Оскал Фортуны-2. Под несчастливой звездой.

— Вы, наверное, очень устали с дороги? — заботливо поинтересовался Сетиер, жестом предлагая сесть.

— Да, — толстячок с наслаждением опустился на табурет. — В этот раз мне надавали особенно много поручений. Так что пришлось торопиться и плыть на первом же подвернувшемся корабле. А там как раз везли двух быков для стад сепаха Себернеба. Представляете запах?

Верховный жрец улыбнулся.

— Тогда не будем терять времени. Приглашаю вас в дом. Примите ванну, слуги умастят вас редкими благовонными маслами из Кареша. Супруга позаботится об ужине. Она еще не забыла ваши вкусы и пристрастия.

Гнешаат развел руками.

— Отказаться от такого щедрого предложения, значит разгневать богов!

Хозяин кабинета встал.

— Я распоряжусь, чтобы вам приготовили носилки.

— Нет, нет! — запротестовал младший писец Собрания мудрых. — Я не достоин такой чести!

— Вы мой гость! — надменно вскинул подбородок верховный жрец.

— Подчиняюсь вашей воле, мудрец — склонился в поклоне Гнешаат.

Там, где позволяла ширина улицы, их несли бок о бок, в других местах гость следовал за хозяином, но везде встречные горожане низко кланялись верховному жрецу и кричали здравицы в его честь, прославляя щедрость и доброту. Люди еще хорошо помнили чудесный праздник, устроенный им при вступлении в должность.

— Как вас любит народ, мудрец! — умилительно вздыхал младший писец Собрания мудрых.

— Дармовое угощение и выпивка, господин Гнешаат, — снисходительно ответил Сетиер. — Вот кратчайший путь к сердцу простолюдина.

— Жаль, что это не все понимают в столице, — вздохнул гость.

Супруга верховного жреца встретила его с искренним радушием, расспросила о здоровье жены и детей, посетовала на загруженность мужа делами в новой должности и лично проводила до дверей шикарной ванной комнаты.

Хозяин составил компанию гостю, тоже решив ополоснуться.

Отмытые, довольные господа попали в руки опытных массажистов. Над пухлым телом младшего писца Собрания мудрых добросовестно трудился широкоплечий слуга, которого верховных жрец недавно переманил у старшего писца сепаха, заплатив пять дебенов золота за освобождение того от клятвы.

— Может быть, пригласим наших танцовщиц? — предложил довольный Сетиер, располагавшийся на соседней лежанке, и жмурясь от удовольствия под ловкими пальцами своего старого слуги.

— Благодарю, мудрец, не нужно, — не открывая глаз, отказался гость, — Мой корабль отходит с восходом солнца. А я уже не так молод, чтобы быстро восстановить силы после любовных утех.

— Время беспощадно, — вздохнул верховный жрец.

— В любом возрасте нужно уметь получать удовольствия от жизни, — наставительно проговорил Гнешаат. — Что может быть лучше хорошего ужина и приятной беседы?

— Увы, в нашей глуши не так часто встретишь интересного собеседника, — посетовал Сетиер.

Пришел цирюльник и долго возился со своими инструментами, уничтожая ненужные волоски на лицах и телах господ. Слуги принесли одежду и помогли им облачиться.

В ожидании ужина верховный жрец с младшим писцом Собрания мудрых гуляли по саду, любуясь на цветущие кусты.

— Какие новости в столице, господин Гнешаат? — поинтересовался Сетиер, усаживаясь на скамейку в густой тени сикоморы.

— Их так много, что нам придется пропустить ужин, чтобы услышать их все, — рассмеялся гость, присаживаясь. — Лучше расскажите, что нового у вас? Я слышал, младший писец вашего храма тоже оказался замешан в колдовстве?

— Увы! — верховный жрец со вздохом развел руками. — У них вся семья такая! Чего можно ждать от брата убийцы?

— Это ужасно! — покачал круглой головой Гнешаат. — Его поймали?

— Искали очень тщательно, но он исчез, — Сетиер нахмурился. — Уверен, что здесь не обошлось без магии!

— Да хранят нас все великие боги! — в унисон проговорили гость и хозяин.

— И чужак-убийца тоже исчез? — продолжал расспросы младший писец Собрания мудрых.

— Негодяй нашел свою смерть в водах благословенного Лаума! — с пафосом ответил верховный жрец. — Боги не дали ему избегнуть расплаты.

— У вас был такой тихий и спокойный город, — посетовал гость. — И вдруг эта череда убийств!?

— Все началось с возвращения Тусета, — понизил голос хозяин дома. — Он привез из-за моря не только утерянную святыню, но и черное колдовство, лишившее покоя весь народ!

— Келлуанам нечего делать в дальних странах, — убежденно заявил Гнешаат. — Вдали от родной земли, нашего Лаума, святынь и богов наши души могут стать лакомой добычей для сил зла!

— Вы говорите истину, — важно кивнул верховный жрец. — Лишь наш государь, жизнь, здоровье, сила оберегает покой всех своих подданных.

Появившийся слуга сообщил, что стол накрыт.

Ужинали по-семейному, в тесном кругу. Кроме гостя и Сетиера с супругой присутствовал их старший сын, только что получивший место младшего писца храма Сета. Хозяева постарались не ударить в грязь лицом. Гусь получился замечательный! С хрустящей корочкой, а свежие булочки с изюмом и яблоками просто великолепны! Гнешаат не уставал нахваливать искусство поваров, по секрету сообщив, что не у каждого вельможи в столице есть такие умелые мастера. А когда слуги принесли либрийское вино, гость пришел в полный восторг и после третьего бокала стал рассказывать уморительно смешную историю, как во дворце живого бога искали кошку его любимой наложницы. Красавица капризничала, требуя немедленно отыскать любимую зверюшку. Вот слуги и старались.

— Но вместо кошки нашли пожилую супругу одного очень уважаемого человека в объятиях молодого дворцового стражника! — выпучив глаза, проговорил Гнешаат под смех хозяев. — Представляете, каково это? Толпа слуг с факелами и эти двое в подвале среди бочек в самой пикантной позе!

Жена Сетиера смеялась, осторожно вытирая выступившие на глазах слезы уголком платка, сын фыркал, изо всех сил стараясь не расхохотаться, даже сам хозяин улыбался.

— Но самое смешное, что эти двое заявили, будто осматривают помещение в поисках заговорщиков! — развел руками гость.

Тут уже не выдержал и сам Сетиер!

— Несчастный супруг так расстроился, что в тот же день выкупил у храма Нейт двух молодых танцовщиц!

— А как же кошка? — поинтересовался молодой человек.

— Её нашли в галерее богов за статуей Баст, — торжественно объявил младший писец Собрания мудрых. — Она принесла четырех котят. Это посчитали чудесным предзнаменованием, и жрицы Баст уже попросили государя, жизнь, здоровье, сила передать котят в храм.

За приятной беседой не сразу заметили, как подкрались сумерки. Слуги зажгли светильники. Сетиер уже стал переживать, видя, как столичный гость искусно уходит от серьезных разговоров. Уловив его настроение, супруга и сын покинули зал, оставив хозяина наедине с гостем.

— Мне очень жаль, что вы не погостите у нас подольше, — посетовала женщина на прощанье.

— Увы! — Гнешаат развел руками. — Дела. Я покину ваш дом еще до рассвета и очень прошу не беспокоиться и не провожать меня. Иначе я буду очень переживать, что лишил вас сна.

Кланяясь и желая доброй ночи, хозяйка вышла, аккуратно притворив за собой двери.

Младший писец Собрания мудрых выпил бокал вина.

— Государь назначил наследника.

— Да? — верховный жрец весь превратился в слух.

— Церемония совершится на днях в храме Хотептаха I. Новым живым богом станет Айхмос.

Сетиер почувствовал, как внутри его что-то оборвалось.

— Принц Бэсаат удален из дворца, — продолжал гость. — Государь, жизнь, здоровье, сила приказал ему построить город у озера Лезен и канал, соединяющий его с Лаумом.

— Да, — кивнул Гнешаат. — Главный казначей с семьей отправлен в ссылку в оазис Сельба, а главный смотритель складов на восточную границу. Лишились своих мест и отправились в изгнание еще два десятка вельмож рангом пониже.

— Что же произошло? — в сильнейшем волнении спросил хозяин дома.

— На все воля живого бога, — развел руками собеседник. — Кто мы такие, чтобы обсуждать его волю?