Нехоженая земля

- Я очень жду, что он сработает, - вкрадчиво молвил голос в кружке, - Все зависит от тебя, мой хитрец. Сдуй или выпей эту проклятую пену, я тебя за ней не вижу!

- Соскучились, - усмехнулся молодой человек и сделал глоток из кружки, - Так что я должен сделать, госпожа?

В кружке появился неясный силуэт угрожающих очертаний.

- Когда вы пойдете через болото к лесу Забвения, сделай так, чтобы Элиа оказался один в лесу, - прошипел темный силуэт, - Уведи остальных.

- Нашлите туман на болото, а все остальное я сделаю без труда, - пожал плечами молодой человек, - Но учтите, что Вернигор в любом случае останется с мальчиком. Он всегда рядом с ним - и днем, и ночью.

- Ничего, воин Крылатого Льва мне не помеха, - ответил тихий голос, - Главное, чтобы воинственный гном, верный кот и преданные мальчишки были как можно дальше.

- Все сделаю, - кивнул молодой человек, - А что вы задумали, если не секрет?

Темная фигура в кружке запрокинула голову и тихо, торжествующе рассмеялась.

- В лесу Забвения Элиа будет ждать засада.

- Засада? - переспросил Ютас, накрывая волшебное зеркало покрывалом.

- Засада, - со злорадным смешком подтвердила госпожа, сидевшая в нише окна, полускрытая тенью, - Западня. И вскоре мы увидим того, кто ее для меня устроит.

И в самом деле, за дверью на лестнице скоро послышался шум, дверь отворилась, и в зал вошли два гоблина в длинных кольчугах. С собой они тащили упирающегося третьего. Он был одет во все темное, оборван и запылен, точно бродяга или разбойник.

- Наконец-то вы его нашли, - тоном нетерпеливого недовольства молвила госпожа, выступив из тени.

- Вот он, - гоблины толкнули своего собрата, и он упал на пол, - Довольно сильно упрямился. Очень непочтительно высказывался по отношению к вам, госпожа.

Госпожа насмешливо фыркнула.

- Оставьте нас, - сказала она, сделав рукой повелительный жест.

Гоблины с поклонами вышли за дверь. Госпожа прошла на середину зала и остановилась, глядя на пленника, все еще лежащего на полу лицом вниз.

- А ты встань, - приказала она.

Гоблин, кряхтя, поднялся и отряхнул свою грязную одежду. На его сером угловатом и худом лице с торчащей бородкой и загнутым крючковатым носом остро поблескивали маленькие хитрые глазки, в которых не было страха, лишь только интерес. Госпожа, скрестив бледные руки на груди, наблюдала за ним.

- Значит, ты Артоф, атаман шайки разбойников, - произнесла она наконец.

- Был раньше, пока моих ребят не перебили почти всех в занбаргардском ущелье, - ответил гоблин и с досадой плюнул на пол, - Я пустился в бега, потом нашел себе новых сотоварищей и уж хотел приняться за старое, но тут ваши прихвостни меня схватили и доставили сюда.

- Ты знаешь, кто я? - надменно вскинув голову, спросила госпожа.

- Ну, еще бы, - усмехнулся гоблин, - Слухами полнится Дивный Край.

- Будешь служить мне? - спросила госпожа.

- Если хорошо заплатите, - пожал плечами гоблин.

- Ах, вот как? - холодно удивилась госпожа, - А если я сейчас превращу тебя в кучку пепла за твою дерзость?

- Стоит ли так расстраиваться, - цинично усмехнулся разбойник, - Когда зло победит, все так или иначе будут вам служить.

- Кругом сплошная алчность, Ютас, - с притворным огорчением развела руками госпожа, обращаясь к чародею, который сидел у стола и молча наблюдал за этой сценой, - А я-то хотела дать ему возможность отомстить за гибель его людей.

- Отомстить? - хрипло вскричал гоблин, - В том бою я потерял двух кузенов и большую часть своих людей. О, я бы все отдал, чтобы отомстить тем негодяям, на которых нас натравил Каспиэн! Они казались, глупыми овцами, легкой добычей, а сами напустили на нас дракона. Если я и в самом деле смогу отомстить, я готов служить тебе бесплатно.

- Ты сможешь, - подтвердила госпожа, - Именно для этого я и послала за тобой. Те путники, которые перебили твой отряд, охраняют одну ценную вещь, которая для них важнее всего на свете. Вещь эта находится у мальчика с голубыми глазами. Ты отомстишь им сполна, если заберешь с собой мальчика и драгоценность и передашь их обоих в мои руки. Именно этого они больше всего боятся.

- Это все для твоей выгоды, - недовольно заметил разбойник, - А я жажду крови этих негодяев. Особенно того на драконе.

- Ты сможешь пролить его кровь без ущерба для себя, - ответила госпожа, - Я знаю, ты собрал новый отряд и начинаешь свой промысел в Нехоженых Землях, как раз недалеко от того места, где сейчас находятся твои и мои враги. Я хочу, чтобы ты и твои молодцы встретили заклинателя драконов и мальчика в лесу Забвения. Они будут одни. Заклинателя ты сможешь убить, а мальчика отдашь мне. Такая месть тебя устроит, Артоф?

- Вполне! - гоблин мстительно расхохотался, - Значит, они сейчас совсем близко от меня и проедут через лес Забвения? Да мне только этого и надо! Мои ребята подстерегут этого парня и мальчишку, и им мало не покажется. Сначала разделаюсь с любителем драконов, а уж потом доберусь и до остальных. Вот только как бы он опять не подул в свой драконий свисток.

- Об этом у меня есть кому позаботиться, - усмехнулась госпожа, - Но только помни: мальчик пострадать не должен. Если хоть волос упадет с его головы, ты не успеешь пожалеть, что родился на свет.

Голос госпожи при последних словах звучал безмятежно спокойно. Но было в нем нечто такое, от чего циничная ухмылка сползла с лица Артофа.

- Будь спокойна, Темная госпожа, я все сделаю, как ты велишь, - проговорил он слегка дрогнувшим голосом, - Но как я попаду обратно в такой короткий срок? Меня везли сюда несколько недель.

- У меня есть тайная дверь в Нехоженые Земли, - ответила госпожа, - Через нее ты в один миг попадешь прямехонько туда, куда надо. Мальчика доставь в замок Марал на берегу реки Лигрейны. Туда за ним прибудут мои слуги.

- Конечно, - поклонился гоблин, ощутив невольный трепет перед госпожой, - Я часто бываю в замке. Место самое подходящее для того, чтобы держать пленника.

- Вот и хорошо, - кивнула госпожа, - Иди, мои слуги доставят тебя к двери. Времени на подготовку у тебя до завтрашнего полудня. И, - она сделала зловещую паузу, - не вздумай меня обмануть.

Утром, когда Вернигор, Нок, Юн, Кадо и Илья в сопровождении кота спустились из своих комнат в гостинице "Танцующий комар" в общий зал, они увидели, что Орн сидит за столом в углу там же, где они оставили его вчера вечером. Склонившись головой на руки, он, казалось, спал.

- Ничего себе картина! - удивился Кадо.

- Кто бы мог подумать, что Орн такой любитель пображничать ночь напролет? - проговорил Юн, - Тарилор бы не позволила ему так напиваться.

- Мой друг Орн не пьяница, - обиделся Нок, - У всех бывают разные обстоятельства.

- Может, у него что-то случилось, - согласился Илья.

- Это у тебя что-то случилось еще в Ильраане, но ты же не сидишь с пивом всю ночь, - заметил Юн.

- Надо же каким вы стали моралистом, господин чародей, - покачал головой Вернигор, - Ступайте-ка и ждите у входа, мальчики. А ты, Нок, расплатись по счету с хозяином.

Илья вместе с котом, Кадо и Юн вышли из общего зала на улицу и остались ждать у дверей. Нок подошел к хозяину, толстому и добродушному жаболюду. Сам Вернигор подошел к столу, за которым дремал Орн, и положил демону руку на плечо.

- Эй, приятель, уже утро. Пора бы и в путь, - сказал он.

- Ах, это ты, - Орн поднял голову и, сонно щурясь, посмотрел на Вернигора, - А я задремал сегодня вечером.

- Вчера, - возразил Вернигор, - Сегодня уже утро. Нехорошо, что мальчики видят тебя таким.

- Нет, нет, я не пил, - затряс головой Орн, - Я просто призадумался. Элиа испытывал страх перед будущим. Знаешь, и я не железный. Меня тревожит наше путешествие. Особенно теперь, когда от нас ушла Тарилор. С эльфом, предчувствующим опасность, все же было спокойнее. Или я просто по ней скучаю?

- Не тревожься, наше будущее в наших руках, и мы еще покажем неприятностям, на что мы способны, - ободряюще сказал Вернигор, взял Орна за руку выше локтя и поднял его на ноги, - Пора идти. Ты в состоянии?