Герой Нижнеземья

Он уложил её и тщательно укрыл своей курткой.

— А до Нижнеземья далеко? — сонно спросила она.

— Я... я не знаю... — в голосе его сквозила неуверенность.

Шерл приподнялась.

— То есть как? Ты же охотник! Я считала, что охотники знают окрестности Нижнеземья как свои пять пальцев.

— Но это территория Не-таких, Шерл. Мы здесь никогда не охотимся.

— Но... — Шерл замолкла, сражённая ужасным подозрением. — ...как ты здесь очутился, Нэд?

Кто был осведомителем Не-таких? Она подозревала Макса, но Трионт убил его. И всё же... Шпионом был один из членов Совета. Агар? Не может быть. Трой? Но капитан гвардии был слишком глуп для этого. Джон-Эй? Исключено. Не-такие охотились за ним. Оставался один Нэд...

Но как же он мог? Шерл стало тоскливо и плохо. Нэд всегда был ей симпатичен, несмотря на их разногласия. Как он мог стать на сторону Не-таких против своего народа? В её голове стала вырисовываться полная картина событий. Частые исчезновения Нэда, происшествие у источника... Значит, все её ранее невысказанные подозрения были верны?

Наконец, он заговорил, как будто подслушав её мысли. Голос его звучал уныло.

— Я не знаю, как я здесь очутился. Я очнулся в темноте недалеко отсюда. Последнее, что я помню — Зал Совета, и что я засыпаю. Ты тоже выглядела сонной, да и все остальные задремали. Я ещё успел подумать, что на празднике многие из нас хватили лишку..

— ...или кто-то подсыпал в воду Сонную Пыль.

Нэд несказанно удивился, услышав такое предположение.

— Но кому это понадобилось?

— Что ты такое говоришь, Нэд? — вскричала Шерл в раздражении. — Ты что, за дурочку меня считаешь? Это сделал шпион Не-таких, чтобы похитить Джон-Эя и меня. Но только они ошиблись и вместо Джон-Эя прихватили Макса. Потом, разобравшись, они убили его.

— Макс убит?! Как это случилось?

Его изумление и ужас были столь неподдельны, что Шерл пустилась описывать всё происшедшее с ней, закончив рассказ своим побегом. Нэд задумчиво слушал, а когда была упомянута Илайн, проявил особый интерес.

— Значит, Трионт говорил, что она телепат? — переспросил он.

— Да. Вероятно, это так. Казалось, что она всегда знает, о чём я думаю. У неё была надо мной какая-то власть. Она могла сделать так... что я была от неё в восторге. Она обладает какой-то силой. Когда мы разговаривал, я совсем забыла, что она — Не-такая.

— И оба они — Трионт и Илайн — настаивали на союзе между ними и нами?

— Да. Они говорили, что хотят только мира. И я поверила им... Но у меня в голове всё время крутилась мысль, что они хотят чего-то ещё... Но... ты же говорил, что тоже желаешь мира между нашими народами, Нэд?

— И продолжаю настаивать на этом, если наши разногласия не зайдут слишком далеко. Я не вижу причин, по которым мы должны были бы развязать войну с Не-такими. Положение и так сложное. Но хотя мои идеи и верны, в действительности происходит что-то не то. Люди, подобные Джон-Эю, ухитряются поставить всё с ног на голову, — закончил он с горечью.

Подозрения Шерл слегка поколебались. Она даже почувствовала лёгкую жалость к охотнику, который был совершенно искренен.

— Не обращай внимания, Нэд. В следующий раз я проголосую на твоей стороне.

— Против Джон-Эя? Я поверю в это только тогда, когда увижу собственными глазами, Шерл.

Она взяла его за руку и встала.

— Пойдём, — сказала он мягко. — Давай уйдём отсюда подальше.

— Но ты же устала!

— Да. Но я не могу остаться здесь на всё время сна. У меня от этого места бегут мурашки по коже. Оно смердит Не-такими. Наверно, так говорить не годится, но я так чувствую. Не-такие напугали меня и единственное, чего мне хочется — поскорее убраться отсюда.

— Боюсь, что мы не сможем этого сделать, Шерл.

— Почему?

— Нам придётся идти назад тем же путём, которым мы сюда попали. Это единственный выход. Я знаю, что Громадные Залы лежат в том направлении, потому что этой дорогой я... — Нэд замолчал, тряхнул головой и поправился: — ...этой дорогой меня притащили сюда. В Нижнеземье мы можем вернуться только через Громадные Залы, так как ход у источника засыпан.

Шерл посмотрела на него и сказала:

— Наверное, ты прав. Я тоже уверена, что они тащили меня через Громадные Залы. А теперь и ты утверждаешь то же самое.

— Ну, тогда пошли. Это наш единственный шанс, Шерл.

Медленно и осторожно они начали свой обратный путь к жилищам Не-таких. Через некоторые время в тоннелях стало светлее, но, тем не менее, всё было спокойно, и Не-таких нигде не было видно. Шерл уже было начала надеяться, что враги, утомившись во время погони, залегли спать. Хотя и Трионт, и Илайн всячески пытались её убедить в своём искреннем желании мира, она догадывалась, что обыкновенный средний Не-такой был глубоко предубеждён против тех, кого она называл Красивым Народом.

Она снова начала волноваться, когда на некотором расстоянии от них обнаружилось несколько источников тепла, и всё её подозрения по отношению к Нэду вернулись.

Сейчас смуглому охотнику будет очень легко сдать её охране Не-таких. Нэд пошёл вперёд, бесшумно ступая и держа наготове нож. Она подождала, пока он завернёт за угол. Охотник пропал в дыре вход в в пещеру, из которой исходило тепло. Шерл услышала сдавленный крик, затем Нэд выскочил из пещеры и поспешил ей навстречу, вытирая лезвие ножа об одежду.

— Пошли! — заторопил он её.

— Подожди немного, Нэд. Дай-ка мне глянуть на твои нож.

Озадаченный охотник протянул ей своё оружие. Рука его дрожала. Шерл увидела на лезвии свежую кровь. Она с усилием преодолела подступившую к горлу тошноту, но зато теперь она была убеждена в том, что охранник действительно убит, а не просто предупреждён о её появлении.

— Я... я не знала, что ты можешь убить человека, Нэд.

— Могу, — коротко отозвался он. — Как правило, я оставляю это Джон-Эю. Но когда речь идёт о... о твоём возвращении домой, я... Бедный уродец! Он не имел никаких шансов...

— Мне жаль, Нэд, что так случилось.

Теперь они двигались с ещё большими предосторожностями. Нэд часто уходил вперёд. Каждое его отсутствие казалось ей вечностью, но он возвращался, чтобы сказать, что всё в порядке. Один раз он вернулся почти бегом.

— Шерл! — он схватил её за руку. — Пойдём быстрее! Я нашёл кое-что интересное.

Он потащил её за угол. Освещение там было значительно ярче, а сам тоннель — очень широким. Слева виднелся какой-то ход, из которого слышались голоса. Шерл заметила, что Нэд впихнул её внутрь. Споткнувшись о неподвижное тело у порога, Шерл отвела глаза.

— Мне пришлось действовать быстро, — пробормотал Нэд. — Охранник заметил меня и собирался закричать. Я проткнул ему горло.

Нэд хорошо бросает нож, подумала Шерл.

Они очутились в маленьком помещении. Несколько каменных ступенек вели вверх к кругу света. Оттуда и доносились голоса.

— Здесь всё устроено, как в нашем Зале Совета, — прошептал Нэд. — Вход сделан таким узким, чтобы не пробрался Клинкозуб. Там, кажется, идёт заседание. Наверняка они говорят о нас. Это может быть интересным...

Шерл поднялась за ним по ступенькам, пока голова Нэда не оказалась чуть ли не в самом отверстии. Она вспомнила, что когда-то давным-давно говорила Нэду: «Ты не может устоять против того, чтобы не подслушать!»

Она услышала голос, принадлежащий Трионту:

— ...несчастливой ошибкой.

По-видимому, Трионт говорил о том, что его разведчики, никогда не видевшие Джон-Эя, похитили вместо него Макса.

— Это может привести к ненужной войне. Численность наша уменьшится, и это после всех усилий, которые я приложил в поисках мирного решения проблемы.

— Но ведь Макса убил ты!

— Он причинил нам множество бед. Лучше было убрать его с дороги. А если бы ты проявил хоть каплю здравого смысла, Джон-Эя тоже уже не было бы в живых.

— Тут нет моей вины, Джон-Эя не было в Зале Совета. Должно быть, он ушёл ещё до того, как начал действовать наркотик. Я выбрал самого здорового мужика, как ты мне и говорил. Что мне ещё оставалось делать?