Свет пылающих теней

– Вы один из тех тридцати четырех? – прошептал Элвин.

– Не будь я одним из них, ты сейчас разговаривал бы с призраком, – ответил гном. Он протянул руку Йимту. – Отставной сержант Гриц Ярфель.

Йимт взял протянутую руку и энергично ее потряс.

– Сержант Йимт Аркгорн, полк «Железные эльфы». Знаю-знаю, слишком долго объяснять, как это вышло. А вот эта разношерстная толпа – мое отделение. Я тут им показывал местные достопримечательности, как вдруг мы возьми да и натолкнись на ребят из Двенадцатого.

Гриц кивнул.

– Бестолковые олухи. Твердолобые, но на ногу слабоваты.

– Ага, особенно если знать, куда бить! – поддакнул Йимт, и оба гнома разразились хохотом.

– Ну так че, наколки-то нам сделают или как? – осведомился Неваляшка. Он добыл откуда-то еще одну бутылку и теперь хлебал из нее. – А то ж пора б и за дело браться, нас же скоро в пустыню погонят, ловить этого, как его, Камадрала, сами ж знаете!

Элвин махнул Неваляшке, чтобы тот заткнулся.

– Эй, погодите, вы что, серьезно? – переспросил Гриц. – Вы, парни, действительно отправляетесь за призраком Каман-Рала?

– Ну да, как же, за призраком! Старину Харкона, чай, не призрак спалил! – ответил Неваляшка, помахивая бутылкой. – Белый огонь заж... зажарил его тень, как яйцо на сковородке!

– Слышь, Неваляшка, не пора ли тебе баиньки? – поинтересовался Йимт.

Гриц присвистнул и отступил назад.

– Я в свое время сам баек наслушался... да и порассказывал немало, мне ли не знать. Но не советую вам трепаться в здешних краях про белый огонь и горящие тени. Местные таких разговоров не любят.

– Это не байки, – возразил Элвин. – Мы действительно имели с ним дело всего несколько дней назад.

Гном посмотрел на Йимта, на Элвина, обвел взглядом остальных.

– Не дурите мне голову. Каман-Рал мертвее мертвого. Все его могущество пропало вместе с библиотекой. Он просто местная легенда, что передается от отца к сыну.

Йимт покачал головой.

– В наше время легенды перестают быть легендами. Все древнее возвращается снова.

– Эй, я что-то слышал в той стороне! – раздался голос в другом конце переулка.

Гриц вгляделся в даль.

– Сдается мне, это те олухи из Двенадцатого полка. Живей, парни, за мной! Потолкуем в более спокойной обстановке.

Сказав так, Гриц шмыгнул за высокую, в человеческий рост, корзину. Видя, что никто за ним не последовал, он высунулся обратно и махнул солдатам:

– Чего стоите, пошли!

Элвин обогнул корзину первым и обнаружил, что задняя ее половина представляет собой потайную дверь. Вглядевшись, он обнаружил за дверью лестницу. Где-то внизу горел не то фонарь, не то свеча, давая достаточно света, чтобы не промахнуться мимо ступеньки. Сбросив с плеча мушкет и пригнувшись, Элвин начал спускаться. Спустя несколько поворотов лестница вывела его в выложенный кирпичом узкий проход со сводчатым потолком футов шести в высоту.

– Сюда! – Гриц держал небольшой фонарик.

Элвин оглянулся и с облегчением обнаружил, что остальные топают по лестнице следом за ним. Он зашагал за гномом. Тот перемещался весьма резво для такого коротышки, и юноше приходилось догонять его едва ли не вприпрыжку. Он уже собирался спросить, далеко ли еще, как Гриц остановился и постучал по левой стенке прохода.

В ответ раздался приглушенный стук изнутри, и в стене распахнулась потайная дверца. Гриц вошел внутрь и поманил Элвина за собой. Тот оглянулся. Секунду спустя из темноты вынырнул Йимт, за ним подтянулись и остальные.

Элвин вошел и во второй раз за этот вечер очутился в помещении, не похожем ни на одно из тех, где ему доводилось бывать прежде.

– Как тут... э-э... уютно, – сказал он, снимая кивер и выпрямляясь, причем его макушка почти коснулась потолка.

У самых дверей стоял еще один гном, но облаченный вместо местного одеяния в тяжелые кожаные башмаки, черные рейтузы и длинную куртку из кожи с кольчужными вставками. Коротко подстриженная рыжая борода закрывала только горло. На кожаном поясе висел друкар.

Сразу становилось понятно, что с этим гномом шутки плохи. Впрочем, подумалось Элвину, он еще не встречал гнома, с которым можно шутить безнаказанно. Он кивнул стражу. Тот бесстрастно посмотрел на него в ответ. Юноша огляделся. На вбитых в потолок железных крюках висели лампы. Сама комната представляла собой ровный цилиндр. Стены из обычного плитняка были выложены так искусно, что, не приглядевшись, нипочем не разглядишь линии стыков.

– Ни капли цемента во всей постройке! – похвастался Гриц, заложив за пояс большие пальцы и широко улыбаясь.

Гном помоложе фыркнул, хотя, возможно, просто чихнул.

Элвин провел рукой по стене. Та оказалась гладкой, словно полированный мрамор. Ну и естественно, гном обставил свое подземное жилище – если это было жилище – с подобающей простотой. Вместо всяких там подушек и занавесочек из ткани и бус в комнате стояло несколько приземистых, широких табуретов и скамей из сланца. И ни одной корзины.

– У вас большая семья? – поинтересовался Элвин, обратив внимание на несколько грязных кружек и мисок на длинном, низком столе на противоположной стороне комнаты.

Гриц бросил взгляд на стол, потом на гнома помоложе и выругался сквозь зубы.

– Да нет, только работники.

Остальные солдаты втиснулись в помещение следом за ними. Хрему пришлось сложиться почти вдвое. Он огляделся и сел на пол, прислонившись спиной к стене. Гном помоложе опустил руку на рукоять друкара, но не двинулся с места.

– Тридж, принеси пользу, добудь ребятам выпить, – сказал Гриц, когда все очутились в комнате. Дверь, ведущая в проход, беззвучно затворилась у них за спиной.

Рыжебородый постоял еще немного, пристально разглядывая каждого солдата по очереди. Заметив Йимта, он прищурился и уставился на «костолом», незаметно очутившийся в руках у сержанта со взведенными курками. Наконец Тридж медленно снял руку с друкара и подошел к стене. Он легонько толкнул один из камней. Камень со щелчком ушел на дюйм в стену. В следующую секунду отворилась еще одна потайная дверь, и Тридж скрылся за ней. Элвин ожидал услышать скрежет, скрип, грохот – но нет, ни одна пылинка не поднялась в воздух, камень скользил гладко, как по маслу. Гномы действительно умеют строить!

– Ты первый. – Гриц ухватил Элвина под руку и подвел его к одному из каменных табуретов. – А вы, парни, пока рассаживайтесь и устраивайтесь поудобнее.

Он усадил юношу, потом подвинул другую табуретку, сел рядом, уставился на уши Элвина и смотрел на них так долго, что тот невольно заерзал.

– Что-то не так?

Хозяин покачал головой и улыбнулся.

– Да нет, просто задумался о том, как забавно, что вы «Железные эльфы», когда настоящие эльфы торчат там, в пустыне.

– Ничего забавного тут нет! – вскинулся Элвин.

Улыбка Грица на миг исчезла, затем он подмигнул юноше.

– Ну да, пожалуй. Ладно, сынок, скидывай куртку да закатывай рукав. На какой тебе руке делать, на правой или на левой?

– На правой! – ответил вместо него подошедший посмотреть Йимт.

Сержант оглядел помещение. Тридж вернулся из-за потайной двери, неся в каждой руке по нескольку оловянных кружек, из которых перла пена, и быстро раздал их солдатам. К Йимту он подошел к последнему.

– Хорошее у тебя оружие, – заметил Тридж.

Йимт отхлебнул из кружки и поставил ее на лавку. Борода у него была вся в пене.

– У тебя тоже ничего, – ответил он, глядя на друкар Триджа.

– В Девичьей кузне делали, под горой Шраккарт!

Тридж обнажил клинок и повернул его к свету.

Йимт разглядел оружие и кивнул.

– Тамошние мужики работать умеют!

Тридж убрал клинок в ножны.

– А ты чего друкара не носишь?

Йимт нахмурился.

– Носил раньше. И еще поношу!

Тридж кивнул, отошел и принялся убирать со стола тарелки и кружки.

– Славный малый, но болтлив малость, – заметил Йимт, беря свою кружку и отхлебывая снова.

Гриц хмыкнул.

– Он, бывает, и за три дня столько не наговорит, как сегодня!