История Азерота

Усиленные мерзостными големами дивизии Плети окончательно остановили пауков, и война перешла в позиционную.

Так благородные нерубиане первыми в Азероте приняли на себя удар армий Плети. Одинокие и всеми забытые, они долгих десять лет сдерживали Короля-Лича, не давая ему обратить взоры на южные королевства. Гоблины-историки назвали это эпическое противостояние «конфликтом Паука», или «неизвестной войной на северном фронте».

Год за годом армии Нер-Зула выдавливали пауков в глубь их подземных нор — сырых и пропахших плесенью тоннелей, где из стен торчат в лучшем случае корни и хвосты червей. Штольню за штольней, каверну за каверной оставляли пауки, спускаясь все глубже и глубже, рискуя навлечь на себя гнев забытых Древних богов.

Силы были неравны — каждый погибший в сражении нерубианин эвакуировался в зоны реанимации, где с помощью запретных ритуалов поднимался на хитиновые лапы и становился рабом владыки Ледяного трона.

Армии мертвецов проходили через оставленные города Ажол-Неруба, через оставленные храмы, библиотеки и ульи. Видя богатства подземного царства при помощи телепатической связи, Король-Лич невольно восхищался изящными пирамидами и безупречными силуэтами зиккуратов, освещенных тусклым светом колоний грибов.

Эффектный, немного чуждый и пугающий архитектурный стиль школы «Паукхаус» так понравился Нер-Зулу, что тот начал охоту за мозговитыми пауками и вскоре собрал у себя множество бывших при жизни талантливыми нерубиан — архитекторов, инженеров и строителей. Через несколько лет они построят в Лордаэроне и Нортренде удивительные некрополисы, среди которых будет и летающая крепость Наксрамас.

Пока Нортренд охвачен пламенем десятилетней войны Паука, заокеанские королевства и не подозревают о масштабах угрозы. Лишь среди простых людей бродят слухи о таинственных событиях на севере.

Федеральный Лордаэрон безуспешно борется с бандами Снежных Волков — орков, совершающих рейды с гор Альтерака. Побеги из концентрационных лагерей охватили все Хиллсбрады, словно эпидемия, — и с новой надеждой орки передают из уст в уста весть о новом вожде Орды.

На востоке, в величественном Даларане, маги лишь посмеиваются над рассеянным и экстравагантным советником Фиолетовой Цитадели, пожилым волшебником Кел-Тузедом. А за озером Лордамер в столице подрастает юный принц Артас Менетил — весельчак, балагур и вдохновенный рубака. По всему видно, что он вскоре станет славным воином, оплотом ордена паладинов и надежным защитником жителей родного королевства.

Близилась Третья война.

Запрятанный в кусок льда Король-лич, совершив жесткую посадку на северном континенте Азерота, приступил к осуществлению своих зловещих планов под строгим присмотром демонов. Овладев неокрепшими умами местных жителей, Нер-Зул пустил в ход смертельный вирус, обращающий людей в армию телеуправляемых зомби. Победив в «войне Паука» негуманоидную расу нерубиан, повелитель Плети обратил взор к берегам северного Лордаэрона.

Ему нужны были помощники.

Дорога к проклятию

В зале совещаний Фиолетовой цитадели было многолюдно. Волшебники со всего Даларана и окрестностей собрались здесь, чтобы пересчитаться и послушать доклады. Пока седовласый архимаг Антонид задумчиво раскладывал по кафедре бумажки, маги Кирин-Тора за столами негромко переговаривались, покачивая седыми бородами, помахивая посохами и нахмуривая кустистые брови. Скопившуюся в зале серьезность и солидность можно было черпать ложкой, но в этот день, как правило, невозмутимые волшебники ложи Фиолетового Глаза чаще обычного стреляли глазами в сторону двери. За столами там и здесь раздавалось одно лишь имя: «Кел-Тузед».

Этот самый Кел-Тузед был одним из лучших магов Даларана и при этом — вечным источником проблем. Изучив каноны общепринятой магии, он решил не останавливаться на достигнутом и начал экспериментировать в запретных областях. Если он и работал с заклинаниями, то лишь с самыми опасными, из серии «Здесь-только-что-была-лаборатория». Если и сидел подолгу в библиотеке, то в тех отделах, где книги запечатывались заговоренными цепями и хранились в освинцованных ящиках. Когда Кел-Тузед шел по улицам Даларана в своей измятой робе, дырявой от воздействия едких веществ и даже, кажется, слегка обкусанной, публика приходила в восторг, детишки вопили уличные песенки: «Как наделать много бед, знает доктор Кел-Тузед!» — и даже вечно невозмутимые эльфы из Квель-Таласа приподнимали брови.

Простые крестьяне и жители города шептались по тавернам о странных скребущих звуках, раздающихся из подвала дома эксцентричного мага. Одни считали, что профессор занимается бесчеловечными экспериментами в области стоматологии. Другие намекали на опыты с порталами и попытки добраться до иных неведомых измерений, где среди звезд под оглушающий грохот барабанов и завывание богохульных флейт топчутся и шамкают губами Древние боги («Бармен, этому фермеру больше не наливать!»). И те, и другие сходились на том, что Кел-Тузед не брезгает запретной некромантией. Кто-то уверял, что маг одно время разъезжал по округе, требуя продать ему мертвецов для хозяйственных нужд, а именно — чтобы сделать из них пугала против воробьев. Какой-то крестьянин с безумными глазами совершенно серьезно упоминал о том, как однажды в поле встретил стоящих в совершенной тишине мертвецов с косами в руках. Чем больше было выпито кружек, тем более дикие и неправдоподобные истории рассказывали друг другу необразованные и невежественные горожане.

Официальной Фиолетовой цитадели подобные слухи портили репутацию, которую волшебники с таким трудом восстанавливали после давнишнего скандала с демоническими вторжениями. Служба по предотвращению незаконного использования волшебства была расквартирована в одном из домов у моста. Ее сотрудники уже несколько лет тщательно следили за Кел-Тузедом, попутно занимаясь мелочевкой — изъятием у населения магических побрякушек и профилактическими выездами к местным ворожеям. Однако нарушитель спокойствия, хоть и намекал на причастность к темным делам, на горячем не попадался. Если бы шпионы Кирин-Тора нарыли в его саду хотя бы парочку занюханных зомби, у волшебников был бы повод избавиться от подозрительного мага даже при том, что он регулярно выплачивал членские взносы, вел лекции по защите от магии Тени и скидывался на подарки.

Однако в этот раз разведка Фиолетовой цитадели, похоже, что-то раздобыла. В зале совещаний бурлил магический профессорат, пока престарелый архимаг сортировал содержимое загадочной папки. Наконец он постучал посохом по кафедре, и шум в зале неохотно стих.