Странник удачи

Мне не попасть мне ни в ад, ни в рай, я не любила своего престарелого мужа, без особого усердия я нарезаю ему салат на могиле. Вряд ли он явится, чтобы спасти мою душу. Меня сожгут. И, к великому счастью, никто не увидит моего тела, покрывающегося синюшными пятнами.

И вот опять шелест наверху. Я чувствую, как руки отказываются двигаться, а перед глазами все плывет, словно в тумане, а трупный запах становится особенно ощутим.

Когда я открыла глаза - все было как обычно: спелые фрукты и завернутые в банановые листья, вымытые не кем иным, как жрецами в священной воде, корнеплоды.

Я попыталась встать, однако ноги отказались слушаться меня, и я упала ничком. Все. Конец. Милый раджа, сегодня ты в последний раз откушаешь мой ужин. Все понятно, почему рату Негара с первого же дня после свадьбы учат готовить. Знала бы - сбежала. Я сидела на сундуке, вжавшись спиной в стену, и тяжело дышала. Кто знал, что в один ужасный день мне придется умирать вот так: жертвой обычая. Гадалка из южных земель, которую однажды пригласил к себе в башню мудрый маг, предсказывала мне вовсе не такое будущее. Я не могла, не хотела вставать, и поэтому просто решила вздремнуть, надеясь на то, что кто-нибудь даст мне сил приготовить последний ужин.

Отлежавшись, как я поняла, несколько часов, я принялась очищать плоды от шкурок. Воды внизу было очень мало - только для полоскания очищенного. Зажмурившись, я грызла все шкурки, на которых оставалось хоть немного мякоти, чтобы мало-мальски набраться сил. Вряд ли отходы тоже относились к пище для загробного мира, поэтому особого греха в этом я не находила. Мое некогда красивое голубое платье с золотыми тесьмами выглядело, словно одежда прислуги, у которой не хватает денег купить отстирывающий порошок. Волшебные штучки стоят везде очень дорого. А на лице у меня - земля и липкий сок фруктов, к тому же оно покусано любопытными насекомыми, что не боятся ночами опускаться в погребальную яму.

Таково поверье: женщина во время жизни слишком легкомысленна, и именно она виновата в скорой кончине супруга. Искупить вину возможно только одним способом - работой. И когда жертва, измученная вдова, попадает в царство мертвых, ей и мужу воздается по заслугам. Поработала на славу - живи красиво, а коли нет - бродить тебе вечно за Краем и не найти покоя. Мне уже все равно, куда я попаду. В Нордэрде говорится, что после смерти человек переселяется в другое церство, что находится где-то очень далеко, где ему и воздается по заслугам.

И вот снова вечер. Последний в жизни принцессы Нордэрда. Завтра меня не станет, а на престол после кончины моего отца взойдет противный Карл, сынок верховного министра. Он всегда хотел стать родоначальником новой королевской династии северных земель. Вот и сбудется его мечта.

Я аккуратно поставила котелок на крышку гроба раджи и уселась в угол. Ну, может, хоть напоследок ками Негара откроют мне тайну, кого я кормлю по ночам. Последняя засечка на стене гробницы. Я пытаюсь выковырять грязь из-под ногтя. Зачем? Все равно я умру. Нет, коли я принцесса, у меня должны быть чистые руки. Но у меня ничего не получается, и ноготь ломается. Противно. Приходится откусывать его зубами. Видела я, как нищенки грызут свои ногти. Теперь я ничем не отличалась от них. Что я сделала? Перед кем я виновата, если мне пришлось пережить столько страданий?

Так, что там говорила южная гадалка: 'Ты взойдешь на престол и станешь мудрой справедливой королевой, если у тебя хватит сил и отваги научиться тому, о чем не написано ни в одном фолианте!' Ее пророчество сбылось. Рату - это королева. Насчет мудрости не знаю, но справедливости по отношению к островитянам мне хватало. Что же касается таинственного знания - наверняка мудрец рассказал мне сию неписанную тайну, просто не обратил на нее внимания.

Шаги, те же самые, что и предыдущие восемь дней, скрежет открывающейся решетки. Затхлый запах мертвечины как всегда вырывается наружу вместе с убираемой преградой. И я чувствую, как опять кружится голова. Нет, никогда мне не увидеть ками.

Проснулась я оттого, что кто-то очень громко чавкал. Я не сразу сообразила, что… а потом и вообще разочаровалась.

В тусклом свете чего-то зеленого я увидела высокого плечистого парня в красной бандане. Он сидел на гробу раджи и жадно жевал приготовленный мной салат.

– Ками? - прошептала я, с испугом глядя на него.

Нет, не ками. Судя по желтой рубашке, перетянутой ремнями и черным кожаным штанам, заправленным в грязные сапоги, этой личности до высшего существа, ой, как далеко. Будь я сейчас в лесах Нордэрда, то назвала бы этого мужика, рассевшегося в чужом захоронении как у себя дома, разбойником. Бегло оглядев его, я заметила, что у него на ремнях висело три увесистых меча: ятаган южан, древний фламмер из Эстэрры и катана из Хигаши-но-Чикию. Точно, не ками. Если те и владеют оружием, то не мечами с волнистым лезвием, что запрещены властями Нордэрда даже во время военных действий.

– Что ты тут делаешь? - прожевав мясо, спросил парень.

На его глазах была повязана черная маска. Все. Сомнений не остается. Разбойник. Где тут вход в загробный мир, дорогой раджа?

– Нуууу, - протянула я, - умираю. А вы - ками?

Я не оставляла надежды на то, что гробницу моего мужа посетил посто-напросто невоспитанный высший, который загребает салаты руками, а не ложкой. Тот, кого я назвала ками, сощурился, испытующе разглядывая меня, словно товар на ярмарке.

– Дура, - холодно констатировал он.

Он ошибается. Я принцесса, к тому же, высокообразованная. О чем я и поспешила ему поведать. И в итоге получила от незнакомца еще один 'подзатыльник': зазнайка-истеричка. Не была бы я такой, объясни кое-кто, спустившийся в мое последнее пристанище, что ему надо.

– Вы не ками, - я взяла себя в руки, - потому что высшие не грубят. Уходите отсюда. Потому что все, съеденное вами, я приготовила для них. Ками отнесут мой ужин усопшему мужу-радже в тот мир. А коли вы все скушали, то они заберут мою душу и выселят за Край. Поутру сюда скинут два горящих факела и…

– Дура, - покачивая головой, повторил гость.

Я тяжело вздохнула и села, прислонившись спиной к стене. Пусть наедается себе спокойный как в непреступном форте, а утром его подожгут вместе со мной.