Великий поход

Крот, взбивая широкими лапами пену, перебрался через неглубокую лужу и устремился прямо к коряге. Его дом находился прямо под мутантами, то же самое знала и змея. Она вдруг рванулась вперед, изогнулась, словно готовый к удару бич в руках умелого погонщика кау, и ударила своей похожей на копейное навершие головой.

Рванувшийся вперед Ушан пинком ноги подбросил крота в воздух, а взмахом ремня отшвырнул змею прочь. Болотная хищница, причудливо переплетенная с деталью амуниции, некоторое время билась в грязи, жаля пояс. Желтый же успел подбежать к слабо копошащемуся в луже кроту, схватить за шкирку и резким встряхиванием сломать ему шею. Иир'ова, уныние которого вмиг испарилось, захваченный азартом подбежал к змее и примерился ударить ее ножом. Тут же раздался короткий лай Ушана, предостерегающий друга. Растерянный иир'ова повернулся к нему и получил ментальный импульс жгучей боли, вместе с изображением ярких узоров со змеиной спины. В ужасе Ирм отпрыгнул от твари, которая, как он понял, выделяла своей шкурой яд. Он с ненавистью посмотрел на юг, где расстилалось болото, в котором им предстояло укрыться от глаз Нечистого. Какие еще отвратительные гады кишат там, в туманных омутах и топях?

Меж тем, прекратив бесполезное сражение с ремнем. Змея выпуталась из него и с оскорбленным шипением двинулась в сторону леса. Ее добычу уже умело разделывал Ушан. Он когтем вскрыл брюхо, веточкой выпотрошил внутренности и двумя рывками разорвал тушку на части. Подошедший иир'ова с сомнением принюхался к воняющей червями и болотиной еде, но взял предложенный ему кусок и принялся за еду.

Насытившись, они спрятали остатки трапезы и внутренности под корягу. Ушан аккуратно подцепил свой ремень на кончик сабли и вымочил его в грязной луже. Лишь смыв яд, которым перемазала ремень змея, мутант подпоясался и продел клинок в бронзовое кольцо на правом боку. После этого он шевельнул хвостом и молча потрусил на юг. Ирму оставалось только следовать за ним в топкую неизвестность. Не успели они выйти на еле заметную пастушью тропу, петляющую среди луж и чахлых кустов, как пришел нетерпеливый зов эливенера. Отряд достиг места встречи и с нетерпением поджидал их подхода. Старого эливенера, двух флоридян-лесорубов, разведчика Атвианского Союза, пленного колдуна и двух лемутов, не подчиняющихся Темному Братству, ждала Великая Топь Внутренней Флориды.

Глава 2

КРЫЛЬЯ ВЕЛИКОЙ ПУСТОТЫ

Ранним весенним утром в опорной крепости Мертвая Балка началась невиданная суета. От секретного поста, находящегося на большом расстоянии от Балки к северу по Змеиной Реке, пришло сообщение: мастер С'лорн, глава совета колдунов Зеленого Круга, направляется в сторону форта.

Плавучая армада, галеры, баркасы и пироги которой были выстроены в походный порядок, замерли. На судах стали спускать паруса. Десант из людей и лемутов начал выгружаться и выстраиваться на берегу слева и справа от причалов. Командор корпуса вторжения спускался по трапу с флагманской галеры, раздраженно теребя тонкие кожаные перчатки. Его зеленый плащ с изображением обвивающей стрелу Спирали Зеленого Круга трепетал на ветру, хлеща по мордам двух глитов-телохранителей, которые следовали за ним, настороженно поводя своими жутковатыми глазами вдоль замершего строя солдат, матросов и лемутов Нечистого.

Перед причалами находился гарнизон форта: несколько свор людей-крыс, пестрый отряд пиратов Внутреннего Моря и стая людей-росомах. Огромные обезьяны, именуемые Волосатыми Ревунами, перемещались по стенам, крышам и башням опорной крепости Темного Братства, ибо им не нашлось места в маленькой гавани.

Недавно назначенный комендантом Мертвой Балки дрессировщик лемутов по имени Шагр с видимым неудовольствием следил за приближением командора армады. Стоявший перед строем морских разбойников пират Юлл хмыкнул, глядя на командора:

— Артив вырядился, словно бойцовый петух. И как он только не сварился еще под кирасой, дурацкими наколенниками и набедренниками. Меч тяжелей, чем дубина какого-нибудь Ревуна, Думаю, что под тяжестью всего этого железа флагман рискует перевернуться. Ты только посмотри, на нем кружева, тесьма, какие-то кисточки, словно на портовой шлюхе из Нианы!

— Типичный мелкопоместный дворянин из Д'Алви. Он сделал карьеру в войсках Круга только после того, как наши лучшие командиры погибли, очищая от скверны территории Лантических королевств. И чем он приглянулся совету, ума не приложу? Он совершенно ничего не смыслит в современной войне, путает одну породу лемутов с другой, во всем полагается на людей. Жаль, что поход против Бухты Спрутов откладывается. Я бы с удовольствием посмотрел бы, как он провалит экспедицию.

Голос Шагра больно резал уши Юлла, пират даже поморщился и отодвинулся от коменданта подальше. Окончание каждой фразы, сказанной дрессировщиком, переходило в тонкий змеиный шип, от которого по спинам слушавших его начинали бегать мурашки. Звероподобные твари, его подопечные, встретившись глазами с Шагром, начинали непроизвольно скулить и поджимать хвосты, если они у них были. Юлл побаивался и недолюбливал свежеиспеченного коменданта Мертвой Балки, но сходился с ним во мнении относительно командира корпуса вторжения.

— Артив не только не разбирается в зверье, он еще и смыслит в морском деле не больше моего кока. Во владении некромантией и любым другим видом Искусства он так же не замечен. Великая Пустота, отчего таким вот расфуфыренным индюкам из прогнившего дворянства с Лантического побережья Круг доверяет столь значительные посты?

При этих словах пират непроизвольно покосился на Шагра. Юлла грызла черная ревность — на пост, отданный С'лорном дрессировщику он метил сам и теперь ломал голову, недоумевая, отчего предпочтение при распределении должностей было отдано этому шепелявому толстяку, основная функция которого заключалась в подготовке мохнатых тварей к войне и охоте на людей. Когда троица командиров Зеленого Круга выкуривала повстанцев из Мертвой Балки, Юлл проявил себя весьма и весьма неплохо, в то время как Шагр и Артив допускали промах за промахом. И где же благодарность за труды? Три большие галеры, пять баркасов и тьма лодок, все это отдано беглому дворянину из Д'Алви, сухопутной крысе, в то время как опытный морской волк оставлен на берегу, словно ненужная тряпка.

«Может, у мастера С'лорна есть на меня и мою команду особые виды?» — подумал Юлл.

В это время подошел командор. Его волевому лицу придавал зловещий вид косой сабельный шрам, идущий от правой скулы к верхней губе, разделяя ее надвое. Пышные усы не могли его скрыть, и каждому, кто смотрел в лицо командира корпуса неизменно начинало казаться, что Артив хищно улыбается и презрительно щурит правый глаз.

— Великая Пустота, мастер С'лорн выбрал самое неподходящее время для визита! В утреннем тумане корабли прошли бы изрядное расстояние, прежде чем шпионы из Бухты Спрутов, которыми наверняка кишит Змеиная Река, обнаружили бы наступление флота. А теперь, после этого идиотского парада, за которым наблюдает из леса все окружающее форт население, элемент внезапности утрачен. Шагр, ты отправил своих водоплавающих крысят в головной дозор?

Комендант вздохнул и поправил командора:

— Боевые пловцы, которые ведут сейчас разведку на Змеиной Реке в интересах вашего флота, командор Артив, называются норками. Разумеется, они обследуют все мели, песчаные отмели, притопленные бревна и коряги, которые могут представлять опасность для кораблей, обследуют прибрежные мангровые заросли на предмет поиска скрытых наблюдателей врага и так далее. Мы же условились с вами.

— Помню. Но ты — штатский человек, ученый, мог и подзабыть приказ. Юлл, почему у твоих бандитов такой вид, будто их всех до единого трясет с перебоя! А ну-ка, построй их!

Артив прошелся вдоль толпы пиратов вместе с Юллом, поминутно гаркая:

— Подтяни живот, скотина, ты что, беременный тюлень, или матрос Зеленого Круга?! А ты, мерзавец, прекрати скалиться! Хватит чесаться в строю, вы что, обезьяны Шагра? Бабуин на правом фланге, а ну — марш к реке и помой там рожу, смотреть страшно.