Сфера. Мир Обреченных

Далее Кузнецову предстояло продолжить путь вдвоем с Хинто. Лоберис решил остаться, чтобы держать наготове плот, а по ночам жечь на берегу сигнальный костер, на тот случай, если Крэйе удастся самостоятельно вырваться из логова паука. Кузнецова трактирщик попытался успокоить фразой, что в мире, где есть магия и волшебство, всегда остается надежда на лучший исход. Сам Денис намеревался при первой возможности добиться встречи с Ткачом или каким-нибудь другим сильным магом, чтобы упросить его помочь своей пропавшей невесте.

4

Когда Кузнецов и Хинто перелетали на драконе границу материков, Денис наблюдал внизу диковинное зрелище: с Харона на лежащий у побережья Гипериона небольшой остров Тантал по длинным перекидным мостам переправлялись передовые конные отряды кочевников. Мосты (явно сделанные из украденных у друидов деревьев) свободно качались в воздушном пространстве Сферы, так что под копытами лошадей степных воинов и над их головами простиралась лишь бездонная голубая бездна. Тем не менее Кузнецов видел, что ни одна из фигурок внизу не замедляла шаг и не пыталась в ужасе повернуть обратно. Судя по всему, в этой армии не было страшнее преступления, чем не исполнить полученный приказ.

От самого Харона веяло чем-то таинственным и зловещим. Уже не первый раз Кузнецову приходилось наблюдать, какой суеверный страх у добропорядочных жителей Гипериона и Феба вызывает «проклятый» материк. Даже отважные Такима, Хинто и Крэйя с благоговейным ужасом говорили об этой дикой земле.

Вскоре воздушным путешественникам пришлось сильно снизиться. В глубине Харона проснулся тысячи лет до этого дремавший вулкан. Черные облака вулканического пепла вместе с ордами кочевников двигались сплошным фронтом в сторону Гипериона. Было не ясно, то ли извержение вулкана спровоцировало нашествие воинственных орд, то ли небесные и земные силы зла объединились в этом походе.

Наверное, Денис был сейчас единственным человеком во всей Сфере, который понимал весь размах надвигающейся на центр этого мира катастрофы. Причем кривые мечи и стрелы кочевников были не главным проклятием, грозящим пока еще относительно благополучным районам Феба и Гипериона. Очень скоро солнце на долгие месяцы скроют вулканические облака, а точнее, пленка паров серной кислоты. Правда, температура воздуха упадет не намного, всего на каких-нибудь два-три градуса. Но даже этого будет достаточно, чтобы урожайность зерновых резко снизилась. Остатки посевов вытопчет кавалерия. Огромные территории охватит страшный голод. Зато в поисках пищи осмелеют крысы, которые принесут на своей шерсти блох — разносчиков бубонной чумы. «Ткач, за что ты так немилосерден к созданному тобою миру!» — готов был поднять руки к небу и в сердцах воскликнуть Денис. Кузнецов успел полюбить Сферу, несмотря на все ее несовершенство. Он искренне не хотел столь страшной агонии этой цивилизации.

Дракона они спрятали в просторной пещере, которую нашли в красных от тысячелетия обжигающего их солнца скалах. Отсюда открывался прекрасный вид на текущую к переправе бесконечную живую реку армии кочевников. Быстро передвигающиеся облака пыли справа и слева от ее основного русла указывали расположение дозорных разъездов. Нельзя было допустить, чтобы эти зоркие всадники раньше времени обнаружили присутствие двоих чужаков. В ситуации военного похода шпионы редко переживают короткий допрос на месте их поимки. Поэтому Кузнецов собирался покинуть временное убежище, только когда поблизости появится сам великий хан. Тогда вероятность, что их разговор состоится, будет велика.

А пока Денис предложил Хинто поужинать перед тем, как отправляться на предстоящее им смертельно опасное дело. Широким жестом Кузнецов пригласил своего спутника поскорее вытаскивать содержимое провиантской сумы и располагаться за широким камнем, который должен был послужить им столом.

— Кто знает, возможно, другой возможности поесть у нас в этой жизни уже не будет, — сказал он жулику.

Ели они с большим аппетитом, добрым словом поминая запасливого трактирщика, который позаботился о том, чтобы путешественники как можно дольше не испытывали голодной тоски.

— Я решил, что после того, как помогу тебе спасти твоих девок, заживу по-другому, — поделился своими планами с напарником Хинто. — Есть у меня на примете одна веселая вдовушка. Ей после смерти мужа досталась в наследство небольшая харчевня. Баба она что надо, особенно по части приготовления разной жратвы, да и сама — краля аппетитных форм. К тому же, сам понимаешь, на хозяйстве нужен крепкий мужик, женщине одной не справиться. Вот она меня и звала к себе жить…

— А что же ты тогда шею под петлю подставлял, если у тебя такое райское местечко заготовлено? — недоуменно поинтересовался Денис.

— Да понимаешь, скучно мне без вольной жизни. Как представлю, что целыми днями буду торговать пивом да одни и те же сплетни в который раз перетирать с постоянными клиентами, так аж тошно становится…

Между тем в долине показались три огромные повозки, каждая из которых была запряжена целым стадом могучих быков. На повозках стояли большие юрты. Передняя была сделана из белого войлока, остальные две — из черного.

— Это Джамай! — возбужденно прошептал на ухо Денису даже переставший жевать вор. — Только его собственный шатер, а также шатры ближайших к хану советников перевозятся на волах. Остальные воины каждое утро собирают свои палатки и сдают в обоз.

— А ты откуда про это знаешь? — подозрительно покосился на дружка Кузнецов.

— Ха! Да я у степняков не один раз коней уводил!

На этот раз Хинто явно привирал. Ведь для свершения сего подвига ему необходимо было, как минимум, перелететь с материка на материк, что было задачей трудновыполнимой даже для такого лихого вора.

Наступал решительный момент, когда было необходимо, не мешкая, покинуть надежное убежище и выйти навстречу неизвестности. Но Кузнецов отчего-то медлил. Ужас перед кривыми саблями в безжалостных руках сковал тяжелым свинцовым страхом ноги молодого человека. А он-то тешил себя горделивой надеждой, что прежние жестокие схватки с различными монстрами закалили его, наделили характером воина. Но это оказалось далеко не так. На самом деле мощный инстинкт самосохранения по-прежнему диктовал свою волю недавнему офисному клерку. Нет, видимо, героем, ежедневно совершающим подвиги, надо родиться или, как минимум, воспитываться с младых ногтей. Кто знает, возможно, если бы Хинто первым не вышел из пещеры, Кузнецов так и остался бы сидеть в каменной норе, а потом запоздало проклинал бы себя за малодушие. Но вор не оставил Денису возможности выбора.

Чужаков сразу же окружили на полном скаку подлетевшие к ним запыленные всадники. Денис и глазом не успел моргнуть, как на него и на Хинто набросили быстрые петли арканов. Пойманных вражеских лазутчиков на привязи потащили по направлению к передвижной ханской ставке.

По пути Денис отметил, что облик кочевников не столь ужасен, как считают многие жители Сферы, никогда в жизни не видевшие живого варвара. Несколько раз Кузнецову приходилось слышать крайне нелестное описание внешности степняков. Говорили, что лица их уродливо широки, носы от рождения приплюснуты от одного края скулы до другого, а щеки напоминают бугристые штопаные бурдюки; что из ноздрей у них торчит шерсть и исходит зловонный запах. Рассказывали также, что тело типичного степняка до того неказисто, а ножки настолько малы и кривы, что он может передвигаться только в седле. И к тому же, мол, тела их обильно заселены паразитами и издают такой страшный смрад, от которого последний бродяга с Гипериона упадет в обморок.

Из всех этих описаний правдой было только наблюдение, касающееся труднопереносимого аромата немытого тела, исходящего от степняков. А в остальном кочевники обладали обликом обычных представителей земной монголоидной расы.

Но гораздо больше окружающих его всадников Дениса заинтересовали их низкорослые лошадки. Глядя на этих не слишком красивых с виду скакунов, он был готов поверить в рассказы об их фантастической выносливости и неприхотливости. Вполне возможно, что правдой было и утверждение некоторых знающих людей, что будто бы в бесплодных местностях эти животные могли есть даже кору деревьев и камни. Сами же всадники имели возможность сколь угодно долго держаться без еды и питья, высасывая кровь у своих коней и употребляя молоко кобылиц. Правда, ноги лошадок были явно коротковаты для быстрого бега, но Денис обратил не слишком много внимания на этот существенный недостаток степных скакунов.