то нам никто не помешает.

— К сожалению, вероятность вмешательства со стороны велика.

— Неужели опять от железного мира?..

— Моими датчиками зафиксировано приближение их армады. Всего около восьмидесяти крупных кораблей, и десятки тысяч хватателей.

— Действительно — армада. И разворошили же мы этот муравейник…

— При нынешней скорости передвижения, они будут здесь через пять часов.

— А на латание дыры, насколько я помню из лекции, требуется пятнадцать часов.

— Пятнадцать часов сорок две минуты и шесть секунд.

— Поразительная точность! Но ты лучше скажи — имеется ли какое-нибудь оружие, чтобы отразить их атаку?..

— К сожалению, никакого оружия нет. Есть только одна надежда…

— Я знаю — на то, что они не смогут подлететь так близко из-за низкой температуры.

— Совершенно верно. Ведь микро-роботы сломались именно из-за низкой температуры. Но всё же у крупных кораблей должны быть более совершенная система защиты…

Эвану не оставалось ничего другого, как просто наблюдать за мозгом. В первые минуты, как казалось, ничего не происходило. Но вот из розоватой, похожей на облако поверхности начало подниматься зеленоватое свечение. Поначалу это свечение оставалось только в пределах колбы, и постоянно уплотнялось, пока не превратилось в желе. И это вещество начало выкачиваться по трубкам.

Компьютер объяснял, что происходит, но Эван и без его объяснений видел…

Из расположенных в нижней части куба отверстий выкатились похожие на тележки роботы. Эти роботы везли за собой плёнку. А внутри этой плёнки уже находилось извлечённое из мозга Существа желе. Плёнка легко растягивалась, и роботы, включив вмонтированные в них двигатели, уже летели над бездной — тянули и плёнку, и вещество вперёд и в стороны. Несколько роботов ехали и по краю бездны, крепили плёнку на краю. По тому, как вздрагивают роботы, как резкими рывками отлетают на метр-другой вниз, а потом с помощью двигателей всё же поднимаются, можно было понять, с какой огромной скоростью проносится там ледяной воздух…

Что радовало Эвана, так это то, что роботы двигались весьма быстро, и через несколько минут их уже не стало видно. Теперь видно было только подрагивающее тёмно-зелёное поле — это колыхалась растянутая над бездной плёнка, в которой протекало желе…

Эван знал, что возле растягивающих роботов это желе застывает, но напирающая сзади масса всё равно распирает плёнку.

— Покажи, насколько залатана дыра, — потребовал он у компьютера.

На мониторе показалось схематическое изображение дыры — вид сверху. Зеленоватым цветом обозначалась залатанная область. Увиденное совсем не порадовало Эвана. Оказывается, роботы сделали не более пяти процентов своей работы. Всё же не стоило забывать о размерах дыры…

Время от времени компьютер докладывал:

— Пока всё идёт нормально. Растягивание плёнки происходит в установленном порядке, все роботы функционируют…

Эван считал секунды и думал: "Быстрее бы всё это закончилось! Только бы залатать эту дыру, а там уж…"

Компьютер доложил:

— Вражеский флот остановился на расстоянии пяти тысяч километров.

— Ну и замечательно, надеюсь — они сюда не сунуться…

Опять Эван считал секунд, и думал: "Быстрее бы всё это закончилось…"

Однако, от компьютера приходили неутешительные вести:

— Борт самого крупного корабля раскрылся, и из него вылетела ракета длинной тридцать и шириной шесть метров. Она направляется сюда. При её скорости десять тысяч километров в час — через тридцать минут она уже будет здесь…

— Надеюсь, они всё-таки не рассчитали, насколько здесь низкая температура, и что-нибудь в этой ракете сломается, — Эван проговорил это мрачным голосом.

На появившемся экране можно было наблюдать, как ракета приближалась к ним, какое расстояние их разделяло, сколько ей оставалось лететь.