Тайна заброшенного хутора

Больше года они переезжали из города в город, гостили у знакомых Йозефа, и повсюду Даниэль видел одиночество и нищету. Изгои представлялись ему неудачниками, смирившимися с судьбой людьми. Они променяли собственное я на призрачную свободу. "Они настолько жалкие, что их даже убивать противно!" - с возмущением думал Даниэль. Время от времени, он представлял себя то убогим сапожником, то задрипанным грузчиком, и ему становилось всё тоскливее и тоскливее.

Но Йозеф словно не замечал угрюмого настроения ученика, и только оказавшись в небольшой деревеньке, недалеко от Стрэны, Даниэль понял, что старик-учитель нарочно возил его по самым захолустным местам Западного материка, чтобы в конце пути показать, что для изгоя в Тинусе может быть и иная жизнь - в благосостоянии и без постоянной оглядки на Плеяду и Отщепенцев.

Именно так жил Никандр. Дородный, с румяным розовым лицом и солидным брюшком, он, казалось, светится от сознания собственного достатка. Никандр владел большим хутором, имел жену и работника, и глаза его смотрели прямо на собеседника, а не рыскали по сторонам от страха за свою жизнь. Никандр понравился Даниэлю. Он проникся к нему ещё больше, когда узнал, что помимо крестьянского труда, изгой-хуторянин занимается магической деятельностью. Для Даниэля это стало шоком. Все остальные изгои даже говорили о магии шёпотом, а уж колдовали только при закрытых дверях и по мелочи. Они старались казаться обычными людьми, а Никандр не скрывал своего дара. Не то, чтобы он выставлял его напоказ, но разговоров о магии не избегал и даже продемонстрировал Дану несколько полезных заклинаний.

Йозеф и Даниэль гостили на хуторе почти неделю. И всё чаще ученик подумывал, а не остаться ли ему с Никандром. Эти мысли так надоели Йозефу, что, наконец, он не выдержал:

- Ты решил остаться здесь?

- А если и так? - с вызовом ответил Даниэль.

- Не забывай, в твоей руке МОЯ змейка…

- Я знаю! - перебил его ученик. - Ты поймал меня, Йозеф, и с этим я ничего не могу поделать.

- Тогда завтра мы возвращаемся в Эгерн!

Даниэль скрипнул зубами:

- Почему мы должны жить в убогой лачуге? Почему мы не можем поселиться в каком-нибудь красивом месте и наслаждаться жизнью?

- Потому что цена за это меня не устраивает! - рявкнул Йозеф, и Даниэль почувствовал, что учитель чего-то не договаривает.

- И какова цена? Я готов заплатить, и жить, хотя бы как Никандр!

- Да что ты знаешь о нём? - возмутился Йозеф. Он пожевал губы и продолжил: - Ладно, я хотел рассказать о Никандре по дороге домой, но, видимо, лучше сделать это сейчас. - Старик покосился на дверь и, понизив голос, заговорил: - Никандр не совсем обычный изгой. Раньше он был с Отщепенцами, а когда ушёл от них, долгое время скитался по Тинусу, пока не обосновался здесь, около Стрэны. Сначала я удивлялся тому, как открыто он живёт, а потом понял: Никандр не порвал отношений с Отщепенцами. Более того, он работает не только на них, но и на Плеяду. Никандр сидит на двух стульях, а это чревато… Понимаешь меня?

- Никто не может одновременно принадлежать и к Плеяде, и к Отщепенцам, - с сомнением произнёс Даниэль.

- Если не оказывает и тем, и другим определённые услуги.

- Какие?

- Ты много хочешь от меня, малыш, - рассмеялся Йозеф. - Если бы тайны Никандра были легко доступны, его давно не было бы в живых.

Даниэль задумчиво потёр щёку:

- Интересно…

- Забудь! - сурово прикрикнул на него учитель. - Такая жизнь не для тебя! Ты слишком прямолинеен и не умеешь изворачиваться.

- Это дело наживное, - пробормотал Даниэль. Нельзя сказать, что ему так уж хотелось стать таким, как Никандр, но он не мог упустить возможность позлить зануду-учителя.

Йозеф вспыхнул:

- Я показываю тебе жизнь изгоев, чтобы ты привык к ней, выбрал какую-нибудь неприметную профессию, а ты, словно специально, лезешь в петлю! Ты внук корифея! Твои родители - каратели! Ты не сможешь жить так, как Никандр! У тебя лишь два пути, малыш - либо назад в Ингур, либо - залечь на дно в каком-нибудь отдалённом городке Тинуса!

- Но ты же не боишься путешествовать со мной? - ухмыльнулся Даниэль. - Что если каратели нападут на нас?

Йозеф снисходительно улыбнулся:

- Как же ты наивен, малыш. Пока ты со мной, столкновение с карателями возможно лишь, как случайность, а я слишком умён, чтобы позволить случайностям встать у меня на пути. А теперь ложись спать! Завтра утром мы уезжаем.

Даниэль не стал спорить. Он улёгся на кровать, закрыл глаза и стал размышлять. В чём-то Йозеф был прав. Даниэль действительно не мог жить, как Никандр, но, впрочем, молодой маг и не стремился быть на побегушках у Плеяды и Отщепенцев. Он хотел славы и почестей. Но на пути к ним по-прежнему стоял Йозеф с золотой змейкой.

Внук корифея прислушался: старик-изгой негромко похрапывал во сне. Даниэль подождал ещё некоторое время, а потом встал, оделся и выскользнул из комнаты. В коридоре было темно, но он без труда нашёл комнату Никандра и, приоткрыв дверь, юркнул внутрь.

- Я ждал тебя, - улыбнулся ему изгой.

- Но как Вы узнали?.. - опешил Даниэль.

- Твоё лицо светится любопытством. Завтра вы уезжаете, и я был уверен, что ты не упустишь последнего шанса поговорить.

- Вы правы, - кивнул молодой маг, подошёл ближе и достал из кармана завёрнутые в тряпицу монеты.

- Что это? - приподнял бровь Никандр.

- Я хочу, чтобы вы кое-что для меня сделали. - Даниэль выложил монеты на стол.

- И что ты хочешь за десять серебряных крон?

- Это аванс.

- Я так и думал, - ухмыльнулся Никандр.

- Я готов заплатить столько, сколько Вы попросите, если Вы избавите меня от змейки Йозефа.

- Руку! - Даниэль закатал рукав, и Никандр осторожно провёл ладонью по его запястью. - Змейка была золотой?

- Да.

- Старый проныра. - Никандр откинулся на спинку стула и, сузив глаза, произнёс: - Я не могу вытащить её. - Даниэль разочарованно вздохнул, потянулся к монетам, но изгой остановил его. - Хитрость здесь в том, что змейка покинет твою руку лишь тогда, когда её хозяин будет мёртв. Правда, ты можешь отрезать себе руку.

- Ну, уж нет!

- Понимаю, - хмыкнул Никандр и сгрёб монеты в ящик стола.

- Вы убьёте его?

- Не сразу.

- Но…

- Я не хочу лишнего кровопролития! - твёрдо сказал Никандр. - Сначала я узнаю об этом артефакте поподробнее, и если нет иного способа, чтобы извлечь его, тогда… - Он помолчал и потом насмешливо спросил: - Почему бы тебе просто не попросить Йозефа об одолжении? Ему самому ничего не стоит избавить тебя от побрякушки.

- Он не захочет меня слушать.

- Так заставь его!

Даниэль неопределённо пожал плечами:

- Может быть…

- Давай договоримся так: если я найду способ извлечь змейку, я дам тебе знать, а если нет - к тебе придёт мой человек за подтверждением твоих намерений.

- Я не передумаю!

- Если ты столь решительно настроен, почему не убьёшь его сам? С твоим даром, это не сложно.

- Ну… я…

- Сомневаешься?

- Сомневаюсь, - признался Даниэль.

- Если ты передумаешь, я верну тебе деньги или услугу, как скажешь. - Никандр оглядел молодого мага с ног до головы и цокнул языком. - Ты отличный парень, Дан. Если освободишься от опеки Йозефа, можешь работать на меня.

- Я подумаю, - ответил Даниэль, твёрдо зная, что никогда не воспользуется этим предложением…

Едва рассвело, Йозеф и Даниэль тронулись в путь. Молодой маг ехал рядом с учителем, искоса поглядывая на него. Он думал, что, пойдя на крайний шаг, почувствует облегчение, но вышло иначе. Даниэль ощущал вину перед стариком-изгоем. Ворчание Йозефа теперь не казалось ему таким уж занудным, а золотая змейка вдруг перестала ассоциироваться с оковами. Решимость, двигавшая им прошлой ночью, растаяла без следа. И, словно извиняясь перед Йозефом, он даже попытался завести с ним беседу, чего не делал уже много месяцев.

- Я давно хотел тебя спросить, Йозеф, - немного поколебавшись, начал он. - Что заставило тебя стать изгоем?