Меч Шаннары

Первый день прошел без происшествий, на ночлег путники расположились под кронами исполинских деревьев где-то к северу от Серебристой реки и Кулхейвена. Очевидно, только Хендель точно знал, где они находятся, хотя Алланон коротко переговорил с угрюмым гномом об их маршруте. Ужин съели холодным, опасаясь разводить костер, который мог привлечь внимание. Впрочем, настроение у всех было приподнятое, и беседы на привале велись легкие и безмятежные. Ши воспользовался случаем, чтобы поговорить с эльфами. Они были кузенами Эвентина, от всего эльфийского королевства именно их выбрали сопровождать Алланона и помогать ему в поисках меча Шаннары. Старшего из братьев-эльфов звали Дьюрин; хрупкий и молчаливый, он с первой минуты показался Ши и даже неотступно следовавшему за ним Флику заслуживающим всяческого доверия. Младший, Даэль, чрезвычайно милый и приятный юноша, был на несколько лет моложе Ши. Его мальчишеское очарование странным образом воздействовало на старших участников похода, особенно на Балинора и Хенделя, умудренных ветеранов, многие годы оберегавших границы своей родины. Юность Даэля, его чистое упоение жизнью, казалось, помогали им вновь обрести нечто, утерянное много лет назад. Дьюрин рассказал Ши, что его брат уехал из дома за несколько дней до собственной женитьбы на самой красивой девушке королевства. Ши не мог поверить, что Даэль достаточно взрослый, чтобы жениться, и уж совершенно не понимал, как можно уехать накануне свадьбы. Дьюрин заверил его, что решение брата было добровольным, но позже Ши поделился с Фликом своими сомнениями — он догадывался, что на выбор молодого эльфа повлияло родство с королем. Теперь, слушая в тишине ночного леса негромкие разговоры своих товарищей — только мрачный Хендель сидел в стороне от всех, — Ши думал о Даэле. Не жалеет ли он о своем решении оставить нареченную ради полного опасностей путешествия в Паранор? Ши вдруг поймал себя на мысли, что считает ошибкой участие Даэля в походе: лучше бы он остался в своем королевстве, под надежной защитой родного дома.

Тем же вечером Ши спросил у Балинора, как юному Даэлю позволили отправиться в столь опасный поход. Принц Каллахорна улыбнулся такому пылкому участию, подумав про себя, что не замечает особой разницы в возрасте самого Ши и эльфа. На вопрос же он ответил, что в такие тревожные времена, когда многим народам грозит беда и кто-то вызывается им помочь, эту помощь просто принимают и особо не интересуются, откуда и почему пришла поддержка. Даэль решил отправиться в Паранор по просьбе короля и еще потому, что иначе перестал бы считать себя мужчиной. А еще Балинор рассказал, что Хендель многие годы борется с карликами, защищая свою родину. В Западных землях нет более опытного и умелого воина, он прошел огонь и воду, знает самые укромные тропки, ему и доверили охрану границ. Дома у Хенделя остались жена и дети, за последние два месяца он видел свою семью лишь однажды и неизвестно когда увидит снова. Всем участникам похода есть что терять, заключил он, быть может, даже больше, чем Ши может себе представить. После последнего, довольно туманного, замечания рослый воин прервал беседу и отошел к Алланону. Несколько раздосадованный внезапным завершением разговора, Ши вернулся к Флику и братьям-эльфам.

— Расскажите об Эвентине, — просил Флик, когда Ши подходил к ним. — Я слышал, его называют величайшим королем всех времен, все его уважают. Какой он?

Дьюрин приветливо улыбнулся, а Даэль весело рассмеялся: отчего-то вопрос Флика показался ему забавным и неожиданным.

— Что мы можем рассказать о собственном брате?

— Он великий король, — серьезно ответил Дьюрин спустя несколько секунд. — Очень молодой для короля, как говорят другие монархи и старейшины. Но он обладает даром предвидения и, самое главное, всегда принимает правильное решение, что бы он ни делал. Эвентин снискал любовь и уважение всего эльфийского народа. Эльфы пойдут за ним куда угодно, сделают все, о чем он попросит, и это для нас великое счастье. Старейшины нашего совета предпочли бы не замечать остальные народы и по-прежнему жить своей уединенной жизнью. Чистейшей воды глупость, но они боятся новой войны. Эвентин в одиночку противостоит им и их рассудительности. Он знает единственный способ избежать войны, которая их так страшит, — первыми нанести удар и обезглавить вражескую армию. Вот почему наша миссия так важна, мы должны остановить вторжение и не допустить страшной войны.

При последних словах Дьюрина к ним подошел Менион и, медленно обойдя небольшую полянку, уселся рядом.

— А что вы знаете о мече Шаннары? — спросил он с любопытством.

— Не слишком много, — признался Даэль, — хотя для нас это все же часть истории, а не просто красивая легенда. Для эльфийского народа меч всегда служил залогом уверенности в своем будущем, мы знали, что нам не придется снова дрожать от ужаса перед существами из мира призраков. Мы не сомневались, что с окончанием Второй войны рас угроза миновала безвозвратно, поэтому никого особенно не беспокоило, что вся династия Шаннары через несколько лет вымерла, остались лишь немногие, никому не известные потомки вроде Ши. Наш род Элесседилов, род Эвентина, начал править почти сотню лет назад. Меч оставался в Параноре, позабытый почти всеми до сегодняшнего дня.

— А в чем сила меча? — продолжал выпытывать Менион, слишком настойчиво, как показалось Флику, и он даже многозначительно посмотрел на брата.

— На этот вопрос я не знаю ответа, — признался Даэль и взглянул на Дьюрина, тот в ответ лишь пожал плечами и покачал головой. — Кажется, об этом знает только Алланон.

Все дружно посмотрели на долговязого историка, который беседовал с Балинором на другой стороне поляны. Затем Дьюрин оглядел всех остальных.

— Это счастье, что у нас есть Ши, потомок рода Шаннары. Когда мы доберемся до меча, он сумеет разгадать секрет могущества великого оружия и мы одолеем Властелина тьмы, прежде чем он начнет войну и мы все погибнем.

— Ты хочешь сказать, если мы до него доберемся, — быстро поправил Ши.

Дьюрин коротко рассмеялся, признавая правоту Ши, и утвердительно кивнул.

— И все же что-то здесь не так, — негромко проговорил Менион, резко поднялся и пошел искать место для ночлега.

Ши смотрел ему вслед и мысленно соглашался с другом, хотя и не мог понять, что им, собственно, делать со своими сомнениями. Пока почти никакой надежды вернуть меч у него не было, поэтому оставалось лишь продолжать путь и постараться дойти до конца, а уж когда они попадут в Паранор — будь что будет.

Едва забрезжил рассвет, отряд проснулся и, возглавляемый бдительным Хенделем, снова зашагал по извилистой дороге. Гном быстро шел вперед, ловко пробираясь между могучими деревьями с густыми кронами; с каждым шагом лес становился все более дремучим. Тропинка пошла немного вверх, а это означало, что они приближались к горам Среднего Анара. Впереди, на Севере, их ждали суровые заснеженные пики, которые придется преодолеть, чтобы добраться до равнин Запада, отделяющих их от Паранора. Чем дальше путники углублялись во владения карликов, тем большую тревогу они ощущали. Появилось неприятное чувство, будто кто-то постоянно наблюдал за ними, прячась в зарослях, и выжидал удобного момента, чтобы нанести удар. Только Хендель казался по-прежнему невозмутимым: он слишком хорошо знал эти места и никакой страх был ему неведом. Все шли молча, напряженно вглядываясь в притихший лес.

К полудню дорога резко пошла вверх, и им пришлось карабкаться в гору. Деревья немного расступились, и подлесок стал более проходимым. Между ветвями теперь виднелась глубокая чистая синева неба, не замутненная даже легким облачком. Яркое солнце дерзко сияло между рассеянными по склону деревьями, заливая теплым светом лес. Показались первые, пока невысокие, скалы, а впереди уже виднелись устремленные ввысь вершины и протяженные хребты южной оконечности гор Среднего Анара. Чем выше поднимались путники, тем холоднее становился воздух и тем труднее становилось дышать. Спустя несколько часов отряд добрался до опушки дремучего леса из мертвых сосен; деревья теснились вплотную друг к другу, и рассмотреть что-нибудь дальше тридцати шагов было невозможно. По обе стороны дороги вздымались скалистые вершины гор, четко вырисовываясь на яркой синеве неба. Лес протянулся во все стороны на несколько сотен ярдов, упираясь в каменистые стены. На кромке мертвого сосняка Хендель устроил короткий привал и несколько минут совещался с Менионом, показывая рукой попеременно на лес и утесы. К ним присоединился Алланон, потом жестом велел всем остальным подойти ближе.