Полусредний мир

Она протащила Вована через сад и втолкнула в низенькое бревенчатое помещение.

— Сиди тихо, чудовище! — сказала девица. — Я скоро вернусь. Будь умницей и не огорчай свою принцессу!

Дверь захлопнулась. Вован услышал быстро удаляющиеся шаги.

Он огляделся.

Это была баня. Деревянные струганные полки приятно пахли свежей смолой. На низенькой печке булькал в большом котле кипяток, а двадцативедерная дубовая бочка в углу оказалась доверху наполненной прозрачной ключевой водой. Тут же на полке Вован обнаружил два отличных березовых веника.

Запах бани пробудил в нем давно забытые воспоминания. Вовану нестерпимо захотелось хорошей баньки: с горячим паром, ароматным веничком и освежающей ледяной купелью.

Вован решительно потянулся за бадьей.

Банька была великолепна. Вован от души парился, плескался, хлестал себя веником, яростно тер могучее тело мочалкой, а потом, громко фыркая, с наслаждением плескался в холодной воде.

Обвисшие мокрые патлы, маячившие перед глазами, раздражали его и Вован недолго думая, взял лежавшую тут же на полке бритву и побрил голову, сбрив заодно бороду и усы. Нашлись в баньке и мыло, и зубная щетка, и порошок, и ножницы, и даже какая-то жидкость вроде одеколона с приятным цветочным запахом.

Вован чувствовал себя на вершине блаженства. Розовый как поросенок, он нежился на полке, когда снаружи послышались громкие вопли. В баню ломились горожане. Вован услыхал пронзительный голос Лилы:

— Здесь нет никакого чудовища! Уходите прочь!

— Оно здесь! Кривой Смуки видел, как оно лезло через забор!

— Уходите! Здесь никого нет!

— Ставлю десять реалов, что оно здесь! Открывай, девка!

— Прочь, мужланы! Я принцесса!

Послышался дружный хохот. Потом грубый голос сказал:

— Ну хватит! Ломаем дверь! Раз-два взяли!

Послышался треск и истошный визг Лилы.

— Еще взяли!

Дверь затрещала и слетела с петель. В баню ввалились горожане.

Шум мгновенно смолк. Вошедшие вытаращились на Вована.

Возникло замешательство. Горожане неловко топтались у входа, смущенно переглядываясь.

Из-за их спин вперед протолкалась девица.

Некоторое время она недоуменно смотрела на Вована. Потом бросилась к печке, заглянула за нее, залезла под полку, заглянула в пустую бочку и снова вернулась к печке.

— Чудовище!.. — позвала она робко.

Никто не отозвался.

— Чудовище, милое! Где ты? — в ее голосе явственно звучали слезы.

Лила повернулась к Вовану. Губы ее дрожали.

— Мое чудовище… Где мое чудовище?..

Рот ее скривился, она бросилась к Вовану и принялась колотить его кулачками в грудь:

— Где мое чудовище? Куда ты дел мое чудовище, мерзавец? Отвечай, что ты с ним сделал? Ты убил его, негодяй!

Вован пытался схватить ее за руки, но она вырвалась и продолжала колотить его, неистово крича:

— Это было мое чудовище! Оно должно было стать прекрасным принцем! Куда ты дел его, толстый урод? Верни мое чудовище! Хочу чудовище! Отдайте мое чудовище!

Она упала на полку и зарыдала. Сквозь всхлипывания долетали обрывки фраз:

— Прекрасный… принц…чудовище… поцеловать… сбежал… обманул… столько лет… ждала… верила…

Горожане, бросая на девицу смущенные взгляды, стали торопливо покидать баньку. В дверях образовалась небольшая пробка. Вован тоже бочком-бочком стал пробираться к выходу, но тут девица неожиданно вскочила. Глаза ее пылали яростью обманутой женщины. Она схватила дубовую бадью и ринулась на Вована.

— Стой, негодяй! Верни мое чудовище! Мерзавец! Вот тебе! Отдавай мое чудовище!

Вован, чудом увертываясь от тяжелой бадьи, рванул прочь из бани. Он с ходу врезался в толпу отступающих горожан, повалив несколько человек, и по головам, шеям, плечам ринулся к выходу.

Выскочив из баньки, Вован, как был голышом, сломя голову ринулся прочь по улице.

Под свист и улюлюканье мальчишек он пробежал несколько кварталов и выскочил к городским воротам. Тут он остановился и перевел дух.

Стражники, стоявшие на воротах, заметив голого Вована, окликнули его:

— Эй, парень!

Вован подошел.

— Ты что, проигрался в кости?

Вован опешил:

— А ты, блин, как узнал?

Стражник усмехнулся:

— Очень просто. Для добропорядочного горожанина на тебе слишком мало одежды.

Вован почесал бритый затылок:

— Дак это, командир… тут такая фигня вышла…

— А где ты живешь, бедолага? Где твой дом? — спросил стражник сочувственно.

Вован подумал и неопределенно махнул в сторону леса:

— Там…

— Там? — переспросил стражник. Усмешка сползла с его лица. Он внимательно оглядел Вована и сказал с подозрением:

— Значит, ты из леса… А может, ты разбойник? Ты знаком с Галлеаном?

Вован задумался. Вопрос стражника состоял из двух частей, и если на первую Вован вполне мог ответить утвердительно, то на вторую следовало дать отрицательный ответ: будучи по образованию и профессии разбойником, Вован, тем не менее, с Галлеаном знаком не был.

Стражник расценил молчание Вована по-своему. Он посуровел:

— Вот что, парень, я тебе скажу. Вали-ка ты отсюда по добру, по здорову!

— Куда? — опешил Вован.

— В лес. К своему дружку Галлеану.

Заметив, что Вован пытается что-то возразить, стражник угрожающе поднял пику и двинулся на Вована:

— А ну, пошел прочь, разбойник! Не то худо будет!

Вован понял, что лучше не обострять конфликт и поплелся к воротам.

Вован уходил прочь из города, чувствуя бритым затылком недобрые взгляды стражников.

Вскоре он достиг леса. Солнце давно перевалило за полдень и Вован поспешил укрыться от палящих лучей в густой чаще. Он брел, на ходу срывая мелкие кисловатые ягоды дикой малины, пытаясь понять, что ему следует делать дальше, но ничего путного так и не придумал.

Вован блуждал довольно долго, пока не почувствовал настоятельную потребность облегчиться. Он подошел к ближайшему кусту, и с удовольствием стал прислушиваться к ощущениям. Но тут его внимание привлек изменившийся звук. Он опустил голову и увидел, что струя орошает лежащий на земле огромный ржавый меч с наборной рукояткой.

Не привыкший упускать то, что попало к нему в руки, Вован поднял меч и старательно обтер его пучком травы.

После этого он тщательно осмотрел находку.

— Ну, чего пялишься? — недовольно спросил меч скрипучим голосом.

От неожиданности Вован выпустил меч. Тяжелый меч шлепнулся прямо ему на ногу, к счастью, плашмя, иначе огромное лезвие просто оттяпало бы ему ступню.

— Я просто удивляюсь, — продолжал меч сварливо. — Бывают же такие хамы! Сначала обгадят всего, просто живого места не оставят, потом еще роняют, а после всего разглядывают — достаточно ли наиздевались, или еще продолжить!.. А еще, небось, рыцарь, по морде видно, хотя и голодранец! Невежа!

— Ты… вы… — промямлил Вован, со скрипом соображая, как следует обращаться к говорящему куску металла. — Вы кто?..

— Авальд, — представился меч, несколько смягчившись. — Волшебный меч. Мог бы и сам сообразить. Ну да я не в обиде. Не всем же быть такими умными, как я (меч попытался надуться от гордости, но у него ничего не вышло). Хоть ты и хам, но судьба свела нас на этом жизненном перекрестке. Теперь мы вместе, и нам предстоит совершить множество славных подвигов!

Вован был настолько ошарашен, что не нашелся что ответить.

Меч находился в плачевном состоянии и был густо покрыт ржавчиной, но благодаря недюжинной физической силе Вован, потратив два часа и изведя гору песка и травы добился того, что меч стал блестеть, как новенький пятак.

Неподалеку Вован обнаружил ржавые ножны. Еще два часа ушло на то, чтобы привести в соответствующий вид ножны.