Точка опоры (сборник)

Они остановились метрах в двух от "чертика" и уставились на него. Он оказался действительно около шестидесяти сантиметров ростом, и вблизи выглядел каким-то ненастоящим, игрушечным. Так и хотелось крикнуть: "Такого не бывает!" Но "чертик" был. Он стоял в двух метрах от людей и с интересом глядел на них снизу вверх, переводя взгляд с одного на другого. Так продолжалось около минуты. И вдруг раздался сухой треск электрического разряда, рожки "чертика" вспыхнули синеватым светом, и в грудь Лингвисту ударила короткая голубая молния. Никто не ожидал ничего подобного, и в первый момент Биолог и Второй Пилот растерялись. Геолог пошатнулся и стал валиться на спину. "Чертик" с удивлением поглядел, как он падает, и повернулся ко Второму Пилоту. Но тот уже пришел в себя и рванул из кобуры суперлайт. Яркая вспышка на миг ослепила обоих. А через секунду стало видно, что маленькое тельце, обугленное, лежит на земле, и лишь одна ножка еще подрагивает, конвульсивно роя землю.

"Лягушка" стремительным прыжком взлетела на вершину холма, и Второй Пилот резко затормозил. За холмом открылась широкая ложбина, и на дне ее виднелось несколько десятков серых прямоугольных коробок, похожих на дома. Все, затаив дыхание, смотрели туда. Первым опомнился Второй Пилот.

– Видим прямоугольные серые строения, скорее всего, искусственного происхождения. Обитатели пока не обнаружены, – доложил он. – Даю изображение. Разрешите обследовать вблизи?

– Хорошо, – голос Капитана едва заметно дрожал от волнения, – но только осторожно. Держите связь.

– Есть держать связь. Идем на сближение.

Второй Пилот потянул на себя рукоятку, и "Лягушка" медленно двинулась вниз по склону. Все четверо молчали, разглядывая незнакомые сооружения и надеясь увидеть их обитателей.

До построек добрались быстро. Второй Пилот остановил вездеход возле крайней. Она имела метра два в высоту, метров десять в длину, около четырех в ширину и была сложена из крупных пористых камней, скрепленных чем-то вроде цемента серого цвета. Сомнений больше не оставалось – это искусственное сооружение!

– Останься в машине, – бросил Второй Пилот Геологу, – а мы выйдем осмотримся. Держи связь.

Он первым выбрался из вездехода, за ним последовали Биолог и Лингвист. Все трое медленно обошли вокруг постройки и обнаружили круглое отверстие диаметром около полуметра, расположенное у самой земли и, видимо, служившее входом. Внутри – темнота. Второй Пилот отцепил от пояса фонарик и посветил внутрь. Там немедленно что-то шевельнулось, и Второй Пилот инстинктивно отпрянул. Через секунду из отверстия проворно выскочило… существо. Трое землян застыли от удивления. У стены стоял маленький красный чертик, ростом чуть больше полуметра, с рожками и длинным хвостом, и с интересом разглядывал пришельцев.

Время натянулось стальной струной, по которой бежал стремительный ток секунд. В шлемофонах слышалось лишь тяжелое дыхание. А потом рожки "чертика" вспыхнули голубым светом, раздался треск, и прямо в лицо Второму Пилоту ударила короткая синяя молния. Второй Пилот пошатнулся и упал на спину. Стоявший рядом Лингвист схватился за оружие, но биолог не дал ему выстрелить.

– Быстро в вездеход! – скомандовал он.

Подхватив Второго Пилота, оба бросились к машине.

– Умер, не приходя в сознание. Слишком сильный разряд.

– Так…

Больше Командир не сказал ничего. В кабине повисла тишина. За минуту напряженного молчания Командир привел свои мысли в порядок и наконец заговорил.

– Итак, на нас совершено нападение. Погиб Лингвист. Но исследование планеты должно продолжаться. Мы переходим на чрезвычайное положение. Выходить наружу только в скафандрах высшей защиты и строго по графику, не менее, чем по двое. От корабля не удаляться более, чем на двести метров, для более дальней разведки использовать вездеход повышенной защиты. Всем постоянно иметь при себе оружие. Но в основном будем использовать зонд. Лингвиста похороним завтра утром. У меня все.

– Да, в первый же день… Бедняга Лингвист, – Биолог отвернулся, помолчал. – Но работа есть работа, вы правы, Командир. Меня очень волнует один вопрос: на него… на нас напало животное или разумное существо?

– Это мы и должны выяснить. Через час перепрограммируем зонд и с его помощью начнем осмотр местности по расширяющейся спирали. Черт бы побрал эту планету!

– Кстати, а как мы ее назовем? Она ведь до сих пор безымянная.

– Преисподняя. Здесь и черти водятся. Электрические, – мрачно пошутил Второй Пилот.

– Принято. Возражений нет? Так и запишите в бортовой журнал: планете дано название Преисподняя.

– Умер, не приходя в сознание. Высоковольтный разряд.

Капитан встал. За ним поднялись остальные. Минуту длилось молчание.

– Вот он, враждебный разум, – нарушил наконец Лингвист скорбную тишину. – То, чего Человечество так долго опасалось.

– Может быть.

– Что значит "может быть"?! Ведь нападение не было спровоцировано!

– Этого мы не знаем. У них может быть другая логика, другая психология, другая этика, другая мораль, в конце концов, банальная физиология! Мы ничего о них не знаем!

– Враждебная логика и враждебная психология. Это и есть…

– Ну не верю, не верю я в "злой разум"! Скорее имело место недоразумение, нелепая случайность.

– Но Второй Пилот убит! Землянин убит существом из другого мира!

– Да, убит.

Капитан помолчал.

– Мы должны во всем разобраться. Надо понять, почему он это сделал! Ведь должны же быть какие-то причины.

– Предлагаю выслать туда зонд для наблюдения.

– Согласен. Мы должны понять их, прежде чем… судить.

– Смотрите, Командир!

На экране возникли приземистые прямоугольные строения, с высоты похожие на большие серые кирпичи. Зонд пошел на снижение.

– Неужели они разумны?! – с ужасом прошептал Биолог.

– Узнаем. Может, это естественные образования.

– Нет.

Но Командир уже и сам видел, что – нет. Возле построек суетились десятки красных "чертиков". Над одним из сооружений поднимался дымок, и "чертики" непрерывно таскали туда нечто бурое в небольших ящиках, попадая внутрь через круглое отверстие, расположенное у самой земли. Вдруг из отверстия на другом торце постройки выбрался "чертик", что-то таща за собой. Командир добавил увеличение и увидел, что это небольшая полоса блестящего, как будто только что выплавленного металла.