Не забудь своё имя в пути (СИ)

- Мы не готовим наших дочерей к смерти. Наоборот, рассчитываем, что будущая избранница Ория проживет долгую жизнь!

Не такой ответ хотели бы получить эльфы, но пришлось довольствоваться и этим ни к чему не обязывающим утверждением.

Старейшина поманил гостей в темный угол помещения к неприметной дверце и, спустившись вслед за ним по крутым ступеням вниз, они с удивлением обнаружили себя в большом помещении, построенном в виде амфитеатра: здесь была устроена арена и к ней спускались полукруглые каменные ступеньки сидений. Судя по пламени закрепленных на стенах факелов и свежему воздуху, в зале была хорошая и искусная вентиляция. Оставалось только удивляться, зачем жителям явно небогатого захолустного городка понадобилось такое основательное подземное сооружение, когда в повседневной жизни они обитали в убогих и хлипких жилищах.

Гости спустились вслед за старейшиной к самому нижнему ряду сидений. Неохотно пристроившись на холодном камне, угрюмые эльфы стали наблюдать, как зал постепенно заполняется жителями Калифы. Женщин здесь не было, только мужчины.

- Судя по всему, девушки появятся из этого проема, - по-эльфийски предположил Нул, кивая головой на вход в темную пещеру сразу же за ареной.

Но Олесу не понравился её вид: нечто мрачное и даже угрожающее мерещилось в непроницаемой глубине темных недр.

- Вряд ли... - недоуменно пожал он плечами и раздраженно заметил, - не нравится мне эта затея. Чувствую какой-то подвох!

- Что же, будем вести себя соответственно обстоятельствам!

Обнаженные девушки со скромно опущенными глазами появились не из темноты пещеры, а спустились на арену по лестнице, ведущей откуда-то сверху, но явно не из трактира. Было их не меньше дюжины. Наши путешественники заинтересованно вгляделись, и разочарованный вздох замер на губах.

Красавицы Калифы были хороши только на вкус самих аборигенов: коротконогие толстушки с солидным бюстом и широкими бедрами, черноволосые и смуглые. Эльфы окаменели на своих местах, в замешательстве сознавая, что не в состоянии отличить одну от другой. И как из них выбрать самую красивую?

- Ну как? - странно поблескивая глазами, спросил старейшина. - В этом году девушки как никогда красивые. Есть из кого выбирать!

Гости в панике покосились друг на друга:

- Действительно, - вежливо промямлил Нул, - настолько красивые, что сразу даже не поймешь, какая лучше?

- Да вы не стесняйтесь, - нервно улыбнулся старик, - подойдите поближе.

Эльфы без особого энтузиазма спустились на арену. Увы, вблизи претендентки им понравились ещё меньше.

- Что будем делать? - по-эльфийски спросил Нул спутника.

- Ткнём в первую попавшуюся! Что нам ещё остается?

Так они и сделали: к величайшей радости всего возликовавшего зала остановившись напротив девушки стоящей в середине.

- Хороший выбор! - обрадовался старейшина и сделал знак рукой.

Все претендентки удалились, а избранница под монотонные и слаженные хлопки всего зала, покорно опустив голову, медленно побрела во тьму пещеры. И сразу воцарилась напряженная тишина.

- Куда это она? - подозрительно осведомился Нул у старейшины. - Во что вы нас впутали?

Но на его вопрос никто не ответил: все, затаив дыхание, вглядывались во тьму провала.

К величайшему облегчению наших путешественников, вскоре девушка вернулась назад. Она ничего не сказала: просто проследовала к выходу и исчезла вслед за подругами.

Старейшина заметно помрачнел.

- Что же, - хмуро сказал он, - видимо ваши вкусы, уважаемые гости, не совпадают со вкусами Ория! Продолжайте выбирать, но уже пристрастнее. Недаром говорят, что эльфы - лучшие в мире ценители всего прекрасного!

- Если только имеется в наличие прекрасное, - пробурчал Нул.

Аборигены посовещались, кто-то куда-то сходил, и появилась следующая вереница девушек, отличающаяся от первой группы и большей правильностью черт, и юной подтянутостью фигурок.

- Эти уже лучше! Но всё равно...

Нул уже вновь хотел ткнуть пальцем в первую попавшуюся, но приятель его остановил.

- Подожди, в этот раз мы не будем указывать на кого ни попадя!

Они несколько раз обошли всю шеренгу, внимательно разглядывая претенденток, посовещались и действительно выбрали вполне приятную во всех отношениях девушку.

Но тому, кто скрывался во тьме провала и эта трантийка не угодила.

Когда девушка вернулась обратно, из пещеры вырвался громоподобный голос:

- Вы издеваетесь надо мной?

Над присутствующими в зале жителями Калифы как будто пронеслась гроза. В ужасе оцепеневшие люди вжали головы в плечи, и только старейшина нашел в себе силы оправдаться:

- Это не мы, о, великодушный господин! - подобострастно упал он на колени. - Это эльфы выбирали для тебя подругу: они всем известные знатоки красоты. Мы же так хотели угодить, что не полагаясь на себя, доверились их вкусу!

- Эти эльфы либо слепые, либо с головой у них неладно, - зло рявкнул голос неизвестного существа, - а раз так, пусть не лезут не в свои дела! Итак, я жду! И ты знаешь, кого я жду - белокожую девушку с глазами как безлунная ночь!

Эльфы облегченно выдохнули, мысленно поблагодарив невидимого монстра за отказ от их услуг. А вот старейшина потемнел лицом и горестно сгорбился.

- Позовите Мадану! - тихо приказал он.

Прошло какое-то время, и юная девушка редкостной красоты спустилась по той же лестнице, что и все остальные. Но в отличие от своих соплеменниц она была целомудренно закутана в длинное одеяние до пят, а черные смоляные кудри покрывал непрозрачный белый плат.

- Вот это да, - Нул очарованно ткнул локтем приятеля, - не думал, что трантийцы способны произвести на свет такой цветок!

- Наверное, полукровка, - со знанием дела заметил Олес, - у девушки кожа слишком белая для трантийцев, рост высокий, да и такую яркую красоту дает только смешение межрасовой крови.

- Но до чего же хороша!

- Не дурна! Вот только что её теперь ждёт?

Между тем, события развивались своим чередом.

- Ты звал меня, отец? - осведомилась девушка.

- Да, Мадана, - прошептал несчастный старик, - Орий требует тебя!

Девушка помолчала, видимо, раздумывая над создавшейся ситуацией.

- Всё равно кто-то должен к нему уйти, - в конце концов, заметила она, - и почему не я?

Мадана сделала несколько шагов к пещере, но внезапно замерла на месте, пристально вглядываясь в опасную темноту.

- Эй, голос из мрака, - позвала она, - слышишь ли ты меня?

Возникшая пауза была преисполнена неведомой угрозы, но девушка отважилась повторить:

- Слышишь ли ты меня?

- Слышу! - наконец так прогрохотало в ответ, что жители Калифы вновь испуганно съежились на своих местах.

И только Мадана не показала своего страха.

Эльфы сознавали, что терять ей нечего, только не могли понять, чего конкретно хотела добиться девушка, затевая эти переговоры.

- Пусть именно мне суждено разделить с тобой судьбу, но я не бесправная рабыня, а дочь старейшины!

- Я знаю, Мадана, что ты из знатной семьи и уважаю твой род! - согласилось неведомое существо.

- Тогда ты должен взять меня в жены по обычаю моего народа!

В этот раз пауза затянулась. Похоже, девушке удалось озадачить своего собеседника.

- Вот как? И что же это за обычай?

Эльфы удивленно переглянулись: в голосе монстра проскользнула отчетливая заинтересованность.

- Ты должен станцевать со мной свадебный танец!

Раздалось нечто похожее на презрительное фырканье.

- Это ещё зачем?

Девушка надменно вздернула подбородок.

- Каким же образом ты покажешь свою силу и выносливость, разбудишь во мне страсть, которая неумолимо влечет женщину к мужчине?

В этот раз монстр ответил быстро:

- Так иди же ко мне! Обещаю тебе самый длительный и страстный танец!

- О, нет, - упрямо стояла на своём отважная девушка, - ты должен станцевать со мной на свадьбе в кругу моих родственников и подруг!