Ступени пирамиды

Маг-Император и его Конклав сколько могли, сдерживали натиск тварей, пока остальные люди покидали на кораблях гибнущий остров. Спаслись почти все жители, но маги погибли, последним смертельным заклятием сковав нечисть на острове и не дав ей обрушиться на всю планету. Так мы одновременно потеряли не только Мага-Императора и самых могучих волшебников страны, но и всю древнюю магию Этла-Нитов. Власть перешла к племяннику Тот-Лорана, моему далекому прадеду, магические силы которого ненамного превышали способности обычного человека.

И теперь лишь изредка рождается ребенок, имеющий сильный волшебный талант. Он становится Магом-Советником, подобно Кронто-Риону, чтобы вновь попытаться прочесть старинные свитки и постичь древнюю науку…

— Гаммельн. — Пробормотал Трис.

— Что?

— Город, куда попал Маг-Император, назывался Гаммельн. У нас на Земле осталась легенда о том, что этот город долго страдал от нашествия крыс и мышей. И однажды появился крысолов, который за вознаграждение увел из города всех грызунов, зачаровав их игрой на флейте, и утопил в озере. Но жадные горожане не захотели ему платить и выгнали из города. Тогда флейтист вновь заиграл, и на этот раз все дети побежали следом за ним, зачарованные мелодией. Крысолов увел из города всех детей, и никто их больше не видел.

— Возможно, что эта легенда связана с Магом-Императором. — Задумчиво пробормотал Крон-то-Рион. — Я читал, что древние маги умели подчинять себе людей и животных, играя на музыкальных инструментах.

— А что случилось с детьми?

— Они растворились среди Этла-Нитов, их потомки стали обычными гражданами Этла-Тиды.

— Так вот почему рождаются дети с рыжими волосами! — Воскликнул Трис, до того не раз задававшийся вопросом, откуда у местного темноволосого населения могут проявляться подобные гены. — Но почему вы считаете, что рыжий цвет волос является источником зла?

— Так повелось издавна. Древняя Этла-Тида на Земле часто подвергалась набегам северных рыжеволосых дикарей, не знавших ни жалости, ни благородства. Они скорее напоминали злобных животных, сеющих боль и смерть. Страх перед рыжими волосами навеки поселился в сердцах Этла-Нитов.

— Но этот страх нельзя переносить на всех людей, тем более на только родившихся детей.

— Мы, маги и ученые, знаем это. Но было предсказание…

— Опять предсказание?

— Мы не будем ничего предпринимать против твоей «племянницы», наоборот, с радостью примем ее во дворце. Но предсказание говорит, что тот, кто первый нарушит вековую традицию приносить в жертву рыжеволосых детей, навлечет на себя великие испытания и…

— Что еще?

-…И погибнет в чудовищных нечеловеческих страданиях не позднее, чем через девяносто девять дней, если сам не совершит обряд жертвоприношения.

Пораженный до глубины души Трис невольно произнес длинное и сложное ругательство, которому научился еще на Земле, в младших классах школы. Тзот-Локи и Крон-то-Рион поморщились. Справившись с волнением, Трис произнес:

— Прошло восемь дней. Если через девяносто один день я буду жив, вы отмените потерявший силу Указ?

— Да. Будет объявлено, что древнее проклятие потеряло силу, поскольку нашелся человек, свой силой уничтоживший его.

— А если я погибну в нечеловеческих мучениях?

— Тогда будет считаться, что своими страданиями и кровью ты смыл проклятие.

— Значит, и так, и так жертвоприношения рыжих детей прекратятся?

— Да, Трисмегист. Ибо таков был завет наших предков.

— Вот и отлично!

— Ты, наверное, или очень смелый человек, или слишком надеешься на свои силы. — Задумчиво сказал Маг-Император.

— Нет, просто я считаю, что древние пророчества не всегда правильно истолковывают. Впрочем, там будет видно. Так что вы от меня хотите?

Тзот-Локи и Крон-то-Рион переглянулись.

— Завтра тебе предстоит труднейший поединок, и мы не смеем лишать тебя отдыха. Но, если… Не мог бы ты прямо сейчас что-нибудь предложить для усиления армии? — Осторожно спросил Маг-Советник.

Трис сделал вид, что не заметил его колебаний относительно исхода завтрашнего боя. Он коротко ответил:

— Стремена.

— Что это такое?

— Если бы ваш уважаемый Маг-Император Тот-Лоран дождался появления армии у Гаммельна на Земле, то вы бы уже знали об этом. Стремена — это часть конской упряжи, которые крепятся к седлу и представляют из себя упоры для ног. Своих коней вы просто покрываете попоной и садитесь сверху. Если же у всадников появится дополнительная опора, это позволит им надежнее сидеть на лошади, увереннее держаться в бою. Привстав на стременах, можно с большей силой ударить врага. Я предлагаю вам организовать отряды тяжелой кавалерии, защитив прочными латами всадников и коней. Врага воины могут поражать длинными пиками и мечами. Насколько я могу судить об армии Южной Империи, такой отряд пройдет через их ряды, словно раскаленный нож сквозь масло!

— Стремена! — Крон-то-Рион потрясенно переводил взгляд с Триса на Мага-Императора и обратно. — Это так просто! Почему же раньше об этом никто не додумался?

— На Земле стремена появились более чем через десять тысяч лет после исчезновения Этла-Тиды. — Пожав плечами, ответил Трис.

— Только ради одного этого стоило встретиться с тобой! — Промолвил Тзот-Локи. — Мы благодарны тебе до конца жизни.

— Вашей или моей? — Переспросил Трис. — Я имею в виду предсказание на мой счет…

— Я говорил не об этом… — Старый повелитель неожиданно смутился от слов молодого человека.

Стараясь исправить неловкость, Трис продолжил:

— Еще я предлагаю вооружить вашу пехоту арбалетами. Ваши луки недостаточно мощные, и годятся только для охоты. Стрельба из большого английского лука, который я мог бы вам предложить, потребует долгой тренировки. Арбалет в этом отношении проще, хотя нужно много времени на его перезарядку. — Трис пододвинул к себе чистый папирус, прибор для письма и начал рисовать. — Смотрите: к специальному деревянному брусу с одной стороны плашмя крепится мощный короткий лук из рога или железа. Его тетиву практически невозможно натянуть рукой. Для этого используется вот такой коловорот с ручкой. Натянутая тетива удерживается спусковым механизмом. Сюда вставляется короткая тяжелая стрела, которая называется «болт». Теперь достаточно нацелить арбалет на врага и нажать спусковой крючок. Арбалетный болт насквозь пробьет любой из ваших доспехов. Думаю, и у южан броня не намного крепче… По этому рисунку опытный мастер изготовит вам оружие… Даже если завтрашний бой окончиться не так, как мне хотелось бы…