Изобретатель чудовищ

— Входи, — послышался ответ.

Тим и Седоус тоже нырнули под полог. Пол внутри шатра был устлан мохнатыми шкурами. На одной из них, свернувшись, спал кот — крупный, мускулистый, с длинной шерстью. Он производил грозное впечатление широкой грудной клеткой, огромным хвостом и увесистыми лапами. Вокруг его шеи шерсть образовала густой воротник, а кисточки на ушах делали животное похожим на рысь. Кот приоткрыл глаза — большие, круглые, слегка раскосые, янтарного цвета, — и, оценив вошедших, погрузился обратно в сон.

Хозяин шатра — полководец, в таком же длинном плаще, как и Радимир, — встал навстречу гостям.

— Приветствую, полководец, — почтительно поздоровался Радимир. — Отряд "Коготь" вернулся без потерь. Мы отбили атаку созданий Магога и спасли людей из города наверху. Они утверждают, что сошли в ледяную долину, чтобы сражаться с Магогом.

— Одобряю твои действия, Радимир, — отчеканил полководец, рано поседевший, жилистый человек с резкими чертами лица — Кто оживил твою железную руку? — повернулся он к Седоусу.

— Клянусь, мои изобретения не имеют ничего общего с магией Магога. Я знаю, что Магог оживляет тварей, собранных из различных частей. Но моя рука не живая. Она механическая, я могу ее снять.

Слово попросил Тим.

— Радимир говорил, что нам помогут найти наших пропавших спутников, — просьба об этом давно уже вертелось у вора на языке. — Они уничтожили лабиринт — проклятье Магога, кошмар Огненного города. Наши друзья — храбрые люди: если вы освободите их, вам они тоже будут полезны.

— Лабиринт уничтожен?! — вырвалось у полководца.

Радимир тоже выглядел потрясенным. Тим был счастлив: наконец-то нашелся кто-то, кому на это не наплевать!

— Ей-богу! Я своими глазами видел!

Северин просветлел:

— Важное известие. Пообедайте со мной, и мы все обсудим. И ты, Радимир. Нам о многом нужно потолковать.

По приказу полководца в шатре накрыли стол. Вернее, столом послужили несколько прямоугольных щитов, сложенных прямо на шкуры. Сам хозяин и гости уселись вокруг. К ним присоединилось еще несколько воинов — такие же командиры, как Радимир. Рыбная похлебка, блюда с жареной рыбой и бутыль с мутноватым содержимым — вот и все, из чего состояло угощение.

Полководец разлил содержимое по кружкам.

— За добрые вести!

Все выпили. Из-за сивушного запаха Тим с трудом проглотил свою долю. Часовщик с видом знатока подержал самогон во рту и тоже поморщился. Но начинать застолье с того, чтобы хаять угощение, было не самой лучшей идеей, и оба смирились.

— Откуда в форте знают про лабиринт? — спросил полководца Тим. — Почему для вас важно, что с Огненного города снято проклятье?

— Я расскажу вам историю форта. Когда-то в древности наш народ нанес тяжелое поражение Магогу. Легенды повествуют о долгом и жестоком сражении. Множество людей отправилось к праотцам, но сердца воинов были крепче камня, места павших занимали живые. Гигантский Магог устал и дрогнул, и они пронзили его стрелой из баллисты, — стрелой величиною с бревно. Но злобное чудовище, хотя и тяжело раненное, ускользнуло от окончательной гибели. Магог бежал прямо в глубины земли. К несчастью, он успел отомстить — вслед за собой в разверзшуюся бездну он обрушил и непокорный город. По воле Магога мы превратились в подземных жителей. В те роковые дни под городом появился и лабиринт. Но среди жителей нашлись герои, не пожелавшие прекратить борьбу. Они объединились, чтобы спуститься в самые недра и добить поверженное божество. Герои верили, что тогда вновь завоюют себе путь в мир под открытым небом, и что лабиринт после гибели Магога тоже утратит силу.

— Однако город не послушался бесстрашных добровольцев, — продолжил полководец. — Многих жителей охватили паника и отчаяние. Горожане жалели, что дали отпор Магогу, и теперь вынуждены расплачиваться вечным заточением в подземных пещерах. Кругом толковали, что добровольцы лишь навлекут на город новые проклятья и месть. Жители разделились. Большинство осталось в своих домах и покорилось собственной участи. Другие спустились в глубины и построили форт из светящегося льда. Мы их потомки. И до сих пор вынуждены вести затяжную войну с созданиями Магога. Никто не может подступиться к его убежищу. Мы даже не знаем, где точно оно находится. Пусть Магог достаточно ослаблен, чтобы не вырываться на свободу, — но ему все еще хватает могущества защищать самого себя.

Северин перевел взгляд на Тима:

— Если то, что ты сказал, верно, и если ваши друзья и впрямь уничтожили лабиринт, то они исполнили один из обетов форта. Мы сделаем все, чтобы освободить пропавших, коль скоро им еще можно помочь.

— Ну вот лабиринт и пригодился! А я-то уж было решил, что мы даром мучились и убивали его. Никто из горожан даже спасибо не сказал!

— Город по-прежнему боится героев? Ничего удивительного, что оттуда до сих пор никто не приходил в форт. Они все еще не смеют нос высунуть дальше своего порога!

— Поторопитесь же, пока Магоговы отродья не разорвали наших друзей на части! Надо начинать поиски!

— Мы дали слово, — не отрицал полководец. — Но сейчас у нас нет свободных людей. Стражи форта — все на постах. Другие воины сражаются с врагами на подступах к крепости или участвуют в вылазке. А тем, кто вернулся из боевого похода, нужно отдохнуть хотя бы несколько часов, иначе проку в битве от них не будет. Не стану подавать вам пустую надежду — я хорошо знаю тварей Магога, и раз они захватили ваших друзей, то сразу прикончили их, а тела потащили к своему господину. Почему ты вообще решил, что они еще живы?

— На месте, где они пропали, осталась лишь пара пятен крови да клочок шерсти, и по дороге мы не видели кровавых следов, подтверждающих, что кого-то растерзали. Я чувствую, что наши спутники не погибли!

— Дай бог, чтобы монстры поступили с ними не так, как обычно. Но я не вправе снимать стражников с бастионов и оголять нашу оборону ради такого мизерного шанса. Поешьте и отдохните, и затем мы снарядим отряд для спасения ваших друзей.

Северин снова разлил по кружкам алкоголь:

— За удачу. Она нужна всем, кто в меньшинстве противостоит злу.

— За удачу!

— Будь по-вашему, — нехотя сдался Тим.

Опрокинув по еще одной, гости потянулись к закуске, только Седоус проигнорировал еду и, сощурив здоровый глаз, поднес бутылку к монокуляру, вглядываясь в ее содержимое.

— Что-то самогон у вас мутный.

— Лучший во всем форте, — обиделся Северин.

— У меня будет почище, — часовщик достал из-за пазухи флягу и предложил полководцу. — Попробуй-ка.

Северин перелил немного спиртного в свою кружку, внимательно разглядывая струйку на свет.

— Прозрачный, как слеза, — он отпил. — Отменно! Где ты его раздобыл?

— Сам гоню, — ухмыльнулся Седоус — Я сконструировал перегонный аппарат, который почти полностью отфильтровывает осадок. Пожалуй, я и вам могу сварганить такой же.

— Да ты, кажется, отличный парень, — заулыбался Северин. — У нас тут суровая жизнь, и глоток приличной выпивки иной раз не мешает. Возьмешься усовершенствовать мой аппарат?

Он движением головы указал куда-то вбок. Там отчетливо выступал из сумрака здоровенный цилиндр с изогнутым змеевиком.

— Что откладывать? Вмиг разберемся, — Седоус с готовностью подошел к цилиндру.

Прихватив окованный сундук с инструментами, он погрузился в работу. Тим неодобрительно наблюдал за действиями часовщика. Феликс и Исидор в опасности, а ему лишь бы похвастаться своими изобретениями! Ну, ясно, Седоус ведь и сам говорил, что отправился в этот поход только ради механизмов…

— Нельзя сидеть сложа руки, — возмутился Тим. — Пока мы едим и пьем, друзья расплачиваются жизнью за наше промедление!

— Как насчет лазутчиков, которых недавно привели мои люди? — напомнил один из начальников патрулей.

— Патрульные схватили лазутчиков Магога, — подтвердил Северин. — Мы допросим их. Если у монстров и впрямь были какие-то особые планы, лазутчики могут знать, что те затевают…