Бремя императора. Навстречу судьбе

– А вдруг нынешний император и сам из скоморохов? – весело оскалился Санти, внимательно отслеживая реакцию Рика.

– Император?! Ну, ты, рыжий, совсем того…

– Чего только на свете не бывает. А вот позови тебя император в эльдары, пошел бы?

– Меня? – расхохотался Рик. – Не, ты как придумаешь чего, так со смеху подохнуть можно!

– А все-таки? – по-птичьи склонил голову на плечо Санти, продолжая в упор смотреть на него. – Пошел бы?

– Да пошел бы, понятно. Только…

– Вот и лады, – довольно осклабился рыжий.

Он давно задумывался о том, чтобы предложить Рику плащ рыцаря престола. Императору необходим был так называемый прикрывающий эльдар, живущий рядом с ним обычной жизнью и способный своевременно создать фантом, имитирующий императора, если тому понадобится куда-нибудь срочно отлучиться. А парнишка подходил, аура его так и полыхала Светом. Ни капли подлости или жестокости! Самое то. Глуповат немного, но это от отсутствия жизненного опыта. Память прежних рыцарей престола даст ему немало. Особенно прикрытие понадобится в дороге, где члены труппы всегда на виду друг у друга. Потому не стоит терять времени.

– Значит, не отказался бы? – повторил вопрос император, вставая.

– Не-а, – ухмыльнулся Рик. – Только ж никто не предлагает!

– Разве? – вздернул бровь рыжий. – Я вот как раз и предлагаю. Идем-ка.

– Куда это? – удивился жонглер, поднявшись на ноги.

– Уже пришли! – хохотнул император, положив руку ему на плечо и перемещаясь в зал Хранилища Памяти.

Мягко светящийся гигантский кристалл, внезапно возникший перед глазами, заставил Рика замереть с раскрытым ртом. Только затем он понял, что находится, вообще-то, вовсе не в своей каморке, а в каком-то порядочных размеров зале. Он ошалело обернулся к весело скалящемуся Санти. Тот почему-то выглядел донельзя довольным.

– Где мы… – пролепетал Рик.

– Говорил же тебе, что нынешний император из скоморохов! – развел руками рыжий. – Не поверил. Зря. А где мы? Да в месте, где из человека эльдара делают. Сам ведь согласился.

– Согласился?.. – глаза жонглера подозрительно сощурились. – Из скоморохов… А зовут его…

– Сантиаром! – хохотнул Его величество. – Если коротко – Санти. Так-то, дружок. И теперь уже официально, как законный император Элиана, спрашиваю тебя: Рик сын Карха, готов ли ты принять из моих рук плащ рыцаря престола?

– Ой, мать моя женщина… – опустился прямо на пол Рик, обхватив голову руками. – Рыжий обормот – император?! Копыто дорхота мне в задницу…

– А ты представь как я «обрадовался», когда Маран на меня все это вывалил! – скривился Санти. – Едва не чокнулся! Да и сейчас с ума схожу… Тошно до безумия, а делать нечего – тащи, и никто не спрашивает, есть ли силы тащить. Постоянно всякое скотство делать приходится, как в дерьме купаешься, а иначе никак.

Он обреченно махнул рукой и тоже сел на пол рядом с Риком.

– Так согласен? – снова спросил он. – Иначе память тебе стирать придется, извини уж. Мне человек нужен, кто прикроет в труппе. А ты подходишь, нет в тебе зла. Не вижу.

– Да согласен, куда ж я денусь… – вздохнул жонглер, продолжая нервно ежиться – слишком неожиданными оказались вываленные на него новости. Подобного он себе и представить никогда не мог, да что там, даже подумать о том был не способен.

– Устал я… – пожаловался Санти. – До тошноты. А спасать страну мне… Некому больше. Ты не представляешь, что делается! Половина Элиана в руках святош. Там людей заживо жгут, понимаешь?! Вот и приходится такое творить, что потом от стыда с ума сходишь. Поговорить даже не с кем, никто не поймет… Устал…

– Да, тебе не позавидуешь… – вздрогнул Рик, представив себя на месте рыжего. – А на хрена тебе я сдался? Что значит прикрывать?

– Сам понимаешь, постоянно с труппой я быть не могу, дел у императора хватает. Становиться кем-то другим не захотел, скоморох я – и все тут. Значит, нужен эльдар под боком, который в случае моей отлучки создаст фантом или даже притворится мной, надев морок. Никто не заподозрит, это все за полторы тысячи лет хорошо отработали. Даже родные люди обычно не понимают, что рядом с ними фантом, а не живой человек. И этим эльдаром должен быть кто-нибудь из труппы.

– Ясно… – покивал Рик. – Говоришь, скоро отношение к скоморохам изменится?

– Естественно! – подтвердил Санти. – Сам-то я кто? Скоморох. Знаю нашу кухню куда лучше прочих. Только для начала Церковь расколоть надо, а это, знаешь ли, непросто. Готовим раскол, но пока не вышвырнем святош с нашей земли, предпринимать что-нибудь такое глупо. Видел бы ты, что они творят…

Император вздрогнул, осенив себя косым крестом Единого.

– Твое величество, тебя где дорхот носит? – вышел из туманного облачка Веркит.

– Да вот, эльдара нового посвящать собрался, – проворчал Санти. – Прикрывающего эльдара.

– А! – взметнулись вверх брови повара. – Очень нужное дело! Есть в замке одна книжица, прикрывающему, как в себя придет, ее стоит прочесть. Масса полезных для него заклинаний. Ты, парень, потом ко мне подойди, я тебе ее дам.

– Подойду, – буркнул Рик, понемногу смиряясь с тем, что ему предстояло. – Здравствуйте.

– Здравствуй, – резко кивнул Веркит. – Твое величество, как закончишь, подскочи ко мне, поговорить надо.

– Ладно.

Повар исчез. Санти с Риком встали, и вскоре зазвучали чеканные слова древнего заклятия. В тело худого жонглера били из Хранилища тысячи белых молний, он кричал не своим голосом и корчился от боли, не понимая, что с ним происходит. Императору заклятие далось легко, успел уже привыкнуть.

Вернув уснувшего Рика в фургон и уложив на койку, он переместился обратно в замок, к Веркиту. Что еще этот дорхотов повар собрался на него вывалить, интересно?

– Не поспешил ли ты? – с ходу взял быка за рога Веркит.

– В чем? – устало спросил император.

– Да с Эхе твоим, – поморщился повар. – Мальчишка, конечно, неплохой, но наивен, как ребенок. Что за король из него выйдет?

– Подскажем, – отмахнулся Санти. – Да и жизнь учительница хорошая. Не забывай, что там еще и деор есть, а ему пальца в рот не клади. Тот еще волчина.

– Как бы он и тебя не обыграл. Я потому и беспокоюсь, что реальным королем деор будет. До сих пор не понимаю, почему нынешний король старшего кузена не убрал. И не знаю, с какой стати деор сам в свое время отказался от прав на престол, передав их сыну. Там что-то странное. Советую разобраться, чтобы не получить на голову неприятных неожиданностей.

– Шен – девочка умненькая… – тихо рассмеялся император. – Да и принадлежит Тьме, что немаловажно. Она приглядит за свекром. Твои опасения по ее поводу не оправдались, малышка все прекрасно поняла. Постарается больше лишней жестокости не допускать. Спросишь, почему? Я ей просто показал кое-что из времен Диана III. Знает теперь, во что может превратиться эльдар, не понимающий собственной сути. Шен вовсе не хочет становиться чем-то подобным.

– Ты показал ей историю Инхета Орсонка? – ахнул Веркит. – Рисковый ты парень… Да, гнусно все тогда вышло. Едва смогли остановить его. Цену ты помнишь.

– Помню… – поежился Санти. – Не дай Создатель еще раз такого! А вот с Элиа еще работать и работать, девочка так и не осознала кое-каких основополагающих истин, как ни странно. Вот ведь характером Единый наказал!

– Точно, – скривился повар. – Редкая стерва! Но Лек молодец, сразу скажу. Постепенно переубеждает свою ненаглядную, не спеша капает ей на мозги, она понемногу начинает думать. А то, что горец к тебе Черный Клан за шкирку притащил – это вообще золото.

– Полезно, да, – согласился император. – Даже больше. Завтрашняя атака на Шерандар и Аранар без помощи Клана была бы в принципе невозможна. Их люди большей частью уже пробрались в осажденные города и уберут офицеров по нашему сигналу. А мы без промедления атакуем. Да я тебе рассказывал об этом плане, очень неплох, как мне кажется.

– Полностью согласен! – усмехнулся повар. – И еще…

– Что?