Серебряный поток(СИ)

- Сорок тысяч. Приблизительно.

Маршал чуть склонил голову.

- Хм, - сказал он, спустя несколько секунд. - Я полагал, что их будет тысяч семьдесят, как минимум...

- Как вы оцениваете наши шансы на победу, господин первый маршал? - в лоб спросил Суралис, зная, что среди командиров есть и те, кто испытывает страх. Сам Суралис тоже боялся - сорок тысяч, огромная орда против неполных семнадцати! - однако он был готов побороть свой страх прежде, чем однорогие чудовища набросятся на него.

- Мы выстоим, - без промедления сказал маршал. - У нас прекрасные шансы уничтожить их авангард с минимумом потерь без всяких движущихся крепостей и поддержки с воздуха, великий князь.

- Вы так сильно ставите на магистрелы? - поджав губы, спросил Суралис, исподлобья глядя на маршала, но тот лишь мотнул головой:

- Нет, я ставлю на людей. Вон тех, которые за вашими спинами, на все семнадцать тысяч. Некоторые из них прошли через самые крупные и кровавые сражения в Четвертой войне, они знают о иругами больше, чем мы с вами, великий князь. Для того чтобы победить иругами, нужно воочию знать, на что они способны. Эти знание и опыт многого стоят.

- Вы правы, - сухо сказал Суралис, коротко и нервно улыбнувшись тонкими губами. - Эти смогут остановить и сто тысяч.

- Единственное, что меня действительно тревожит, так это погода, - заявил маршал. Стоящие вокруг стола невольно глянули в небо, плотно затянутое низкими предгрозовыми тучами.

- И время суток, - добавил Манарин. - Я трезво оцениваю наши шансы, господа, но меня совсем не радует перспектива биться с таким количеством врагов в темноте.

"Дождь не так страшен, как сумерки и ночная темнота. Если бы сейчас была ясная погода и начало дня..."

Маршал подумал, что ему не следует озвучивать свои сомнения. Сражаться с полчищами иругами в сумерках подступающего вечера будет нелегким испытанием, и он не хотел сеять своими словами смятение среди этих людей, ответственных за многие тысячи жизней. Манарин знал, что иногда в решающий момент одна-единственная фраза может стать тем самым снежком, который, пущенный по склону горы очень скоро превращается в лавину.

"Как они меня слушают... Они верят мне. Я не должен лишать их веры в нашу победу, иначе мы сегодня не устоим".

В душе старого маршала неуклюже шевельнулось нечто сродное страху, но он лишь слабо улыбнулся. Манарин слышал о той славе, которую он приобрел за годы сражений против иругами, но никто из его окружения не знал, что за привычной маской черствости и жестокости маршала кроется страх, который ему пришлось побороть для того, чтобы жить, трезво мыслить и принимать решения, от которых будет зависеть жизни других.

- Мы не успеем перебить их всех до наступления темноты, - сказал Суралис. - Быть может, наши маги смогут осветить поле боя?

- Это можно устроить, великий князь, - ответил архимаг Теору, и Манарин, наклонившись вперед, уперся кулаками в столешницу, глядя на карту:

- Итак, пока не вернулся разведчик... еще раз пройдемся по ключевым моментам. Раз уж нам предстоит сражаться с иругами, как и прежде, наша тактика на сегодня останется неизменной. Постараемся удержать их на расстоянии, хотя бы какое-то время, чем дольше, тем лучше. Рано или поздно они навяжут нам ближний бой, и тут наша задача - держать построение. Не контратаковать, не отступать - стоять как скала. Всадников разделить на два крупных отряда, пусть стоят здесь и здесь, - Манарин показал на карте. - Удерживают фланги, если дело пойдет совсем худо - контратаковать, чтобы сдержать натиск, но не увлекаться. Ударили, разбили - назад за построения пехоты. Что касается магов, - маршал исподлобья взглянул на Теору, - то я бы попросил вас вступать в битву, только когда иругами навяжут нам ближний бой. Используйте заклинания, бьющие по площади, бейте по их скоплениям еще на подступах к нашим позициям, на средних и дальних дистанциях, в их тылу. Сильно силы не тратьте, сегодня вы будете нашим главным и единственным подспорьем. Пока все, - Манарин выпрямился, сложив руки за спиной. - А пока подождем разведчика, быть может, мы узнаем что-нибудь новенькое.

Однако, не смотря на слова великого князя о скором прибытии воздушного разведчика, ждать пришлось еще полчаса. За это время Манарин вновь взобрался на своего флана, так как после того, как лишился ноги, куда увереннее он чувствовал себя в седле. Маршал не проронил ни слова, сидя неподвижно и всматриваясь на юго-запад. Он был одним из первых, кто заметил светлую точку на фоне темных предгрозовых туч, быстро приближающуюся и обретающую размеры эрфа.

Возвращения воздушного наблюдателя ждали все. К исполинской птице со светлым оперением были прикованы взгляды как и сотен солдат, так и командиров. Эрф, взмахивающий широкими и длинными крыльями, описал большой и плавный круг над холмом, быстро снижаясь и сбавляя скорость.

Вершину холма обдало потоками ветра, поднявшегося от резких и частых взмахов крыльев приземляющегося гиганта. Со спины эрфа, торопливо отстегнув страховочные ремни, спрыгнул разведчик. Его длиннополое одеяние и теплый шарф развевались на ветру, когда он бегом направился в сторону маршала.

- Господин первый маршал! - разведчик, сдернув с нижней части лица шарф, вытянулся в струнку и отсалютовал. - Крупная армия иругами движется прямо сюда. Если не сбавят скорости и не изменят направления, то они будут здесь через полтора-два часа.

- Готовьте войска к бою, господа, - сказал Манарин, повернув голову в сторону великого князя и командиров. - Враг на подходе, этой битвы не избежать. Да поможет вам Праматерь.

Весть о скором приближении иругами быстро облетела все позиции. Несмотря на значительное время, остававшееся до битвы, солдаты начали поспешно готовиться, проверяя магистрелы и холодное оружие. Среди них было мало молодых - в основном своем числе пехотинцы были мужчинами от тридцати до пятидесяти лет, участники крупных сражений в Четвертой войне с союзом родов иругами. Они были прекрасно подготовлены и знали свое дело, а их оснащению могли позавидовать многие воины других регулярных армий. Пехотинцы Восьмой и Девятой армий были облачены в легкие крупнопластинчатые бригантины красно-черных цветов, горшкового вида шлемы и вооружены мечами и большими прямоугольными щитами, копьями и скорострельными семизарядными магистрелами, которыми прекрасно владели. Эти две армии считались самыми современными - среди них не было лучников и арбалетчиков, так как эти стрелковые виды оружия в этих армиях были полностью вытеснены магическими ружьями.

Полковники, спустившиеся к ним с вершины, давали последние распоряжения капитанам и сотникам. Очень быстро воины обеих армий заняли плотное оборонительное построение, выстроившись в шеренги. Им предстояло провести в тревожном и напряженном ожидании еще как минимум час, в полной тишине и готовности. Так же значительная часть солдат выдвинулась вперед, на расстоянии в пятьдесят метров от линии обороны вбивая в землю множество длинных и обточенных деревянных кольев, образуя первую линию защиты. Это простейшее ограждение, конечно же, не сможет сдержать натиск иругами, но заставит наступающих сбавить ход наступления и даст драгоценное время сделать стрелкам несколько дополнительных выстрелов. Среди построившихся воинов двигались капелланы, читающие молитвы и осеняющие солдат молитвенными жестами, призванными ниспослать удачу, отвратить смерть и укрепить веру в победу. Многие солдаты, склонив головы, молились.

Время в молчаливом ожидании подхода врага тянулось медленно. Вскоре начал накрапывать дождь, но он быстро закончился. Тучи уходили на запад, гонимые ветром, унося с собой проливные дожди от мест, где скоро вместо влаги прольется кровь многих живых существ. Не смотря на то, что так только и не начавшийся дождь медленно терял свою силу, небо все еще было затянуто тучами, что предвещало скорое наступление вечерних сумерек. Однако многих радовало уже то, что сражение не будет проходить под проливным дождем.