Песнь третья, О Троне и Дороге в неивестность

- Мне повезло, что ты такая. Вряд ли нормальная принцесса польстилась бы на такого, как я. И только сумасшедшая могла выйти за меня замуж, - Хилл неуверенно улыбнулся. - Или мне и это показалось?

- Не показалось. Ты не жалеешь?

- Ещё чего. Мне кто-то обещал принцессу в личное пользование... - он приник к её губам в долгом собственническом поцелуе. - Ты моя. Моя принцесса.

***

Восторгу его не было предела, когда первые из его созданий коснулись незащищенных разумов и запустили ядовитые клыки в обнаженные души. Он ликовал, видя, как они корчатся и кричат от боли, отравленные и ничего не понимающие, его волей терзающие и убивающие друг друга.

И не было предела его разочарованию и гневу, когда два щенка, недостойные даже называться магами, отбросили и сожгли лиловые щупальца, уже почти добравшиеся до их сердец.

Рональд тряс обожженными руками и кричал на пределе сил останавливающие заклинания, чтобы загнать обратно вознамерившееся пообедать божество. Зажженные им самим огни не желали гаснуть, тянулись к его собственной плоти, требовали немедленной жертвы. Лишь кровь Темного мага, хлестнувшая из разодранного зубами запястья, насытила и погасила четыре багровых костра на алтаре.

- Ненавижу. Будьте вы прокляты... - бессильно скорчившись на полу, Рональд зажимал кровоточащую руку и подвывал от боли. - Все равно вам от меня никуда не деться...

Мерзкое довольное хихиканье одного знакомого призрака было ему ответом. И мертвая тишина собственной башни - не осталось ни одного слуги, чтобы принести хозяину воды и перевязать сожженные почти до кости ладони.

Глава 9.

Должен ли мудрый государственный деятель проявлять терпение или же действовать решительно? Этот вопрос мучил Его Величество начиная с обеда. В пользу терпения высказывался здравый смысл и нежелание ещё раз лезть в логово к василискам, то есть любимой сестрички. Пожалуй, если бы Кея обеспокоили в первый день медового месяца, ему было бы глубоко безразлично, ради каких таких мировых проблем назойливые нахалы вламываются к нему в покои. А уж второй раз за день... Но, с другой стороны, прошло уже четыре дня с тех пор, как он последний раз видел леди Таис, а подлый виконт наверняка времени даром не терял. Что, если она и впрямь влюбится в лощеного красавца? Нужно срочно что-то делать. Вот только понять бы, что именно! Уж лучше бы очередной разгул пиратов или конфликт с соседями из-за торговых пошлин - тогда все просто, ясно и понятно. Но с женщинами... ужас. И совета спросить не у кого. Нет, лучше война!

Юный монарх бродил по собственным покоям, то садясь за стол и хватаясь за перо в попытке написать невесте письмо, то вскакивал и рвал бумагу на клочки, то подходил к окну и в тоске смотрел на ухоженный парк, словно надеясь получить подсказку от обитающих нем фей. Он даже решился было послать Таис букет цветов и вызвал садовника, но, растерзав в клочья восьмую неудачную записку, прогнал удивленно взиравшего на королевские метания поэта клумб и фонтанов.

В самый разгар терзаний явился Зак, сияющий наподобие новенького империала, и растравил королю душу ещё больше. Это было совершенно невыносимо! Видеть вокруг себя счастливые лица - и знать, что за любимой девушкой вот сейчас, вот сию минуту ухаживает какой-то мерзкий хлыщ. Может быть, даже пытается её поцеловать!

Ни видеть, ни разговаривать с Закеримом не хотелось. А хотелось сказать какую-нибудь гадость, чтобы страдать не в одиночестве. Но Кей терпел, сжав зубы, и молчал в надежде, что приятель догадается сам и сбежит от греха подальше. Но лейтенант Дуклийон, похоже, со своей любовью растерял последние мозги.

- Кей, тебя что, гоблины покусали? - Зак улыбнулся так лучезарно, что монарху захотелось дать ему в глаз.

- Не видишь, я думаю! - огрызнулся Кей, но порыв сдержал.

- Я вижу, что Ваше Величество гневаться изволит. Что стряслось-то?

- Ничего. Шел бы ты...

- Да я уже пришел вроде... если ты меня к троллям посылал. - Безмятежная физиономия Зака так и напрашивалась на хорошую драку. - Так что за важные государственные проблемы заботят Ваше Величество?

Кей не ответил, повернувшись спиной к непринужденно рассевшемуся в кресле другу. Повисло молчание, действующее королю на нервы не хуже наглых приставаний. Через несколько минут Кей не выдержал.

- Ну? И какого демона тебе надо? - он развернулся к Заку и уставился на него коронным сестренкиным взглядом 'убейся сам пока не поздно'.

- Спасибо, не стоит. Обойдусь и без демонов. - Похоже, лучший друг задался целью довести таки его до точки. - Что, снова Шу? Что на сей раз у Её Высочества?

- У Её Высочества все замечательно.

- А ты на неё обиделся.

- Чушь. С чего ты взял?

- А то не видно. Она что, спасибо не сказала?

- Сказала, - Кей скривился. - Вот как этот Хилл умудрился сделать так, что она прям светится, а? Спорим, никаких серенад он не пел и стихов не читал?

- А... все ясно, - разочарованно протянул Зак.

- Что тебе ясно? - король упер кулак в бок.

- Кей, тебе надо проветриться. Пойдем, что ли, нового жеребца испытаем?

- Какой к демонам жеребец! - Кей снова принялся метаться взад-вперед.

- Каурый аш-тунский трехлетка. Нельзя же так не уважать подарки послов!

- Да причем тут...

- Кей, ну что ты прям как не король, а? Поехали к Дарнишам!

Его Величество резко остановился, не зная, то ли возмутиться, то ли обрадоваться.

- Нанесем визит вежливости герцогу, а заодно и с Таис поговоришь.

- Ну... а если там этот, виконт? - титул прозвучал в устах Кея примерно как 'сын портовой шлюхи и лишайного осла'.

- А что виконт? Ему же хуже, - Зак недобро ухмыльнулся. - А не понравится, пусть меня на дуэль вызывает. Вон, Эрке в секунданты возьму... там же и закопаем.

- Неплохая мысль, - король впервые улыбнулся, представив себе довольных Ахшеддина и Дуклийона над свежей могилкой и со шляпами в руках.

- Так собирайся! Как раз к ужину успеем.

- Надо хоть предупредить Урмана, - наконец решительность взяла верх над сомнениями и терзаниями.

- Сейчас пошлю. Может, цветов захватить? А вот, кстати, я недавно такой стих слышал... демон... не вспомню...

Ещё немного подбодрив сюзерена, Зак помчался организовывать подобающее сопровождение. Можно было отправиться к Дариншу инкогнито, но, на его взгляд, официальный визит подходил для королевских планов лучше. Он первым делом отправил к герцогу курьера с запиской, распорядился подготовить карету и дюжину гвардейцев верхами, лично выбрал в оранжерее три дюжины белых лилий, благо, Мия как раз сегодня обмолвилась, что этой осенью именно белые лилии в моде.

По дороге из оранжереи, с полной корзинкой цветов в руках, Зак нос к носу столкнулся с Её Высочеством и Тигренком, прогуливающимися по саду. Как нельзя кстати - он как раз собирался предупредить ли принцессу о планах брата.

Шу выглядела сияющей, да и её менестрель тоже.

- Добрый вечер, Ваше Высочество. - Зак поклонился. В присутствии посторонних он старательно держал подобающую дистанцию, чтобы лишний раз не дразнить сплетников и завистников.

- Добрый вечер, лорд Дуклийон. - Принцесса радостно улыбнулась. - Позвольте представить вам лорда Артхольма.

- Рад приветствовать вас, лорд Дуклийон. - Тигренок отвесил изящный поклон.

- Э... счастлив знакомству, лорд Артхольм, - Зак поклонился в ответ.

'Кажется, я пропустил много интересного. Лорд! Кто бы мог подумать! И когда она успела?'

- Капитан вам ещё не сообщил, что вы с лордом Артхольмом теперь коллеги?

- Коллеги? - он опешил.

- У нас будет возможность познакомиться поближе, лейтенант. - Тигренок выглядел так, будто сейчас рассмеётся.

Что за история? Ну, Кей, друг называется! Так ничего и не рассказал, одна любовь на уме!