Три испытания мертвого бога (СИ)

— Плохие новости?

— Нет, — слишком быстро ответил Охотник, но заметив скептический взгляд, вздохнул и попытался выдавить из себя что-то больше похожее на правду. — Да. Нормандия готовится объявить войну Священной империи.

— И вас призывают в войска? — испуганно выдохнула девушка. Нет, только не это. Финист и Николя в один голос говорили, что компании Норн единоверцев не победить. Люди погибнут зря. Николя погибнет. Герда приложила руку ко рту. От одной мысли об этом становилось дурно.

— Пока нет. Просто просят поторопиться с вашим экзаменом, — легко развеял ее опасения Охотник. — В любом случае, война — дело не быстрое.

— Х-хорошо, — заикаясь от нахлынувших чувств, пробормотала девушка, а потом совершенно неожиданно обхватила его за шею и расплакалась.

Финист из укрытия наблюдал, как неловко дернулись руки Николя, словно он хотел ее оттолкнуть, но не смог — вместо этого прижал к себе крепче, начал гладить по волосам, бормоча что-то успокаивающее.

— Ты что-то хотела сказать? — напомнил Николя, когда Герда справилась с собой.

— Да, я нашла кое-что по поводу крысиного острова, если… — девушка громко всхлипнула. — Если он вас еще волнует.

— Конечно, волнует.

— Помните, я говорила, что мне знакомо высеченное на камне имя. Я вспомнила, где я его видела. Вот, — Герда протянула ему старую рукописную книгу со стертой обложкой. На титульном листе большими буквами было выведено: «История славной матушки Упсалы от изначальных времен до наших дней». Николя сам когда-то позаимствовал ее из ратуши, но потом не было случая вернуть. Герда пролистала несколько страниц и открыла там, где изображался одноглазый старик в широкополой шляпе.

— Это Вотанас, небесный пастух-тучегонитель. Основатель и первый бог-покровитель Упсалы, — торопливо начала пересказывать девушка. — Долгое время при нем жители города благоденствовали и не знали никаких бед. Но однажды на Упсалу напало полчище крыс, которое сожрало все посевы и наступил голод. Обозленные и отчаявшиеся, жители отреклись от своего покровителя и призвали новых более сильных богов, которые смогли защитить город от несчастья. Боясь гнева Вотанаса, они похоронили его на труднодоступном острове в океане.

— Как можно похоронить бога? Он ведь бессмертен, — нахмурился Николя.

Герда серьезно задумалась.

— Здесь не сказано, но я думаю, они похоронили там память о нем, поставили сверху тот могильный камень и больше никогда не приносили ему жертв, не говорили о нем и даже не вспоминали. После этого у людей все наладилось, но не у похороненного заживо Вотанаса. Преданный забвению, он не умер, как надеялись жители Упсалы, но обозлился и стал предводителем Дикой Охоты мертвецов, которая прокатывается по мидгардской земле, если кто-то посмеет осквернить чужую могилу.

— Предводитель Дикой Охоты? — пораженно переспросил Николя. — Ты хочешь сказать, что я пробудил его, когда разорил древнее кладбище, и теперь он решил мстить всему городу за дела тысячелетней давности?

Герда развела руками:

— Ты сам говорил, что Дикая Охота в тот день была особенно неистовой. Наверное, их предводитель слишком разъярился, не смог успокоиться и решил наслать на город ту же напасть, что уничтожила веру в него. За тысячу лет у него было достаточно времени, чтобы научиться управлять грызунами. Думаю, он из небесного пастуха превратился в крысиного.

Герда достала из-за пазухи флейту и ткнула пальцем в вырезанный у самого основания рисунок, на котором изображалась крохотная, едва заметная крыса. Охотник задумчиво покрутил инструмент в руках. Ничего необычного. Флейта, как флейта. Только звук отвратительный и рисунок странный.

— Если это действительно он, то у нас большие проблемы, — вздохнул Николя. — Ты знаешь, как победить бога?

Герда поежилась. Ее и демоны пугали до ужаса, что уж говорить о грозных и бессмертных богах.

— Ладно, он же не появится у нас на пороге прямо сейчас. А когда появится, тогда и решать будем, — заключил Николя. — Поднимайся к себе, ты устала. Я попрошу Эглаборга принести ужин тебе в комнату.

— А вы? — упрямо спросила Герда.

— Я тоже прилягу, только дождусь Эглаборга, — с готовностью заверил ее Охотник, сделал шаг к кухне, но Герда ухватила его за локоть.

— Я еще хотела спросить, не удалось ли узнать о Лайсве.

Николя побледнел и отвернулся.

— Нет. Не думаю, что в компании сейчас найдется время заниматься такими пустяками, — ответил он неожиданно строго и скрылся за дверью на кухню.

— Да, я понимаю, — пробормотала Герда и начала подниматься по лестнице.

На полпути встретила Финиста, но не стала с ним разговаривать, лишь коротко пожелав спокойной ночи. Впрочем, оборотень и сам не стал ее задерживать, спеша вниз к камину. Охотник явно что-то скрывал. Это было заметно по его напряженной позе, по звеневшему, словно натянутая струна голосу, по бегающему взгляду и в первую очередь по тому, что он говорил Герде. Близящейся войной между Нормадией и Священной империей можно было удивить разве что Герду, а с экзаменом затянул сам Николя совершенно нарочно. В письме явно было что-то другое, что-то важное. Что-то, чем он не захотел делиться и предпочел скрыть даже от Герды. А может, именно от нее и хотел скрыть!

Воровато оглянувшись по сторонам, Финист взял кочергу и вытянул из золы недогоревший клочок бумаги. Повертев его в руках, оборотень с трудом разобрал несколько коротких фраз: «Дела давно минувших дней… Не гоняйся за призраками… Архимагистр очень опасен». Не успел подумать, что бы это могло значить, как кто-то силой развернул его на себя и вырвал из рук таинственную находку.

— Какого демона ты лезешь в чужие письма?! — напустился на него Николя. И как ему удается ходить так бесшумно? Финист с сожалением наблюдал, как Охотник сунул бумагу обратно в огонь и хорошенько пошевелил угли, чтобы на этот раз пламя наверняка уничтожило все доказательства его лжи.

— Я жду объяснений, — потребовал Николя, когда уверился, что от письма ничего не осталось.

— Я просто мимо шел. Заметил торчавший из камина огарок бумаги. Стало любопытно, и я его достал. Из-за чего крики-то? — начал оправдываться Финист.

— Не лги. Ты подслушивал мой разговор с Гердой. Я не такой идиот, как тебе кажется.

— Это кто тут лжет? На себя посмотри. Тоже мне, самый правдивый человек в Мидгарде нашелся, — Финист решил, что лучшая защита — это нападение. Нехитрый прием сработал. Николя лишь сверкнул глазами и отвернулся, не желая продолжать перепалку.

Не обращая внимания на оборотня, он устроился в кресле и задумчиво уставился в одну точку. Финист продолжал наблюдать исподтишка, словно ожидая, что Охотник выдаст свою тайну опрометчивым действием. Но ничего не происходило. Николя рассеяно сунул руку в карман, достал оттуда флейту и принялся пристально ее разглядывать. Потом набрал в легкие побольше воздуха, приложил инструмент к губам и извлек из него жуткий скрипучий звук.

Финист поморщился — звук оскорбил его тонкий слух — и бесцеремонно выхватил флейту из рук Охотника:

— Дай сюда. Она же недоделанная. А он еще говорит, что не идиот.

Николя недобро покосился на оборотня, но возражать не стал и терпеливо дожидался, пока Финист чинил инструмент. Удовлетворенно осмотрев свою работу, оборотень решил опробовать флейту сам и заиграл. Под его умелыми пальцами инструмент начал издавать поистине чарующие звуки, сливавшиеся в красивую, похожую на журчание горных ручьев и пение соловьев, мелодию. От наслаждения Финист даже закрыл глаза, растворяясь в музыке, пока Николя не пихнул его в бок со всей силы. Оборотень оборвал игру и недовольно воззрился на Охотника.

— Какого демона ты их опять собрал? — махнул Николя куда-то за спину Финиста.

Тот удивленно моргнул и огляделся. Всю гостиную заполонили жирные крысы. Они стояли на задних лапах и нетерпеливо дергали усами, словно пришли сюда послушать музыку, но артист почему-то отказался играть.

— Я их не звал, — ошалело ответил оборотень. — На этот раз точно.