Стальной ворон. Книга 1

— Чего уж там, — отмахнулась Тень. — Кто не подумал о наших чувствах, так это Фолия. Интересно, а Мария знала?

— Едва ли, — Джулиус покачал головой.

— Ты ее не осуждаешь? — Корникс уставилась на него испепеляющим взглядом.

— Наверняка это покажется циничным, но мне искренне плевать, — признался Коллоу. — Фолия — еще один штрих к общей картине мира, только и всего. Что толку обижаться на нее? Теперь уже не важно.

— Как ты можешь?! — зарычала Никс. — Фолия нас… бросила! Как будто мы ничего не значили. Сначала играла в любящую семью, а потом обманула. Никто не знает, чего стоило примириться с тем, что самый дорогой человек больше не вернется. Если тебе пансион заменил дом, то мне нет! Даже когда Фолия порвала меня, как тряпку, я простила. Она же не в себе… Куда там! Тут не простая обида, Джулс. Ненавижу ее!!!

Тень тряслась всем телом, а на шее проступили багровые пятна.

— Возьми себя в руки, — приказал Джулиус. — Биться в истерике не выход. У всего есть причины. И мы не узнаем их, если проколемся сейчас.

— Уверен, что вернул то самое сердце? Что-то не похоже, — выплюнула Корникс. — Очнись! Нас выбросили на помойку! Фолия не доверяла нам настолько, что не посвятила в свои планы, хотя прекрасно понимала, каким ударом станет ее сумасшествие. Теперь еще это письмо! Не мне, а тебе! Почему Фолия так поступила со мной?

— Наконец добрались до сути. — Он громко хлопнул в ладоши. — Браво, моя милая! Ревнуешь? Положи детские обиды туда, где они пылились последние несколько веков, сделай милость. Глубоко вдохни и посмотри правде в глаза. Ты злишься вовсе не потому, что Фолия обманула нас давным-давно. Причина в настоящем. Вспомни нас. Ты бы на ее месте стала бы посвящать детей во что бы то ни было? Я бы нет. Не спорю, ты страдала. Но разве я не приложил все усилия, чтобы облегчить утрату?

Тень отвернулась.

— Этот спектакль красноречивее любых слов объясняет, почему письмо получил именно я, — продолжил он. — Тебя трудно пронять, но то, что задевает за живое, лишает способности мыслить начисто. Фолия любит нас и всегда любила, пусть я и сомневался на свой счет. Не зная мотива, судить нельзя. В письме она извинилась передо мной. За годы издевок и придирок, надо полагать. Вот так просто. И заметь, я не рву на себе волосы. Не кричу: «Ах, она сволочь, всегда обращалась со мной, как с шелудивой дворнягой, а теперь хочет прощения!». Прошлое осталось в прошлом, Никс. День сегодняшний дает нам шанс.

— Уходи из моего дома, — процедила она сквозь зубы.

— Надеюсь, ты об этом не пожалеешь. — Джулиус поднялся на ноги. — В любом случае, я не держу зла.

Корникс не ответила. Что-то в груди не позволяло покинуть ее вот так, только самолюбие в мгновение ока вынесло за входную дверь в теплую летнюю ночь.

Он брел по пустынной улице, прислушиваясь к голосам спящего города. Навалившееся одиночество звенело в ушах минорным аккордом, заглушая доводы разума. Едва ли он снова вернется в эти стены. Нет, не от обиды. Зачем предоставлять возможность кому-то выставить себя вон еще раз? Усталость прошла, уступив ощущению одной громадной несправедливости.

«Как же так получилось, что на целой планете нет места для меня?», — подумал он, доставая из кармана кристалл поиска пути.

Скомканное утро началось рано. Клаус спешно покидал в себя криво отрезанные куски колбасы и запил обжигающим чаем.

Второй рабочий день, помноженный на незапланированную секретную прогулку, заставлял нервничать. Перспектива снова перекладывать туда-сюда бумажки не прельщала, особенно после того, как сам Мастер Тени дал понять, что нуждается в таком Связном.

Дерганый Митчелл откровенно бесил, и мальчишка прокручивал в уме возможные ситуации с его участием от стандартных до конфликтных, заранее готовясь противодействовать. Больше всего Клаус боялся, что там, в представительстве Ордена, к нему всегда будут относиться, как к несмышленому ребенку. Или того хуже: как к самоуверенному выскочке. Наверняка со стороны это выглядит именно так, пока фактами не подтверждено.

«Ничего», — успокаивал себя он. — «Как только представится шанс, я не подведу». Честолюбивые фантазии с легкостью затмевали реальность. Клаус давно считал, что его навыков вполне достаточно, чтобы стать героем этого мелкого городишки. Нет, он не хотел ни рукоплещущих площадей, ни девиц, визжащих от восторга, — только признания от тех, кто заслуживал уважения. Как любой мальчишка, Клаус жаждал получить точку приложения своей силы и умений. Иногда он даже жалел, что для него нет достойной войны, где бы можно было отдать свою жизнь за что-нибудь действительно значимое.

Замечтавшись, Клаус чуть не слетел с лестницы кувырком, но вовремя успел уцепиться за перила.

Дом спал. Дед засиделся допоздна над книгами, а Карл в принципе никогда не вставал рано. Потрясающе ясное небо так и манило расправить крылья, но тревожные мысли вперемешку с фантазиями намертво приковали к земле. Отыскав укромное место в зарослях старого сада, он достал сигареты и закурил. Дурацкая привычка из акта неповиновения «объявившемуся отцу» быстро превратилась в неотъемлемую часть жизни. Сначала Клаус думал, что бросит в любой момент, как только надоест, однако в действительности все оказалось значительно сложнее. Мнение Карла по-прежнему мало волновало, зато расстраивать господина Отто не хотелось. Вот и приходилось изо дня в день играть в прятки с совестью.

Стоило проветриться, прежде чем показываться на глаза начальству, поэтому из перемещения и пешей прогулки без труда был избран второй вариант.

Добравшись до конечной точки пути, мальчишка остановился. Он прекрасно понимал, что фантазии и мечты лучше оставить здесь, а взять с собой только умную голову и все, что к ней крепится. Сладкий туман картинок, ласкающих самолюбие, никак не желал рассеиваться. Тогда Клаус с ожесточением затряс головой, словно прогоняя остатки сна.

«А неплохо было бы снова пробраться на нижние уровни. Там наверняка поинтереснее, чем в остальном здании», — так появилась первая задача.

— Раз Сэр Коллоу считает, что мне положено чему-то здесь научиться, почему бы не потренироваться добывать информацию, — пробормотал мальчишка, поднимаясь по ступенькам.

Последовав совету Карла, он вчера только «слушал начальника и выполнял поручения». А что в итоге? Сломал дверцу стеллажа с документами и порезал бумагой палец.

— Здравствуй, студент. — Тучная женщина за окошком пропускного пункта больше не казалась суровой. — Раз ты теперь тут почти сотрудник, получи временный пропуск. Будешь его мне показывать каждый раз, как мимо походишь. Порядок такой.

— Обязательно, — пообещал Клаус.

— Ты сегодня рано, — улыбнулась она. — Вот ключ от кабинета. Возьми, чтоб в коридоре не стоять. Эдвин задерживается. Не случилось бы чего.

Последние слова женщина произнесла вполголоса, как бы сама себе.

— Вы сказали, что я теперь тут работаю. Может, посоветуете что-нибудь? — глупый вопрос не тянул на начало неформального разговора, только ничего умнее не придумалось.

— Советы давать специалистов хоть отбавляй, — ехидно отозвалась та. — Здесь каждый на своем месте. Исполняй обязанности и другим не мешай тем же заниматься, вот и вся премудрость. Наш Эдвин хороший начальник: и поможет, и подскажет, если чего-то не сообразишь.

— А что он за человек? — вставил мальчишка.

— Какой-то ты подозрительно любопытный, студент. Иди, пока ключик обратно не забрала. Не создавай толпу.

Первый прокол только раззадорил. Вторым пунктом в плане теперь значилось: Втереться в доверие к максимальному числу сотрудников верхней части здания. Клаус сам не особенно понимал, зачем, но твердо решил поступить именно так. Более того, он намеревался, пока никого нет, отыскать последние записи и узнать, чью заброшенную усадьбу выпал случай навестить тем злополучным днем.

На лестнице мальчишку неожиданно нагнал мистер Баркли. Его усталый вид не замаскировала даже дружелюбная улыбка.