Выбор наследницы (СИ)

Тайрен'эни медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы и повернулась, пытаясь выровнять дыхание — на сей раз она приложила все усилия, чтобы не поддаться обаянию Ринала. Министр стоял в нескольких шагах и пристально смотрел на неё.

— Я хочу выйти, — прямо сказала она. — И вы меня не удержите, милорд.

— Милая, не стоит, — мягко ответил он, понимая, что сейчас Рили далека от него — в зелёных глазах застыло выражение настороженности.

— А что вы сделаете? — с вызовом поинтересовалась она, вздёрнув подбородок и нащупав за спиной ручку двери.

Ринал сдержал вздох — случилось что-то, из-за чего Альмарис отдалилась от него, и усилия последних дней могли пойти прахом. Интересно, что произошло?

— Ты не сможешь выйти одна отсюда, — волшебник сделал маленький шаг вперёд.

Вместо ответа девушка нажала ручку и открыла дверь. Повернувшись, она хотела переступить порог, но упёрлась в невидимую стену. В отчаянии ударив по ней ладонями, Рили прикусила губу, сдерживая злые слёзы.

— Альмарис, — позвал Ринал.

Она медленно повернулась. Он протянул руку. Если она сейчас подаст свою, то эта маленькая победа над собой превратится в поражение. Перед глазами вдруг всплыло лицо Дориана, и принцесса словно услышала его тихий голос: "Рили… родная моя…" Ничего не ответив, Альмарис опустила голову и быстро направилась к лестнице, возвращаясь в комнату. Одного взгляда на Кендалла хватило, чтобы разрушить опасное обаяние Ринала, но принцесса подозревала, что это ненадолго.

— О, боги, помогите мне сбежать отсюда! — пробормотала она с тоской, глядя через окно на улицу. Она только сейчас заметила, что этот путь на свободу ей преграждали крепкие кованые решётки. Снова девушка спросила себя, как могло случиться, что её тянет к двум таким разным мужчинам, причём с одинаковой силой. И как понять, который из них выбран для неё Артефактом?..

Последний день перед свадьбой стал для принцессы настоящим испытанием. Альмарис старалась не смотреть на платье из сере-б-ристого шёлка, лежавшее в гостиной на диване и вызывавшее у неё противоречивые эмоции. С утра она завтракала в одиночестве, Ринал даже записки не прислал, и Альмарис встревожилась: что ещё он задумал?.. Особняк был полон при-с-луги, убиравшей залы к вечернему торжеству, и Рили подумала бы-ло, что в общей суматохе получится незаметно улизнуть. Но у дверей её комнат стояла молчаливая стража, и как только девушка направилась к лестнице, двое гвар-дейцев последовали за ней. Досадливо поджав губы, прин-цесса све-рнула во внутренний дворик, подышать воздухом в садике.

— Ну хорошо, — сдаваясь, пробормотала Тайрен'эни. — Пусть всё идет своим чередом, я доверюсь судьбе. Надеюсь, она предоставит шанс сбежать отсюда.

Ринал специально в первой половине дня дал Альмарис возможность побыть одной и подумать. К обеду он собирался спуститься в столовую, и потом попробовать поговорить с ней. Но едва первый министр взялся за ручку двери, как его остановил голос Райтона:

— Я бы на вашем месте, милорд, не трогал сегодня леди Альмарис.

— Это почему? — Ринал изогнул бровь.

— Помните, я говорил про Кендалла? — волшебник, нахмурившись, кивнул. — Так вот, она вчера видела его из окна. Я же говорил, у вас сильный конкурент. Принцесса связана с ним не менее крепко, чем с вами.

Ринал скрипнул зубами, чувствуя глухое раздражение.

— Почему я не могу изловить его?! — процедил он. — И почему этот сволочной лорд разгуливает по Верхнему, как будто у себя дома?

Райтон издал смешок.

— В скором времени узнаете, милорд. Я не имею права вмешиваться в происходящие события, я всего лишь могу давать подсказки. И напоминать, что лучше поторопиться с поездкой в Херим Серт. Через некоторое время вы почувствуете серьёзное недомогание, ваш родной мир начнёт тянуть к себе всё сильнее.

— Да знаю я, — с досадой ответил Ринал. — Успеется. Сначала мне надо разобраться с Альмарис…

Райтон покачал головой.

— Боюсь, не получится, — тихо сказал призрак. — Вы чуть-чуть опоздали. Сейчас она не поддастся ни на какие уговоры и ухаживания с вашей стороны, весы качнулись в сторону Кендалла.

— Да будь он проклят, — Ринал резко выдохнул. — Я не отдам ему Альмарис!

— А вот это решать ей, с кем она останется, — Трейз хмыкнул. — Ох и заварили вы кашу, милорд, с вашей любовью! Любить Тайрен'эни опасно, скажу я вам.

— Она нужна мне, — твёрдо ответил первый министр.

— Могу только сказать, что вы действительно нравитесь ей, — смягчился призрак. — И это вдвойне странно, ведь обычно принцессы Нимелии выбирают одного человека.

Ринал улыбнулся.

— Я же сказал, Артефакт у меня, и поскольку я знаком с Альмарис гораздо дольше, чем Кендалл, у меня на неё больше прав.

— Кстати, поздравляю, — Райтон прошёлся по кабинету. — Признаться, я не думал, что леди Альмарис так быстро сдастся и вернёт вам память, милорд.

— Спасибо, — невозмутимо ответил Ринал и снова взялся за ручку двери.

— Милорд, я вас предупредил. Не стоит ходить к ней.

— Райтон, я не собираюсь терять то, чего добился за эти дни всего лишь из-за одного взгляда Кендалла. Я слишком сильно люблю Альмарис.

Не дожидаясь ответа, Ринал вышел и направился к комнате Рили. Постучавшись, он долгие две минуты ждал ответа, и уже собрался уходить, немного разочарованный, когда услышал тихий голос принцессы. Открыв дверь, волшебник переступил порог. Альмарис стояла у окна, настороженно глядя на неожиданного гостя.

— Мне захотелось увидеть тебя, — просто сказал он.

— Зачем?

— Просто так. Я соскучился, Рили.

На свою беду она не успела отвести взгляд, снова попав в ловушку серых глаз. Все невысказанные чувства, вся нежность обрушились на неё волной, и Альмарис с огромным трудом удалось сохранить невозмутимость.

— Я не стану вашей женой, — всё, что она могла ответить. — Я не могу, понимаете!

— Спроси себя, Рили, — Ринал не делал попыток приблизиться, понимая, что принцессе это не понравится. — Только честно. И ты найдёшь ответ.

Не выдержав, она отвернулась, стиснув кулаки и до боли впившись ногтями в ладони.

— Уходите, — глухо отозвалась она. — Пожалуйста.

— До завтра, любимая, — тихо попрощался Ринал и вышел.

Альмарис задохнулась от последних слов, чувствуя, что её оборона трещит по швам. Как можно сопротивляться такому почти прямому признанию? Ринал был предельно честен с ней, не скрывал намерений, признал, что действительно украл Артефакт и даже объяснил, почему. И ведь он даже не прикасался к ней, даже близко не стоял. "Боги, помогите мне пережить завтрашний день", — молча взмолилась она. Одна часть души рвалась на свободу, к Дориану, а другая… другая спокойно, и даже радостно принимала мысль о том, что принцесса может стать женой Ринала.

Желая хоть как-то отвлечься от тягостных мыслей, Альмарис поспешила в библиотеку. Книги помогли скоротать время до вечера. Утомлённая нервными пережи-ваниями, принцесса уснула быстро, но спала плохо, беспокойно, и часто про-сыпалась.

Утром, открыв глаза, Альмарис нахмурилась: очень похоже, что кто-то ночью пытался установить с ней связь.

— Сэнди?.. — пробормотала Альмарис, расчёсываясь перед зеркалом. — Ну да, кто ещё кроме неё. Откуда же Чертёнку знать, что Ринал поставил барьер? — принцесса криво улыбнулась отраже-нию, вспомнив прозрачную преграду. — И наверняка мои попытки воспользоваться силой тоже потерпят крах…

Завтракала она, как и предыдущим днём, одна, но около тарелки лежал букетик лесных цветов. Вдохнув свежий аромат, Альмарис вспомнила тот злополучный день на поляне, и ещё больше расстроилась. После завтрака началась подготовка к вечерней церемонии. Сначала служанки приготовили ароматную ванну, и долго, тщательно мыли, словно она неделю вообще не прикасалась к воде. Потом в кожу втирали цветочное масло с лёгким, приятным запахом.

Альмарис снова словно раздваивалась: одна её часть с ужасом думала о том, для чего с ней проделывают все эти процедуры — после церемонии и торжественного ужина придётся остаться наедине с Риналом. В спальне. Другая же часть испытывала вовсе не страх, а волнение. Между тем, горничные занялись волосами девушки, осторожно расчёсывая их до тех пор, пока шелковистые локоны не легли на спину пышной волной.