Нехоженая земля

СПРЯТАННАЯ ДОЛИНА

Путники перешли Висячий мост и поднялись на холм, в кленовую рощу, где их с нетерпением ждал Илья. Волнения и страхи остались позади, и все почувствовали себя счастливыми и необыкновенно спокойными. Над Лазурными горами снова проглянуло солнце, а на деревьях опять защебетали птицы.

- Ты видел, что произошло? - спросил Кадо у Ильи, когда отряд поднялся на холм. - Юн произнес заклинание из книги, и мы избавились от Ночного ловчего! - воскликнул Нок.

- Все-таки он настоящий чародей, - с уважением сказала Тарилор.

- Как ты до этого додумался? - спросил Илья у Юна.

- Я и сам не знаю, - герой дня совершенно стушевался от восторгов и похвал, сыпавшихся на него со всех сторон, - Просто я читал эту книгу время от времени и понял, что в ней рассказано много разных историй о жизни в Дивном Крае во все времена. А ведь мы не первые, кто встретился с Ночным ловчим, подумал я, и решил поискать, нет ли в книге какого-нибудь рассказа о нем и о том, как его можно одолеть.

- И ведь нашел, - Орн одобрительно хлопнул чародея по плечу.

- Ну да, повезло, - смущенно кивнул Юн, - В этой истории говорилось о том, как Умадан прислал Ночного ловчего за Робуром, чародеем из Армаиса, и как Робур победил его с помощью Заклинания Ветров. Я уже собрался выучить это заклинание и потренироваться, как вдруг Ночной ловчий нас догнал, и у меня не осталось времени. Пришлось читать прямо по книге. Я боялся, что у меня ничего не выйдет. Наверное, я так испугался, что все и получилось.

- В чем - в чем, а в умении пугаться тебе не откажешь, - усмехнулся Кадо.

Илья спрыгнул с седла на землю и пошел рядом с друзьями. Тарилор взяла единорога под уздцы и повела его, шагая впереди всех и показывая дорогу.

- А там не рассказывалось о том, кто такой Ночной ловчий и те, кто был с ним? - спросил Илья у Юна.

- Его воины - это духи умерших солдат-наемников, - рассказал Юн, - При жизни они убивали и грабили мирных жителей, а потом отдали тьме свои души за возможность появляться на земле и снова делать то, к чему их влекла алчность. А сам ловчий - слуга изначального зла. Он был и будет всегда.

- Не будем больше говорить о нем, - сказала Тарилор, - Он больше не потревожит нас, а мы едем в Парладор. Это самое красивое место на земле. За исключением страны Нумар.

Разговаривая, путники шли по широкой тропинке через кленовую рощу.

- Смотрите, кто едет! - воскликнул вдруг Нок, указывая вперед.

На тропинке между деревьями появился Вернигор верхом на своей карей лошади. С радостными криками все кинулись навстречу заклинателю драконов и обступили его.

- Где же ты запропал? - спросил у Вернигора Кадо.

- Мы боялись, что ты погиб, - сказал Илья.

- Я не смог обмануть Ночного ловчего, и все, что мне оставалось делать, как можно скорее добраться до Парладора и привести вам помощь, - ответил Вернигор.

- Значит, ты прислал того эльфа на белой лошади и остальных? - спросил Илья.

- Дарфион, правитель Парладора, послал своих воинов вам на помощь по моей просьбе, - объяснил Вернигор, - Но вы и сами справились.

- Да, Юн победил Ночного ловчего! - с гордостью сообщил Нок.

- Эльфы ценят магию слова, - усмехнулся Вернигор, взъерошив волосы на голове пунцового от смущения великого волшебника, - Думаю, у них господина чародея ждет великолепный прием. Дарфион просил меня встретить вас и проводить. Он ждет.

- А мой отец? - спросила Тарилор.

- Он в отъезде, - ответил заклинатель драконов, - Но твоя мать рада, что ты едешь.

- А где моя лошадь? - строго взглянув на Вернигора, спросил Орн.

- В конюшнях Дарфиона, как и все остальные, - улыбнулся Вернигор.

- Ну тогда ладно, - смягчился демон, - Эльфы умеют ухаживать за лошадьми.

- Ну что, поспешим? - нетерпеливо сказала Тарилор, - Мы ведь уже почти пришли.

- Больше мы не сможем видеть их - Спрятанную долину охраняют защитные чары эльфов, - проговорила госпожа, видя, как изображение горного ущелья в зеркале мутнеет с каждым мгновением и исчезает.

Несколько секунд она просидела, склонив голову на руки, словно в усталой задумчивости, а потом вдруг с разъяренным криком схватила со стола подсвечник и запустила им в зеркало. Стоявший за ее креслом Ютас вздрогнул от испуга. Подсвечник ударился о стену зала рядом с зеркалом и со стуком упал на пол. Госпожа, глухо застонав, снова опустила голову на руки.

- Я думала, Гортаг непобедим! - в отчаянии проговорила она, - И что же я вижу? Какой-то маленький чародей-недоучка расправился с ним с помощью старой книги, полной глупых басен. Это поистине ужасно, Колдун!

- Не так ужасно, как может показаться, - усмехнулся Ютас, положив узкие суховатые ладони на спинку кресла, - Нет зла неуязвимого. И Гортаг уязвим, и победить его можно. Но не так, как это сделал находчивый мальчик. Заклинание Ветров лишь временно устранило Ночного ловчего с дороги посланников Агенора. Теперь ему понадобится долгий срок, чтобы восстановить силы и собрать своих воинов. Но он вернется за добычей в тот час, когда они не будут ждать его.

- Зато мне придется очень долго ждать этого часа! - в приступе злости воскликнула госпожа, - Моего часа! У меня есть только мой демон, да и тот медлит.

Она встала с кресла и принялась вышагивать по залу в нетерпеливом волнении.

- Раз с Гортагом не вышло, - сказала она, наконец остановившись перед окном, выходящим на глухой лес у стен замка, - Придется применить мой второй план.

- У тебя есть и еще план, госпожа? - удивился Ютас.

Госпожа тихо рассмеялась своим холодным и безрадостным смехом.

- Конечно, - с превосходством в голосе ответила она, - Служение злу - это не только знание темной магии, но и умение плести интриги. У меня есть несколько вариантов осуществления моих планов. Второй не так удачен, как первый. Но, может, сработает?

Тарилор была права, идти оставалось недолго. Путники вышли из рощи на склон горы, и внизу, у их ног, им открылась долина. Она была похожа на глубокую чашу, окутанную лазоревой дымкой и озаренную лучами солнца. Со всех сторон по склонам гор в долину низвергались водопады. Их струи переливались на солнце, а в воздухе над долиной стояли легкие облака брызг. Водопады питали сочные луга и кленовые рощи, произраставшие в долине. На самом дне ее чаши стоял город из светло-серого камня. Его высокие островерхие башни, увитые плющом и ломоносом, полукруглые арки ворот, покрытые резьбой и лепниной, легкие мосты, перекинутые через рвы и статуи, поддерживающие портики над входами - все казалось сотворенным из воздуха. Как и любая постройка, над которой трудились руки эльфов.

Стоя наверху, путники несколько минут молча любовались открывшимся видом.

- Какая красота, - сказал наконец Илья, - Кто бы мог подумать, что в горах можно отыскать это место?

- "Парладор" на языке Старых Волшебников и означает "спрятанная долина", - сказала Тарилор, - Не всякий может найти сюда дорогу. Кто-то не отважится, кому-то не позволят защитные чары, наложенные на город. Считайте, что вам повезло, раз вы можете видеть все это да еще спуститься вниз и быть принятыми при дворе князя Парладорского.

- Уж повезло, так повезло, - проворчал Нок, - Эльфы - цари, и видеть их величайшее счастье.

Однако, даже он вскоре забыл свои извечные гномьи обиды на Чудный народ, когда маленький отряд спустился со склона, такое умиротворение внушала долина всем, кто в ней оказывался. Путники прошли по лугам, орошаемым певучими ручьями, миновали тенистые своды рощ и оказались, наконец, вблизи стен города. Ворота были гостеприимно распахнуты им навстречу. Очевидно, эльф на белой лошади, приехавший в город первым, успел предупредить о прибытии гостей, подумал Илья. Еще не доходя до ворот, путники увидели на другом конце долины двух всадников. Они появились на холме, освещенном солнцем, и остановились, глядя на город. Это были два эльфа в дорожной одежде. Один из них при виде ильраанского отряда замахал рукой.