Больше, чем жизнь (СИ)

   -Это я уже понял. Ясенец, значит...

   -Важное имя, - усмехнулась Эсси. - Только, по-моему, его лучше было в честь дуба назвать!

   -Не издевайся, - сказал я. - Имя как имя, бывает и хуже...

   Если я ничего не перепутал, ясень был посвящен Величайшему. Действительно, обязывающее имя... А может, и наоборот. У меня на родине все девчонки, которых называли в честь стройной березы или гибкой ивы, посвященных Прекраснейшей, супруге Величайшего, вырастали красавицами на загляденье. Но то ли с ясенем это не работало, то ли именно этому парню не повезло, но выглядел он неубедительно.

   -Ты зачем за нами пошел? - спросил я.

   Ясенец молча сопел.

   -Дай угадаю, - произнес я. - Ты вызвал подмогу, а сам решил проследить, чтобы добыча не ушла, верно? Только мы разделились, а за оборотнем в одиночку ты идти струсил. Я прав?

   -Н-ну... - промычал он, не сводя глаз с ножа, который я вертел в пальцах. - Почти...

   -И в чем я ошибся? В том, что ты побоялся оборотня?

   -Не-ет... Что ж я, дурной, что ли? - покачал головой Ясенец. - Да и след его хороший колдун и через неделю возьмет!

   -А вот с этого места поподробнее, - наклонился я поближе. - Давай-ка, парень, излагай, что там со следами?

   -Ну а чего излагать-то? - хмуро спросил он. - Они со временем тускнеют. Только у оборотня след яркий, а у вас - еле заметный. Так вот несколько дней без оборотня побыли бы - и вообще не найдешь, если наверняка не будешь знать, где искать!

   Это совпадало со сказанным Златой (и Эсси права, интересно, откуда той столько известно?) Слова Ясенца мне понравились: все-таки мой хозяин здорово надо мной потрудился, и я не представлял, может ли колдун сразу заметить неладное. По моему разумению, колдовством от меня должно было разить за двойной перестрел! Но, может, дело обстоит вовсе не так?

   -Этого призрака я едва-едва почуял, - подтвердил мои соображения Ясенец. - Да и то когда вплотную подошел. Я больше по обычным следам пробирался, видно же, где лошадей вели... ну вот только потемну плутать начал. Думал, все, с концами, потом все-таки набрел на вас...

   -А что ж ты дальше делать собирался? - поинтересовался я. - Околдовать нас и своих на подмогу позвать?

   Даже в лунном свете было видно, как покраснел Ясенец.

   -Я подумал... куда вы с лошадьми по лесу-то, скоро опять на дорогу выберетесь, а там мне б только любого стражника встретить, уж он бы живо...

   -Погоди, - остановил я его излияния. - Ты что, никого не позвал? В герои решил податься, один пошел?

   -Север, да он, наверно, не умеет просто, - подсказала Эсси и хихикнула.

   Судя по тому, что Ясенец сделался вовсе уж невозможного цвета, она угадала.

   -Да что ж ты за колдун такой? - усмехнулся я. Надо сказать, у меня здорово полегчало на душе: если еще никто не знает о происшествии, у нас есть какое-то время в запасе! - Как ты в отряд-то угодил?

   -Сейчас всех на службу берут, - обиженно ответил он, - всех, кто хоть немножко чуять колдовство умеет. А как других призывать, я не успел выучиться... Кто ж знал, что так обернется? Меня сюда и определили потому, что места самые спокойные, разве что какая ведьма старая в деревне попадется...

   -Ну и что мне с тобой делать? - спросил я.

   -Зарезать, - предложила Эсси и подмигнула.

   -Ты сегодня что-то чересчур кровожадная, - вздохнул я. - Мало тебе было крови на дороге? А с этого недомерка что проку?

   -Ну, мне хочется, - капризно протянула она. - Сделай, Север, ну что тебе стоит?

   -В-вы о чем? - выдавил Ясенец.

   -Ты привидение видишь? Ну так вот, ей жертвы нужны, - пояснил я спокойно. - А то она совсем блекнет, прозрачной делается...

   -Цвет лица портится, - вставила Эсси и в доказательство на мгновение приняла тот самый облик, в котором пыталась напугать меня в подвале.

   Ясенцу этого хватило: глаза у него сделались круглыми, губы задрожали, и из пунцового он стал мертвенно-бледным.

   -Хлипкий нынче колдун пошел, - вздохнул я. - Немного от него проку будет!

   -Н-н-н... - попытался что-то выговорить Ясенец, но не смог.

   -Знаешь, - сказал я ему. - Думаю, убивать я тебя пока не стану. Эсси сегодня хорошо поживилась, а ты и на закуску не тянешь... - Это была страшная чушь, но парень явно поверил. Какой-то он совсем дикий! - Но ты нам все равно пригодишься. Мы тут, понимаешь ли, немного заплутали, вот ты и расскажешь, где мы сейчас, что тут происходит и чего это у вас по дорогам разъезды с колдунами шастают! Ну? Будешь говорить?

   Ясенец подумал и закивал. Ну, его можно было понять: вряд ли он владел какими-нибудь серьезными тайнами, а все прочее я мог бы узнать у любого местного жителя. Другое дело, этого жителя еще найти нужно было, а он-то вот, под рукой.

   -Тогда излагай, - сказал я. - Давай, давай, не мнись!

   -Может, развяжешь? - буркнул он, попытавшись сесть поудобнее, а в итоге завалившись набок. Вязать пленных я умел, в моем деле без этого никуда.

   -Еще чего, - ответил я. - Хотя... это как ты себя вести станешь. Окажешься сговорчивым, так и быть, развяжу, за тобой и Эсси последит, а нет...

   Я выразительно кивнул на ближайшее дерево. Ясенец сглотнул.

   -Вешать не стану, - пояснил я. - Так привяжу и оставлю. Я вроде прошлой ночью волков слышал, а, Эсси?

   -Да, пели недалече, - кивнула она, явно наслаждаясь спектаклем. - А может, и еще кто нагрянет, откуда мне знать, какие звери в этих лесах водятся?

   -Твоя правда... Ну, говори, - легонько ткнул я парня под ребра. - Что за разъезды, кого ловите?

   -Ну так это, - шмыгнул он носом, - всех, кто остался после Великой войны! Всю нечисть, зловредных колдовских тварей, оборотней вот... ну и всякое такое!

   -Подумать только, - сказал я себе под нос, - это безобразие они успели назвать Великой войной. Да Великий Нижний, поди, ухохотался, как узнал!

   Ясенец дернулся.

   -Ты чего?

   -А чего ты Н-н-н... ну, того, кого нельзя называть, поминаешь? - набычился он.

   -Хочу и поминаю, - пожал я плечами. - Он мне ничего дурного не сделал, так чего ж его обижать? Он к нашему брату всегда справедлив был, все так говорят...

   -Кто говорит? - испугался Ясенец.

   -Люди, - отрезал я, понимая, что так мы далеко не уйдем. - Давай сначала. Откуда вы ехали? Сколько еще там народу? Есть сильные колдуны? Не такие, как ты, а настоящие! На кого охотились? Ну, мне долго еще ждать?

   Ясенец подумал, посмотрел на меня, на Эсси, вздохнул и заговорил.

   Квартировал их отряд неподалеку, в большой деревне. Колдунов, кроме этого самого Ясенца, с ними не было, не нашлось, все силы распылили, бросили на поимку беглой нежити. ("Лучше бы отправились мертвяков жечь, - плюнул я с досадой, - чем оборотней-одиночек ловить! Оборотень - тварь осторожная, к людям не сунется, ему это без надобности, а вот бесхозные мертвяки...") По большей части отряд бездельничал, время от времени проверяя слухи о появившейся в какой-нибудь деревушке ведьме (чаще всего это оказывались соседские наветы), о странных огнях в лесу и прочей ерунде. Вот и сегодня ехали просто коней размять, а если дорога позволит, то добраться до соседей, у которых гнали отменную брагу. Потому и с собой ничего особо не брали: в гостях и накормят, и напоят... А тут вдруг такое!

   Ну ладно, это уже неплохо. Если лошади не вернутся, то в деревне какое-то время будут думать, что отряд таки добрался до соседей и вкусил их гостеприимства. Дня два у нас есть. Но это, повторюсь, только если лошади не вернулись. А тут уж неизвестно, что им в голову взбредет. А в деревне, кстати, еще столько же народу осталось, без колдуна, правда, но зато при оружии. А я могу рассчитывать только на себя, потому что не представляю, на что годен Золот. Если вообще годен.

   -Так себе дела... - пробормотал я, постукивая ногтями по рукояти ножа. Ясенца от этого звука пробирала дрожь. - Ладно. Скажи-ка, парень, от нашей компании действительно сильно колдовством тянет?