Священный сезон

Именно поэтому командование антропоксенов нисколько не опасалось бунта в войсках. Любая агитация остается пустым сотрясением воздуха, если не влечет за собой реальных действий.

Пресечь агитацию еретиков было трудно, зато пресечь реальные действия – проще простого.

Но на Планете Первопредков эта система дала сбой.

Пленные аборигены, поставленные на службу истинной цивилизации под угрозой боли и смерти от личинок-мунгара, подсаженных им в мозг, пытались, как это часто бывает, бунтовать и дезертировать. И получали адекватный ответ – болевой удар или усыпление для последующего расследования.

И тут оказалось, что некоторые личинки берут носителей под свою защиту. Они не только отказывались выполнять телепатические команды контролеров и причинять носителям боль, усыплять их или убивать, но даже наоборот – будили их после усыпления.

В результате таких аборигенов нельзя было утихомирить даже с помощью деактиваторов. Голубой град парализовал их, но сбившаяся с пути личинка тут же будила своего носителя, и только львиная доза смертельного черного града могла навсегда успокоить обоих – и носителя, и личинку.

Но еще больше ученые поразились где-то через десять сезонов после вторжения, когда обнаружили, что личинки-мунгара в теле аборигенов аномально быстро растут.

Суть дела заключалась в том, что личинки Хозяев попадают в брак как правило именно из-за медленного роста. Даже в питательной среде такая личинка и за сто лет не превратится во взрослую особь, а если все-таки превратится, то будет неполноценной. А в мозгу гуманоида любая личинка растет еще медленнее.

А тут происходило что-то невероятное. Подсчеты показывали, что личинки-мунгара в головах аборигенов готовы превратиться во взрослых Хозяев в среднем за 144 сезона.

И это были те личинки, которые функционировали исправно и проявляли полную готовность выполнять приказы контролеров. А симбионты, вышедшие из повиновения, росли еще быстрее.

Возникла реальная угроза рождения популяции Хозяев, не прошедших должного воспитания, а пока наверху решали, что с этим делать, у ученых возникло новое предположение исключительной важности.

Они заподозрили, что аборигены Планеты Первопредков обладают способностью принимать Хозяев без специальной подготовки.

Но проверить эту гипотезу было затруднительно. Каждое неудачное внедрение в мозг – это стресс для Хозяина, и чтобы использовать ксенов в качестве подопытных кроликов, требовались очень веские основания.

Только величайшая ценность возможного открытия позволила Тес Амару и ее покровителям добиться разрешения на эксперимент.

Недаром говорили еретики, что главная цель Хозяев в бесконечных войнах с варварами – вовсе не приобщение отсталых миров к истинной цивилизации, а поиск тел для вселения.

А открытие Тес Амару могло многократно увеличить число потенциальных носителей, не требуя лишних затрат.

Однако, наверху, очевидно, не очень верили в успех. Широкомасштабный план Тес Амару урезали до минимума. Вместо опытов с многочисленными детьми и взрослыми пришлось довольствоваться малым. Для нужд эксперимента было выделено всего пять Хозяев из числа «добровольцев по завещанию», которые в обмен на льготное место в очереди на новое вселение в тело разрешили использовать себя в научных и военных целях.

Соответственно пришлось сократить и программу эксперимента.

Взрослые были отсечены сразу. Из военной разведки пришла информация, что у взрослых землян внедрение Хозяина вызывает типичную реакцию отторжения. Откуда эта информация взялась, разведчики не говорили, но Тес Амару знала и так.

Основная сфера использования «добровольцев по завещанию» – это допросы последней степени, которым подвергаются особо ценные пленники-секретоносители, если их по какой-то причине не удается разговорить другим способом.

Конечно, ни о какой чистоте эксперимента при таких допросах не может быть и речи, но Тес Амару не стала спорить. В конце концов, свои главные надежды она возлагала не на взрослых, а на детей.

Но и с детьми было не все гладко. Тес Амару прекрасно понимала, что если попытка внедрить Хозяина в мозг неподготовленного ребенка завершится неудачей, то весь проект прикроют сразу же, и поэтому согласилась на долгосрочный вариант, предложенный старшими коллегами.

В то время нагаруна еще не пользовалась серьезным авторитетом в Службе исследований. Она сделала стремительную карьеру только благодаря тому, что первой назвала Землю планетой первопредков и предъявила убедительные доказательства. Но слишком многие считали это возвышение случайностью.

Сама Тес Амару так не считала, но к мнению настоящих ученых прислушивалась охотно.

Она оговорила только одно условие – что если этот эксперимент по истечении отведенных для него десяти лет завершится хотя бы частичным успехом, то дальше опыты будут продолжаться по ее плану.

В эксперименте должно было участвовать пятеро детей.

Один – контрольный – воспитывался по классической методике антропоксенов, гарантирующей успех внедрения Хозяина.

Второй находился на орбитальной базе в постоянном контакте с благородными танами, но без специально подготовленных Учителей и телепатической обработки.

Третий регулярно перемещался с орбитальной базы на планету и обратно, и как-то так получилось, что этот ребенок стал постоянно следовать за Тес Амару, которая тоже без конца моталась туда-сюда.

А четвертый все время оставался на планетарной базе, куда никогда не заглядывали благородные таны. Но зато он постоянно находился в обществе обращенных в прах.

Все эти четверо детей были отняты у родителей в возрасте менее трех лет. Что касается пятого, то он должен был присоединиться к эксперименту в последний момент.

Для чистоты эксперимента нужен был ребенок, который вообще никогда не контактировал с антропоксенами. а такие были только среди неконтролируемого контингента – в глухих лесах и горных массивах, где скрывались последние непокоренные аборигены.

Добыть ребенка предполагалось испытанным способом – в ходе облавы.

Но что-то не сложилось, и к назначенному сроку маленького дикаря доставить на орбитальную базу не смогли. Вернее, какие-то юные пленники были, но они либо не подходили по возрасту, либо не проходили по нормам чистоты эксперимента.

Тес Амару уже устала объяснять исполнителям:

– Если сказано: «Никаких контактов с антропоксенами», – значит, никаких контактов совсем. Захват силами лояльных антропов и строгая изоляция при транспортировке. И еще – никакого оружия. Брать голыми руками. Чтобы никто не мог сказать, что на результаты эксперимента повлияли алкалоиды голубого града в крови.

Выполнить эти требования было крайне трудно. В самом деле – попробуй возьми голыми руками этих дикарей, которые умеют сливаться с окружающей средой лучше, чем звери. Хитрые, юркие, ловкие и злобные – против них и с оружием выходить опасно, а уж без оружия и вовсе безнадежно.

Другой контрольный экземпляр тоже не успели подготовить. Мальчик, которого воспитывали по классической методике антропоксенов, не прошел контрольные тесты, и это тоже нарушало чистоту эксперимента.

Тес Амару настаивала, что эксперимент надо отложить до тех пор, пока не будут готовы все испытуемые, чтобы они приняли Хозяев в один день и час. Но кому-то наверху приспичило начать его именно теперь, потому что это был первый день Священного сорок девятого сезона приобщения планеты, и обретение Хозяина жителем этого мира было самым лучшим подарком, какой только можно придумать.

И выбор пал на третий номер – просто потому, что он знаменовал собой золотую середину. Тес Амару считала, что если с третьим номером опыт пройдет удачно – значит, удался и весь эксперимент.

Третьим номером была девочка по имени Алиса – постоянная спутница Тес Амару.

И вот теперь Алиса стояла перед ней живая и здоровая, и во лбу ее горел мягким светом телепатический глаз Хозяина. И все было хорошо, кроме одного.