Сын соперника

Тот вздрогнул. Его мысли явно находились за тысячи миль отсюда.

Авенел подошел поближе.

– Прошу прощения, ваше величество. Я не совсем хорошо расслышал…

– Откуда вы?

– Недавно из Беферена. А до этого…

– Ну и как там в Беферене?

– Как всегда зимой – мрачно и холодно, ваше величество. Летом более приятно, но все равно не так тепло, как здесь. Круглый год идут дожди. Море – постоянно серое…

– Звучит ужасно, – заметила Лерена.

– Да, конечно, – признал Авенел с легкой улыбкой. – Но есть и свои плюсы. Летом морские птицы…

– Все равно звучит ужасно.

– Это мой дом на долгие годы, – негромко, словно для самого себя, сказал посол.

– Вам нравится Омеральт, ваша светлость?

– Очень! – воскликнул Авенел радостно. – Это действительно приятный город!

– Как долго продлится ваша миссия?

– Не знаю, ваше величество. Жду указаний от Комитета безопасности, как и все верные слуги Ривальда.

– Хорошо сказано, – сказала императрица, хотя на самом деле так не считала. – Не могли бы вы послать своему комитету сообщение от меня?

– Все что угодно, ваше величество…

– Вы знаете, я никогда не бывала в Беферене. Впрочем, следует признать, что и в Ривальде я тоже не была. Но мой дядя, герцог Паймер Кевлерен, высоко отзывался о том, как его принимали у вас.

– Я очень рад этому обстоятельству, – осторожно произнес Авенел, гадая, куда клонит императрица.

– Вы думаете, ваш Комитет безопасности сможет выслать приглашение?

– Приглашение?.. – Авенел нервно облизнул губы.

Лерена бросила на него холодный взгляд.

– Не прикидывайтесь глупее, чем вы есть.

Из уст Авенела вырвались слова, которых он сам не ожидал:

– Я уверен, республика Ривальд будет счастлива выслать приглашение ее величеству императрице Лерене для того, чтобы она смогла посетить нашу скромную столицу… – Он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. – Ваше желание нанести визит будет главной темой моего официального сообщения комитету…

Это даст некую отсрочку, подумал Авенел. Особенно учитывая, что я не получил ни одного ответа на свои предыдущие послания.

До посла неожиданно дошло, что в Ривальде, вполне возможно, и не получали от него никаких посланий. Все, что необходимо для перехвата корреспонденции, – это пара соколов и соколятник с отличным зрением, расположившийся где-нибудь на вершинах Вардарских гор, в миле или двух от Омеральта. Мертвые голуби, полное отсутствие связи между Беференом и Авенелом… Если дело действительно обстоит именно таким образом, то следующая птица, несущая запрос императрицы о приглашении, обязательно долетит, ее пропустят.

Лицо Лерены просветлело.

– Так займитесь же этим немедленно, ваша светлость.

Паймер отправился к главным воротам Омеральта в военном экипаже, созданном для скоростного передвижения, но никак не для комфортабельной поездки. Единственным развлечением было присутствие Идальго, постоянно отпускавшего шуточки по адресу гвардейского капитана. Это заставляло герцога время от времени краснеть и глупо посмеиваться. Офицер всю дорогу притворялся, что ничего не слышит, но часто бросал косые взгляды на старика, от чего тот хихикал еще громче.

У ворот их ожидал королевский паланкин, и Паймер заставил гвардейца следовать за ним пешком, поскольку не нуждался ни в чьей компании, кроме Избранного.

– Капитан думает, что я пытаюсь его проучить, но я лишь желаю защитить беднягу. Всю дорогу в экипаже ты вел себя крайне бессердечно, – сказал герцог, обращаясь к Идальго. – Он всего лишь…

– Выполнял свой долг, – закончил за него Акскевлерен. Он долго и очень пристально вглядывался в герцога: у того даже мурашки по спине пробежали.

– Мы все выполняем свой долг…

Паймер выглянул наружу. Весна в самом разгаре, но нигде не было слышно звуков парадов и фестивалей. Что это Лерена о себе возомнила? Людям нравятся праздники. Именно они помогают Кевлеренам поддерживать хрупкую связь с народом, показывают королевскую семью с самой лучшей стороны.

Паланкин достиг дворца. Вместо того чтобы остановиться у аудиенц-зала или у покоев Лерены, носильщики двинулись на северо-запад.

– Куда мы направляемся? – поинтересовался Паймер у Идальго.

Избранный высунул голову из окошка и огляделся.

– Я думаю, к замку Юнары.

– Это нехорошо, – промолвил старик. Герцог еще не забыл, через какое унижение заставила его пройти Лерена, когда он был там последний раз.

– Мы едем туда, куда приказывает императрица, – небрежно бросил Идальго, усаживаясь поудобнее.

Паймер глубоко задумался. По его мнению, Лерена не должна так вести себя с сестрой: Юнара обязана приезжать к ней, а не наоборот. Впрочем, это не его ума дело. Пусть сама решает. В конце концов, ведь сейчас императрица именно Лерена, а он занимает достаточно скромное положение. И Юнара, кстати, тоже.

– Да, вы правы, она всего лишь герцогиня, – прокомментировал вслух Идальго.

Как странно, что до сегодняшнего дня Лерена не замечала сходства между ривальдийским послом и ее двоюродным братом Родином Кевлереном.

Родин, как и Авенел, начал лысеть; он был невысоким, но коренастым мужчиной. Больше всего Лерене нравилось, что оба они – коротышки. Она надеялась, что это – хороший знак.

Императрица тяжело вздохнула: появился канцлер. Малус Майком тоже здесь и тоже коротышка…

Малус, как и посол, пребывал в приподнятом настроении, а это уже плохо. Но веселость канцлера уравновешивалась мрачностью Родина, который всем своим видом предрекал грядущие беды.

Лерена надеялась, что шпионы брата постарались на славу.

– Что слышно, кузен?

Родин развел руками:

– Увы!.. Я пока не могу подтвердить ни один из слухов об уничтожении членов нашей семьи… как не в состоянии сказать и о том, сколько Избранных принимали участие в перевороте.

– Родин, когда ваши агенты смогут представить мне полные и точные сведения о ситуации в Ривальде?

– При последней нашей встрече вы сказали, что у меня есть месяц, – почти умоляюще произнес Родин.

Лерена перевела дух, изо всех сил стараясь не испортить себе настроение. Неужели она так много просит?..

– Что происходит, в конце концов? – громко произнесла императрица, и все птицы, примостившиеся на близлежащих деревьях, с оглушительным шумом взвились с насиженных мест.

Родин и Малус задрали головы и с опаской посмотрели вверх.

– Каковы настроения в народе? Армия дезорганизована? Были ли выступления против Комитета безопасности? Имеется ли негативная реакция на волну убийств в Беферене? Мне необходимо обо всем этом знать!

Родин лишь вновь развел руками.

– Времени было не так уж много…

– Не надо говорить о времени! – зло бросила императрица, потом сказала более спокойно: – У меня есть основания полагать, что Комитет безопасности в скором времени пригласит меня посетить с визитом Ривальд.

Родин и Малус были так удивлены, что не могли произнести ни слова.

Первым опомнился Родин. Он поинтересовался:

– И вы примете подобное приглашение?

– А почему бы и нет?

– Ни один из правителей империи никогда не посещал Ривальда, – заметил Кевлерен.

– Они – наши враги, – добавил канцлер. – И всегда были врагами.

– Значит, настало время изменить отношения, – слегка улыбаясь, произнесла Лерена.

Появившийся придворный сообщил императрице о прибытии герцога Паймера Кевлерена.

– Прошу прощения, господа, – обратилась Лерена к Родину и Малусу. – Мне необходимо обсудить кое-какие вопросы с дядей.

Мужчины поклонились.

Императрица еще раз напомнила кузену:

– И не забудьте о Ривальде. Мне необходимо узнать обо всем как можно быстрее.