Дорога в Проклятые Земли

Отвечать человеку я не стал. Хотя должен признать, этот вопрос занимал и меня самого. Тем более что в случае одной принцессы вранья точно не было. Да и светлая, если быть до конца объективным, не стала бы незаконно присваивать титул. Но обсуждать что-либо с этим разговорчивым стрелком, который и сам недалеко ушел от упомянутого полулиса, я не жаждал. На счастье объявили о начале состязаний.

Самое интересное, что кроме меня лучшими были тот самый рыжий наемник и так ненавидимый (интересно за что?) им полулис. Даже жаль, что человек оказался мошенником. Уж не знаю, что он там запрещенного использовал, но только разоблачили рыжего герцогские маги. В итоге я – победитель соревнований, но второй полулис. Не велика честь обыграть полуразумного. Никто теперь не вспомнит, сколько было участников, все будут вопить, что Серетур едва обошел дикого полулиса. О Древо, за что такие напасти! Хотя проиграть, да ещё и человеку, было бы куда хуже.

Рохмард. Герцог

Очень многие удивляются, зачем это Сиятельный Рохмард каждый год проводит турниры, хотя даже у большинства королей они бывают раз в пять лет, а то и реже. Откуда у герцога деньги? Может, их там намного больше, раз на всякую ерунду хватает? Может, Рохмард и поделиться захочет? А не попробовать ли… Отбирать эти деньги, хвала богам, уже никто не суется. Лет пять назад случай был, так мое герцогство с тех пор землями приросло. Будет Найре приданое.

А ответ прост. Точнее, два ответа. Нравятся мне поединки, когда помоложе был, сам с удовольствием выходил на ристалище. Потом, когда почувствовал, что силы уже не те, прекратил. Ушел непобежденным.

– Пять тысяч демонов, каков удар! – воскликнул я.

Вроде вслух. Но присутствующие в ложе тоже смотрели на поле, и никто на мою несдержанность не обратил внимания. Граф Бадфл – прекрасный боец! Но и соперник ему под стать, удержался. Помнится, на одном из турниров попался мне в соперники орк, так по щиту засадил, что я закачался, сжал коня ногами и с трудом удержался. Вот и сейчас сэр Мунц тем же приемом воспользовался. Похоже, досталось ему, из левой руки щит выпал. Но в седле удержался, значит, схватку не проиграл.

Так о чем это я? А, о средствах, на которые проводятся турниры, вспоминал. Что же до денег, то и здесь ответ прост – на исходы боев всегда делали и будут делать ставки, кто-то на этом богатеет, а кто и разоряется. Есть и те, кто всегда в выигрыше – принимают заклад и получают за это свои проценты. Мало кто знает, но все букмекеры – мои люди. Большая часть дохода от ставок, соответственно – тоже моя. На эти деньги можно не только турнир провести, призы раздать да пир закатить, но и на нужды герцогства останется. И, опять же, дочке в приданое пойдет.

Спасибо Империи Казгарда, не зря я в Варварской гвардии больше пятнадцати лет отслужил. Многому научился. Был ещё мальчишкой, когда туда угодил. В семье – пятый сын, надежды на светлое будущее, почитай, и нет. Старший брат должен был наследовать герцогскую корону, второй избрал жреческую карьеру, остальных ждала доля странствующих рыцарей.

Дробить феод отец не собирался. Не принято это в нашей семье, и правильно, что не принято. Начнешь дробить – глядишь, где вчера было герцогство, там сегодня три графства, потом с десяток баронств, а то и вовсе – рыцарские замки, а при каждом две-три деревушки. И все друг с другом воюют, желая вернуть себе титулы предков. Кончится же все печально – рано или поздно придет сосед, не важно, граф он, король или кто еще, да хоть орочий вождь или шаман. С мелкими рыцарями он легко справится. В итоге герцогство возродится, но уже под новой династией.

Так что, едва мне минуло четырнадцать лет, отец, произведя обряд посвящения в рыцари, отправил странствовать по белу свету. Но ни королевский дворец, ни доля странствующего рыцаря меня не прельстили. Случай свел с северянами, направляющимися в Казгард. Так и попал я в Варварскую гвардию. Для империи, будь ты хоть северянин, хоть из западных королевств – все едино, варвар. А северный или западный, какая разница? Между прочим, так оно и есть. Далеко нам всем до Казгарда. По всем показателям он уступает только эльфийским лесам, хотя и больше, чем наши королевства – ему. Империя многое мне дала, я там не только воевал, но и в академии Стратия обучился. В гвардии, когда оттуда уходил, чин пятисотника имел. Женился на дочке крупного вельможи, и быть бы мне знатным сановником империи, да не вовремя умер мой тесть. При дворе появились новые фавориты. Меня же собрались задвинуть в отдаленный южный гарнизон, поближе к орочьим пустыням. Тут я и взбрыкнул, забрал семью и вернулся на родину.

Дома оказалось, что отца, мать и двух братьев унес мор, нынешний герцог – четвертый сын моего отца – тоже не жилец. Получил он тяжелую рану орочьим клинком, очевидно, заговоренным шаманами. Рана была запущена, маги могли только поддерживать жизнь, но не исцелить. Ну а тот брат, который жрец, стал уже Верховным Жрецом в королевстве, и наше герцогство его не интересовало.

Стал я регентом, отразил нападение соседнего графа, почему-то решившего, что после мора у нас проходной двор и можно забирать все, что плохо лежит. Потом брат умер, герцогство досталось мне. Удалось добиться независимости от королевской власти, хотя Его Величество был уверен, что теперь-то наши земли он легко себе заберет. А вышло с точностью до наоборот.

Удалось мне завербовать под свои знамена много отрядов из гильдии наемников, благо старые связи сохранились. Кто-то из командиров в Казгарде раньше служил, они своих сотоварищей позвали – почти три сотни наёмников набралось. Мне в итоге достались независимость и плодородные земли вдоль речных берегов, с наёмниками расплатился деньгами, а еще отдал наиболее отличившимся командирам три замка с окрестными селами, отделяющие мои владения от королевских.

Можно и похвастаться, герцогство под моим скипетром стало процветать. Дал я привилегии городам, облегчил жизнь подданным. Вот только рыцарскую вольницу приструнить трудновато, но с этим справляюсь. С воровскими братствами, хвала богам, почти разобрался, они иногда подымают головы, но очень быстро получают по мордасам. Ну а чтобы и народ порадовать, и рыцарям дать пар выпустить, и гильдию наёмников уважить, начал я проводить турниры. Правила утвердил казгардские, с поправкой на рыцарские конные поединки. А еще ввел сражения наемных отрядов, дабы те показывали, кто из них лучший. Очень часто после этого многие находили перспективных заказчиков, а никому раньше не известные бойцы делали себе имя.

В этом году турнир определенно удался. Вот если бы ещё пожаловал загадочный князь Проклятых Земель, чье имя наделало много шума. Королю Гримбольду довелось принимать у себя князя Ва'Дима, мне же достались его вассалы. Особенно порадовался северянину, князю Ва'Лету. Как увидел бритую голову и роскошные усы, сразу понял – кто-то из наших. Когда приветствовал, подумал, что лицо знакомое. Больно на одного моего сослуживца был похож, Ва'Гора, однажды спасшего мне жизнь. Оказалось – брат, единокровный.

Бежал из империи во время очередной смены владык, сколотил наёмный отряд, теперь служит князю Ва'Диму. Найре моей вроде понравился. И всем хорош был бы зять. Мне боги сына не дали, теперь и жена умерла. Был бы наследник, я бы, может, себя королем объявил. Владения позволяют. А теперь не знаю – второй раз ли жениться, внука ли дождаться? Я ещё лет двадцать-тридцать точно проживу, в Казгарде к магам жизни попадал на лечение. Они хоть и не эльфы, но многое умеют. Лечили от тяжелой раны, да перестарались. Теперь и раны на мне, как на собаке, заживают, и болезни стороной обходят. Да и возраст – в пятьдесят пять едва ли на сорок выгляжу. Может, зря я два года назад перестал в турнирах участвовать? Хотя не зря. Ушел непобежденным. А так – выбил бы меня из седла тот же Ва'Лет.

Северянин сегодня – герой турнира. Ни одного поединка не проиграл. Вот из седла сэр Аграстей летит, сын владельца Пяти Ручьев. Его отец – бывший наёмник. От меня феод получил после той примечательной войны за независимость герцогства да мою троюродную сестру в жены. Или более отдаленную родственницу? Не помню.