Магия предательства

Кэтрин бегом вернулась, схватила его за руку и тут же оттолкнула её от себя.

— Скажи спасибо, что эта пуля не попала тебе в голову! — заявила она без всякого сострадания.

— Пуля?! — заторможено повторил Джо.

— Вот, возьми и прижми покрепче, — Кэтрин протянула ему клочок грязной тряпицы, давно потерявшей свой первоначальный цвет. — Кровь скоро перестанет течь, — и она побежала дальше, повернув в левое ответвление траншеи. Здесь было намного спокойнее: солдаты им почти не встречались, а звуки выстрелов доносились как будто издалека.

Через равные промежутки в стенках окопа открывались входы в блиндажи, укреплённые грубо обтёсанными брёвнами. Джо на миг задержался, чтобы заглянуть внутрь, и увидел тесную тёмную каморку с земляными стенами и полом. Солдаты лежали вповалку на нарах. Кто-то бездумно смотрел в туман, а кто-то спал, скорчившись на жёстком ложе.

Вскоре Кэтрин и Джо увидели, как впереди из тумана вынырнула чья-то фигура. Это был подросток примерно одних лет с Кэтрин, одетый в такую же серую форму. Кэтрин замедлила шаг.

— Кто это? — шёпотом поинтересовался Джо.

— Это Мартин, — отвечала Кэтрин, — он тоже ловец, — девочка кивнула, когда Мартин оказался перед ними. Он кивнул в ответ. И тут же расплылся в улыбке до ушей.

— Здорово, Кэт! Как дела? — спросил он. — Братец ещё не сделал тебя своим подмастерьем?

— Не смей звать меня Кэт! — возмутилась Кэтрин.

— Ты при деле, Кэт?

— Я веду вот этого к проводнику, — как можно небрежнее сообщила она. Джо понял, что ещё немного и она взорвётся от ярости. — А ты что тут делаешь?

— Только что сбагрил с рук своего, — невероятно, но улыбка у Мартина стала ещё шире. Он бочком протиснулся мимо них, повернулся и рысью припустил вдоль окопа, и уже на бегу отсалютовал и крикнул: — Надеюсь, у тебя есть проводник, Кэт! А то ведь знаешь, их ждать — дохлое дело! Мне вот повезло — нашёлся один, пока я ждал. Пока!

Кэтрин внезапно остановилась и посмотрела вслед Мартину, уже скрывшемуся за пеленой дождя. Её глаза подозрительно прищурились.

— Нет! — шёпотом выпалила она. — У него кишка тонка!

— Кишка тонка для чего? — не удержался Джо.

— Для того, чего ему лучше бы не делать! — выкрикнула Кэтрин и снова побежала вперёд. Джо ничего не оставалось, как следовать за ней.

Дальше, в окопе, они наткнулись на несколько оборванных ребятишек, притулившихся под глиняной стеной. Судя по их форме, это тоже были ловцы, как и Кэтрин. Те, что сидели вместе, резались в карты, а две девочки в стороне от них развлекались игрой в «ниточку-верёвочку», используя для этого кусок истёртой бечёвки. Ещё дальше за ловцами вдоль стенки окопа выстроилась очередь из десятка детей самого несчастного вида. Джо невольно остановился, чтобы отдышаться, и не в силах был оторвать от них взгляд. Кое-кто отвечал ему таким же внимательным испуганным взглядом. В очереди стояли шесть мальчиков и четыре девочки, все совсем маленькие, кроме двоих, которым на вид было уже лет одиннадцать или больше. Кто-то был одет в пижаму, кто-то — в обычную одежду, но все как один были с головы до ног измазаны глиной, а с волос так и капало. Один мальчишка щеголял в своей школьной форме: блейзер, кепи и всё такое. Джо они напомнили учеников, выстроенных у ограды школьной площадки для игр и ожидающих какого-то сигнала.

Ловцы вели себя шумно и не отличались особой воспитанностью. Они хохотали во всё горло над своими же грубыми шутками и постоянно ссорились. Но тут один из них заметил подошедших Кэтрин и Джо и шутливо пихнул в бок своего соседа.

— Глянь-ка, кто у нас тут вылупился! — выкрикнул он, привлекая внимание остальных.

— Опоздала ты, Кэт! — заржал один.

— Мартин его перехватил! — подхватил другой.

— Кэт прошляпила проводника! — в унисон пропели две девчонки.

Кэтрин смерила их убийственным взглядом, но не снизошла до ответа. Она шагнула в дверной проём, над которым была приколочена доска с корявой надписью: «КАФЕ РОЯЛ». Джо сунулся было следом и едва успел увернуться от табурета, который вылетел наружу и грохнулся о стенку траншеи. Через мгновение оттуда выскочила Кэтрин. Её глаза сверкали от гнева.

— Гаррис! — выкрикнула она. — Лживый, грязный, трусливый мерзавец! Мартин его перекупил! А ещё говорят, что проводники должны быть честными! Честными! ХА-ХА!

— Ты всегда можешь подать жалобу, — гнусно ухмыляясь, пропищал самый мелкий ловец. — Не пройдет и пары месяцев, как она попадёт, куда надо!

Кэтрин стала белее мела. Она повернулась к Джо и больно ткнула пальцем в его плечо:

— Это всё из-за тебя! — выпалила она. — Если бы ты пошёл со мной сразу, как полагается, этого бы не случилось!

Остальные ловцы отвечали ей дружным гоготом.

— Точно, Кэт, вали всё на своего кандидата! Отлично придумано!

Кэтрин ничего не ответила. Она схватила Джо за руку и поволокла внутрь кафе «Роял».

— Эй! — раздался чей-то окрик. — Смотри, как бы тебя там не застукали! Тебе же хуже будет!

— А тебя никто не спрашивает! — ответила Кэтрин, выпуская руку Джо. — Если Гаррису плевать на правила, то с какой стати я должна их соблюдать? — и с этими словами она решительно шагнула внутрь.

Глава 4

Тайны

Джо пригнулся и шагнул следом за Кэтрин в кафе «Роял». Здесь было так темно, что сначала он мог лишь слышать, как она движется. В воздухе стоял густой запах сырости, плесени и варёных овощей.

Постепенно его глаза привыкли к сумраку, и мальчик различил очертания грубо сколоченного из досок квадратного стола со скамьями по бокам. На столе в беспорядке валялись жёлтые газетные листы и стояли тарелки с какими-то объедками. Джо поднёс к глазам попавшую под руку газету и прочёл заголовки: «Контратака войск Мерид отбита. Армия Элизы непобедима». И ещё: «Посол добился безопасного проезда для Миссии милосердия».

Джо отложил газету и обвёл глазами комнату. Над столом на стене были развешаны большие металлические котлы и канистры. Между ними пристроилась маленькая газовая горелка. На едва теплившемся голубом огоньке в закопчённой кастрюльке булькало какое-то варево. В углу, по правую руку, стояло плетёное кресло-качалка, заваленное грудой лохмотьев. На полу вокруг него Джо увидел картотечные ящики, плотно набитые бумагами. Один ящик кто-то опрокинул на пол, и бумаги так и остались лежать на полу. Кэтрин присела на корточки и принялась перебирать вонявшие мокрой глиной бумаги, что-то сердито бормоча себе под нос.

— Куда я попал? — спросил Джо.

— В столовую для проводников, — ответила Кэтрин, не поднимая глаз.

Джо сел за стол и внимательно осмотрел раненую руку. Кровотечение остановилось, но странная рана по-прежнему сильно болела.

— Ничего дельного! — разочарованно произнесла Кэтрин, выпустила из рук бумаги и выпрямилась. — Я-то надеялась, что Гаррис выбросит свой экземпляр нашего контракта. Ну и наплевать. Я сохранила свою копию, и всё равно до него доберусь.

Джо молча смотрел, как она села за стол и пощупала одну из тарелок.

— Ещё не остыла, — заметила Кэтрин. — Гаррис ел из неё меньше часа назад, — она отпустила тарелку, и та со звоном покатилась по столу. Джо хлопнул рукой, заставив тарелку остановиться.

— Куда я попал? — повторил он.

— Я уже сказала, — отвечала Кэтрин, подражая его нарочито размеренному тону. — Ты попал в столовую для проводников.

— Нет, — Джо сдерживался из последних сил. Он ужасно не хотел, чтобы девчонка увидела, как ему страшно. — Куда я попал? Что это вообще за место?

— Здесь ты в безопасности. Пока это всё, что тебе нужно знать, — раздражённо заявила она. — И как только мы найдём тебе проводника, ты отправишься дальше.

— Дальше — куда?

— Это проводник тебе должен всё рассказывать, а не я, — ловец пожала плечами.

— Он поведёт меня туда, где я смогу найти сестру?

— Ну да, ЧТО-ТО в этом роде.

— А зачем мне нужен проводник? — не унимался Джо.

— Потому что нужен. Это правило. Кандидату нужен проводник. Так всегда было, во всяком случае с тех пор, как началась война.