Конь-призрак

Когда будущая королева и ее провожатый вошли во дворец, капрал дворцовой стражи Остлих оставил свой тайный наблюдательный пункт, из которого он следил за садом. Он думал о золоте, которое заплатит ему советник Кворин. Что делала принцесса из Гордаг-Аи в саду, почему Кворин перед этим убрал из сада всю стражу — все это его не интересовало. Его дело — рассказать Кворину, что принцесса спускалась вниз, к демону. Советник заплатит золотом и не оставит его преданность без награды, когда бразды правления перейдут в другие руки. Ждать осталось недолго.

ГЛАВА 11

В преддверии великого похода ни у кого не было времени проверять подземную комнату, где сидел взаперти непокорный демон. Король и его советники всю ночь уточняли детали предстоящей операции и не встречались ни с кем, кроме военачальников. Так что советник Кворин остался в неведении о событии, очень важном и для него и для короля, — о том, что магическая клетка и ее узник исчезли.

Основные силы армии Талака быстро и организованно выходили из города. К рассвету почти вся колонна, разбитая на отряды по четыреста человек, вышла за городские стены. Город провожал в поход своих мужей, отцов, братьев и сыновей. Войско состояло большей частью из закаленных в боях ветеранов, рвущихся показать драконам, что Талак больше никогда не склонится перед властью Королей-Драконов.

Вместе с полными воодушевления солдатами шли понурый, мрачный колдун и несколько встревоженных командиров, считающих, что идут в неверном направлении, но вынуждены подчиниться приказу. Город не остался беззащитным — вокруг стояли гарнизоны, особенно многочисленные на северных и западных рубежах.

Городская стража обеспечит порядок в Талаке, дворцовая гвардия тоже на посту.

Никто не знал, что северные гарнизоны в соответствии с приказами, полученными как раз сегодня утром, готовились выйти в поход, чтобы соединиться с западными гарнизонами. На следующей неделе они должны провести маневры, в которых подтвердят свое умение вести партизанскую войну, наподобие той, что вел Меликард в первые годы своего правления. Командиры гарнизонов удивились полученным приказам, но ведь не первый раз придворные чиновники укрепляют свое положение за счет простых солдат, а кроме того, война начнется на востоке, и несколько дней до них никому не будет дела.

Никто не сомневался в законности приказов: разве они не скреплены королевской печатью? На это имел право только сам Меликард и его ближайшие помощники.

Король провожал идущих в бой под его знаменами. Он собирался возглавить армию лично, но советники уговорили его остаться в городе. Не годится командовать военными действиями посреди сумятицы сражения; из дворца Меликард сможет руководить всеми действиями своих сил.

В городе говорили о скорой свадьбе Меликарда и принцессы из соседнего Гордаг-Аи; этого события все ждали с нетерпением. Те, кто оказался неподалеку от короля, смогли взглянуть на стоящую рядом с ним принцессу Эрини. По другую руку от короля стоял главный советник Мэл Кворин.

В тени дома, расположенного неподалеку от городских ворот, худая фигура, закутанная в плащ, с растущим нетерпением следила за выходящей из города колонной. Тени скрывали благородные черты лица и глаза с огромными зрачками, не имеющие определенного цвета, но блестящие, как кристаллы льда, глаза, которые, казалось, все видят насквозь. Это было лицо человека, рожденного властвовать, человека, уверенного, что ничего не ускользнет из его хватки. Жестокое волевое лицо Азрана Бедлама меркло по сравнению с ним. Это было лицо волшебника враадов.

Истинное лицо Сумрака.

«Еда. Есть. Пастись», — говорят другие ему. Они делали это весь день.

«Конюх. Ходит на задних ногах и пахнет табуном. Приносит еще еду. Еда». Все в табуне заботятся о других, но Темный не хочет быть в табуне, хотя сказал им, что он один из них.

«Не голодный». Темный позволяет существу со странной шкурой вести себя к воде. «Пить. Тот, что на задних ногах и пахнет табуном, ведет на водопой. Пахнет удивлением. Конюх пахнет страхом. Зачем бояться Темного? Темный не тронет конюха.

« Темный… что-то не то «.

Конюх зовет другого из своего табуна. Маленький, приходит в табун чистить и мыть их шкуры. Другим это очень нравится. Темному все равно, что им нравится. Глупым нравится глупое.

— Эндрю! Когда его сюда привели?

Мальчик — мальчик? — мотает головой, его грива мотается туда-сюда. Темный понимает, что мальчик не может говорить.

Человек — точно, человек! — смотрит на Темного.

— Он просто красавец, но я его боюсь. Он больше похож на демона, чем на лошадь!

« Лошадь? Демон?» Что-то шевелится в памяти Темного. Его не удивляет, что он понимает человека, а другие, лошади, только разбирают интонации его голоса. Он другой. Совсем другой. В памяти просыпаются воспоминания о клетке, о злобном человеке, еще какие-то призрачные фигуры. Память о том, что нужно вырваться на волю.

— Эй! Ты что это? — Человек — впервые Темный замечает, что человек высок, хорошо сложен, уже немолод, — решил заняться своим новым подопечным. Темный — что-то не то! — легко уходит от него.

— Эндрю! Позови других! Нужно приручить этого пугливого жеребца!

Младший человек убегает. Старший человек безуспешно пытается схватить Темного за уздечку, которую кто-то посмел надеть на него.

«Не Темный. Темный Конь!» Память возвращалась к нему. Ошеломленный потоком обрывочных воспоминаний и мыслей, Темный Конь застыл, и конюх, улучив момент, схватил его за уздечку.

— Не знаю, какой пустоголовый лорд или там леди оставили тебя в королевских конюшнях, но раз уж ты сюда попал, тебе придется запомнить, кто здесь хозяин! — Конюх рванул за уздечку, пытаясь пригнуть голову жеребца. Лошади вокруг кинулись врассыпную, зная на собственном опыте повадки этого человека. Конюху королевских конюшен еще не попадалась лошадь, с которой он не. смог бы совладать.

Но угольно-черный жеребец был далеко не обычной лошадью.

Темный Конь, к которому вернулась память, посмотрел на своего хозяина. Человек, взглянув в бездонные синие зрачки, вскрикнул и бросил повод. Отшатнувшись, он сделал жест, защищающий от злых сил.

Темный Конь расхохотался. Наконец-то он свободен!

— Гелла и Стикс! — Конюх упал на колени. — Пощади меня, демон! Я не знал, кто ты!

— Ты не узнал меня! Ты что, не слышал про Темного Коня? Я не демон, но и не один из твоих питомцев. Отвечай, и я оставлю тебя в живых! Где я? Какой сегодня день?

Ответ человека развеселил Коня-Призрака. Он очутился в Гордаг-Аи, на родине принцессы Эрини. Темный Конь понял, каким образом он попал сюда. Принцесса, в спешке творя заклинание — ведь рядом с ней был колдун, — пожелала, чтобы Темный Конь оказался в безопасном месте. Она хоть и умна, но подумала о нем как о настоящем животном. Впрочем, лишь немногие действительно понимают, кто он на самом деле. И ее наспех состряпанное заклинание отправило его в место, которое представлялось ей самым надежным, — в королевство, где она родилась и выросла. А раз он конь, то оказался в королевских конюшнях — чем не безопасное место для лошади! К несчастью, неумелое заклинание принцессы чуть было действительно не превратило его в лошадь. Темный Конь восторгался великолепной статью лошадей, присущей им верностью, но вовсе не жаждал превратиться в обыкновенное животное.

Его встревожило то, что он приходил в себя целый день.

Огромная армия Талака, идущая к Адским Равнинам, должно быть, уже отошла далеко от города. Хотя подозрения Темного Коня не опирались ни на какие доказательства, он чувствовал: назревает что-то ужасное. Может быть, не в Талаке. Но без Сумрака тут не обошлось.

Человек по-прежнему стоял перед ним на коленях, а несколько других в изумлении глядели на них. Темный Конь горько рассмеялся:

— Вам нечего бояться меня, смертные существа! Темный Конь всегда был другом людям, хотя для некоторых моя любовь оказалась слишком тяжелым испытанием. Не бойтесь, скоро я покину вас!