Серебряный поток(СИ)

Стоящий перед огромным зеркалом в своем кабинете и поправляя воротник мундира, Кадин с содроганием поймал себя на мысли, что сейчас он не знает, хочет ли он встретить Югала и услышать то, что он хочет ему сказать.

"Ты император", с неудовольствием он одернул себя за малодушие, "смело смотри в лицо своим страхам, иначе империя не устоит".

Он, сделал еще один шаг, встав вплотную к зеркалу и пристально посмотрев в отражение собственных глаз. Яркий свет заливал помещение, и собственные глаза показались императору глубокими, насыщенно серого цвета. Неожиданно Кадин подумал о том, что старость уже близка, и сейчас в утренних лучах светила-Каны он увидел первые признаки ее приближения, этот уставший, измотанный взгляд и морщинки в уголках рта и глаз, да и мелкие шрамы на лице императора отнюдь не молодили его.

"Мне уже сорок пять. Стоит взглянуть правде в глаза, мне осталось править не так много. За это время нужно разгромить иругами и уничтожить это злобную расу на корню. Нужно расширить империю на юг, в Шераканские степи, благодатные, плодородные земли. Нужно дать царевне Келиа все самое лучшее. Она унаследует трон после того, как я закончу свои дела и почувствую, что пора на покой".

Император закрыл глаза и отступил от зеркала. Как много дел ему еще предстоит, как много сил нужно приложить к достижению поставленных целей. Качнув головой, он вышел прочь. Пришла пора встретиться с кузеном и мужественно принять вести, пришедшие с севера.

Не смотря на то, что в своем письме Югал просил об аудиенции, после некоторых размышлений Кадин отказался от этой затеи. Еще два дня назад он решил, что встречать кузена и разговаривать с ним он будет в присутствии мага Кегара и Друана - тех, кто были посвящены в подозрения императора относительно возвращения этрэйби. По решению императора, встреча с Югалом должна была состояться там же, где он, маг и Верховный Святолик вели беседу, в императорском саду Лэора.

Когда Кадин прибыл в сад, Кегар и Друан уже были на месте.

- Вы четверо, останетесь по углам, - велел Кадин страже, сопровождавшей его, и после этого повернулся к магу и Верховному Святолику:

- Мне доложили, что кузен прибыл сегодня ранним утром. Так же мне доложили, что он сгорает от нетерпения увидеться со мной.

- Будем надеяться, что он все же не принес дурных новостей... - начало было Кегар, но Кадин покачал головой:

- Полно, Кегар. Если он прибыл сюда так прытко сразу же после получения моего письма с приглашением, и так рвется меня увидеть... - император тяжело вздохнул, - мне ничего не остается, кроме как ждать дурных известий.

- Я думаю, нам пора выслушать твоего кузена, государь, - сказал Друан. - Нам нечего страшиться, особенно сейчас, когда война с нашим кровным врагом началась.

- Мудрые слова, - признал Кадин. - Распорядитесь, чтобы Югала привели сюда и оставьте нас, - сказал он двум сопровождавшим его пажам.

- Государь, - Кегар, шагнув к императору, протянул ему перстень на ладони, с массивным и невзрачным серым камнем.

- Это один из тех, что ты привез из Академии?..

- Да, государь, - Кегар показал ему второй перстень, надетый на средний палец левой руки. - Это те самые перстни Ордена Зеленой Печати, о которых я говорил. Думаю, не будет лишним подстраховаться в такой час. Не желаешь ли надеть?

- Н-нет, - помрачневший Кадин качнул головой. - Присматривай за камнем на своем перстне.

- Да, государь.

"Превеликая Праматерь, о чем он?! Этот маг правда считает, что сюда, в самое сердце Империи вместе с Югалом могли прибыть этрэйби?"

Кадин сглотнул, почувствовав, как его бросило в жар. Он совсем не подумал о таком повороте событий. В этот теплый и погожий день, среди зелени и густых теней сада его сковал страх, и теперь, ожидая появления Югала, он крепко стиснул зубы и сжал пальцы в кулаки. Друан, стоящий чуть впереди и справа, не видел его лица; Кегар же, косо взглянув на профиль Кадина, отвел глаза, ничего не сказав.

Прошло несколько томительных минут до тех пор, пока впереди, за стенами каменного павильона послышались торопливые шаги, и на пороге не появился Югал. Гвардейцы, ведущие его, расступились в стороны, и кузен императора шагнул вперед. За ним вошли двое телохранителей, не смотря на жару, закутанные в длиннополые плащи.

Югал был высок и крепко сложен, он излучал ауру силы и уверенности. С малых лет он увлекался фехтованием, и облаченный в боевые доспехи производил впечатление умелого воина. Но даже сейчас, одетый в скромный камзол и с алой накидкой на плечах, кузен императора выглядел настоящим богатырем в сравнении с Кадином.

Югал и его телохранители направились в сторону императора, и Кадин тут же невольно подумал о том, почему накидка кузена скрывает его левую руку, и почему он приближается так быстро?.. Его так же удивило и заставило напрячься выражение лица Югала - как всегда, решительное и открытое, в этот раз на нем было и что-то новое, нечто, что заставило Кадина испытать настоящий страх. В эти секунды он едва не дрогнул, едва не крикнул гвардейцам остановить их и вывести вон. Император так и не успел понять, что именно его испугало и почему он не отменил аудиенцию в самый последний момент, и уже спустя несколько мгновений Кадин понял, как он ошибся и как рисковал.

Стоящий чуть впереди Друан тепло улыбнулся кузену императора. Он хорошо знал Югала, когда он и Кадин еще были детьми, прививая им веру в богов. Верховный Святолик сделал короткий шаг вперед, навстречу правителю Меркана и его сопровождению, поднимая руку в благословляющем жесте.

Югал так и не взглянул на него, и выражение его лица, направленного на Кадина, не изменилось, когда он, откинув край накидки, показал присутствующим то, что скрывалось под ней. Кадин обмер от ужаса и отвращения, увидев, что вместо левой руки у Югала безобразная культя омерзительно белого цвета, заканчивающаяся тупым выростом, покрытым густым, ярким сплетением фиолетовых шрамов и трещин.

Югал, продолжая быстро шагать вперед, поднял свою обезображенную руку и коротким тычком в грудь свалил Друана. Верховный Святолик страшно вздрогнул и сотрясся в конвульсиях, словно бы его пронзила чудовищная боль, издав хриплый и короткий вскрик, роняя жезл.

На лбу императора выступил пот, сердце билось где-то под гортанью. Парализованный ужасом Кадин не мог оторвать взгляда от глаз Югала, который был уже близко. Он понял, что это конец - еще мгновение, и то, что скрывается под личиной его двоюродного брата доберется до него. Произошедшее в последующие секунды ускользнуло от его внимания. С тревожными криками из своих углов к нему бросились гвардейцы, и слева, там, где стоял Кегар, ярко сверкнуло пламя. В тот же миг Югал, откинув голову назад, пронзенный целым снопом тонких, ярких золотых нитей, пущенных магом, молча повалился на пол. Кадин отшатнулся назад, придя в себя от удушающего запаха паленой плоти. Отшатнувшись, он отвернулся и не видел, как подбежавшие гвардейцы прикончили телохранителей того, кто когда-то еще совсем недавно был Югалом.

- Государь?.. Государь, ты в порядке?

Близкий вопрошающий голос Кегара был тревожным, но в нем не было страха. Старый мг словно бы знал, чем обернется встреча императора и его кузена, равно как и был уверен в том, что сумеет защитить повелителя империи.

Кадин вздрогнул, мутным взглядом посмотрев туда, где лежали этрэйби. Сраженный магом Югал лежал на спине и его взгляд был осмысленным и блеклым, совсем не таким, как у мертвых людей. Не смотря на сочащуюся из плотно сомкнутых губ и ноздрей темно-фиолетовую кровь и курящийся дымок из отверстий в теле, Кадину с ужасом почудилось, будто бы оборотень все еще жив.

- Все кончено, государь. Они мертвы.

Рядом с "Югалом" лежали его телохранители, пронзенные короткими копьями гвардейцев. Вокруг была разбрызгана кровь, густого, насыщенного темно-фиолетового цвета.

Стоящий рядом Кегар показал императору свой перстень, и Кадин увидел, что камень на этом необычном украшении словно бы налился неестественно ярким сиреневым огнем, ясно видимым даже при свете дня. С каждым мигом свет тускнел - магический перстень больше не чуял опасности.