Поймать королеву

Глава 7

Мы подошли к логову дракона на закате. Ребята выжидающе смотрели на меня, мол, раз так рвалась к дракону, то первая к нему и иди. Я оправдала возложенные на меня надежды, подобрав увесистый булыжник и со всей силы закинув в темноту пещеры.

— Эй, гад чешуйчатый, выходи, биться будем! — с издевкой в голосе прокричала я.

— Вот сейчас откушу тебе нос, маленькая поганка, и будешь знать! — донеслось из пещеры.

— И я тоже рада тебя видеть, Гридей, — кисло сказала я. — Так и будешь в пещере прятаться или выйдешь на людей посмотреть, себя показать?

Из темноты появилась сначала морда дракона, потом все остальное. Мои спутники сдавленно ахнули и попятились. Я невольно улыбнулась, но ничего не сказала на это

— Обед! — хищно осклабился Гридей на ребят. — Какая нервная еда нынче пошла… — огорченно констатировал дракон, глядя на моих спутников, отступивших за мою спину. Я услышала, как стоящий позади Марэль вытянул меч из ножен.

— Ладно, Гридей, не пугай их, а то они мне и так не шибко доверяют, а сейчас и вовсе подумают, что я их на заклание привела, — подмигнув дракону, сказала я. — Марэль, убирай меч, все в порядке. Я же говорила, что мы идем к знакомому. Чего вы так всполошились-то?

— Будешь тут спокойным, когда эдакая громадина… — пискнула Тень.

— Повежливее, барышня, к старшему поколению надо быть, — мягко попрекнул Гридей.

— А он что, правда такой старый? — тихо спросила девушка у наемника.

— Возраст драконов определяется по цвету чешуи, — сказал Дарисс, опередив открывшего было рот Марэля. — Чем она ярче, тем моложе дракон. Чешуя у Гридея была блеклая, серебристая и вся испещренная шрамами. Поговаривали, будто ему около тысячи лет. Лично мне он никогда не открывал свой истинный возраст, вместо ответа обычно отшучиваясь. Сам дракон возвел глаза к небу и, пустив струйку дыма в сторону некроманта, скрылся в пещере. Я подобрала сумки, валяющиеся на земле, и пошла вслед за ним. Жилище Гридея являло собой огромную пещеру, заваленную всевозможным хламом. Здесь наверняка можно было найти даже утерянные когда-то драгоценности королевского дома Тарии. Все драконьи пожитки были свалены кучей в дальнем углу.

Я, почувствовав прожигающий спину взгляд, обернулась. Гридей внимательно меня разглядывал.

— Что? — спросила я у дракона. — Ты так смотришь, что мне не по себе.

— Давно мы не виделись, Алеса. Ты изменилась, причем не в лучшую сторону. Лучше б ты тогда меня послушала и не возвращалась в Мортан.

— Я не могла здесь оставаться, — тихо сказала я. — Меня ждали там, в столице.

Ты же понимаешь, что выбора у меня не было. Или надо было бросить королевство на произвол судьбы и бежать? Как ты себе это представляешь?

— Долг и обязанность, — задумчиво протянул Гридей. — Видимо, ты просто не так понимаешь значения этих слов. Не обязательно загонять себя в жесткие рамки, королева.

Сзади кто-то сдавленно ахнул, и послышался глухой удар о землю. Мы с драконом обернулись и увидели Тень, лишившуюся сознания от переизбытка чувств, не иначе. Я капризно похныкала:

— Гридей, ну зачем надо было заводить этот разговор сейчас? Ты нарочно, да?

— Откуда мне было знать, что твои спутники не в курсе твоего происхождения?! — огрызнулся он. Ничего на это не ответив, я подошла к девушке и похлопала ее по щекам. Тень вяло отмахнулась, потом, словно вспомнив о причине своего обморока, подпрыгнула.

— Ты… то есть вы… — ошарашено произнесла она.

— Тень, да все в порядке, — заискивающе сказала я. — Не смотри на меня, будто призрак увидела!

— Ваше величество, простите, если обидела вас чем-то… — залебезила девушка.

— Только не начинай, а? — проныла я. — Давай сделаем вид, что ты ничего не слышала? Пожалуйста, Тень, давай не будем портить нашу дружбу ничего не значащими статусами!

— Ничего не значащими?! Шутишь… те, что ли? Я столько времени якшалась с королевой…

— Тш-ш-ш! — шикнула я на девушку, осматриваясь по сторонам, но ребята все еще о чем-то оживленно спорили на улице.

— …ругалась с тобой… с вами! Мы не можем больше дружить! Деревенская девка на «ты» с королевой! Просто уму не постижимо! — сокрушалась Тень.

— А в чем, собственно, дело? — встрял дракон. — Почему все убеждены, что особы королевских кровей какие-то бездушные куклы? Ты считаешь, что у нее не может быть друзей? — строго спросил он девушку. — Она что, не человек?

— Я и так не человек, — хмыкнула я, задумчиво теребя кончик уха.

— Не передергивай, — недовольно проворчал Гридей.

— А ребята знают? — спросила Тень, отрешенно глядя перед собой.

— Марэль знает, — поморщившись, сказала я. — Он меня с самого начала узнал.

— Какой позор… — протянула девушка, хватаясь за голову. — Нет, это просто какое-то невезение… За что мне это? Сначала Марэль, потом королева… Глядя на ее мучения, мне было ее почти жалко, но не настолько, чтобы сокрушенно покаяться и явить миру свой королевский облик.

— Ладно, — осторожно начала я, решив пустить в ход последний довод, — а если я похлопочу за тебя перед твоими родителями? Выйдешь замуж на Марэля, переедешь в столицу, м?

— Но Алеса… — растерялась Тень. — Я так не могу… Встань на мое место! Если бы я была королевой, как бы ты ко мне стала относиться после всего этого?

— А вы, барышня, встаньте на ее место, — посоветовал Гридей Тени. — Не надо ее чураться, как чумной. Судя по лицу девушки, свою позицию она будет отстаивать до конца.

— Все, не хочешь — не дружи. Дело твое, — сказала я, сдаваясь. — Только умоляю, Дару не говори. Тень поднялась на ноги и, пошатываясь, направилась к выходу. Что-то сказала Марэлю, спрятав лицо у него на груди. Наемник обнял девушку, в растерянности смотря на меня. Я лишь пожала плечами — мол, ну что поделать.

— Проходите, чувствуйте себя, как дома, — громко сказала я, чтобы ребята и на улице меня расслышали. Кинув свою сумку в кучу хлама, заполонившую пещеру дракона, я огляделась, с интересом подмечая каждую деталь. В принципе, пещера как пещера, ничего особенного, кроме этой приметной кучи. Но иногда в стене завлекающе поблескивали камешки, под ногами попадались кости, неприятно хрустевшие, когда на них наступали.

— Я искупаюсь, ладно? — спросила я у дракона. Сейчас это было бы весьма кстати — от меня уже хоть и едва ощутимо, но все же попахивало потом.

— Купайся, — равнодушно сказал Гридей. — Нужные вещи можешь поискать в той куче, — он махнул лапой на хлам. — Только мусор в воду не бросай, я все ж оттуда пью.

Я хмыкнула, но ничего не сказала. Покопавшись в вышеозначенной груде вещей, я нашла простынь, вполне годящуюся как полотенце. Там же нашлось много приятного моему сердцу. Платье, достойное особ голубых кровей, то есть мне в самую пору, но по размеру больше подходящее длинноногой красавице с пышным бюстом. Корона, туфельки на высоком каблуке, щедро расшитые бисером — в таких только и путешествовать по заброшенным трактам. Корону я по привычке напялила на себя, кокетливо сбив набок.

— Ну как, мне идет? — поинтересовалась я у собравшихся ребят. Тень нервно икнула и поспешила отвести взгляд; Дар, нахмурившись, решил проигнорировать мой вопрос, зато Марэль не преминул сказать гадость:

— По-моему, чтобы корона была к месту, в голове должны наблюдаться хоть какие-то зачатки соображалки, или я не прав? — осведомился наемник. Тень ткнула его локтем под ребра, призывая заткнуться. Марэль никак не отреагировал — знает же, что ему все равно это сойдет с рук.

Разобидевшись, я ушла в купальню. Вода была такой прозрачной, что на дне было видно каждый камешек, на стенах плясали блики от каждого колыханья водной глади. По окончании купания я обернулась в простыню принялась за стирку вещей.

— Можно? — спросил Дарисс, выглядывая из-за угла. Я приглашающе махнула рукой.

— Чего это тебя Тень избегает? — полюбопытствовал некромант.

— Не имею ни малейшего понятия, — соврала я. — Ты зачем сюда пришел? А если бы я еще купалась, а не стирала?