Аррекс (СИ)

Тем временем Ветер ухитрился распластаться чуть ли не параллельно земле и, избежав слегка запоздалой атаки Угля, вонзил свое копье прямо под нагрудный панцирь Алерия. Легат сплюнул кровью... и неожиданно резко метнул свой копис прямо в Воду. Тот сумел отразить удар, но немного замешкался, и меч Угля разрубил его наискось несмотря на выставленные для защиты веера. Таким образом Уголь остался один против сразу двоих противников. Те пока не спешили атаковать, обходя богатыря с двух сторон. Положение было невеселым. Оба воина явно превосходят его в подвижности, однако на его стороне грубая мощь. Попробовать сыграть на этом?

Стремительно наклонившись над телом Алерия, он подобрал его щит и швырнул его в сторону Ветра, выигрывая время, а сам, яростно рыкнув, сшибся с Землей обрушив свой клинок на голову воителя. Тот принял вызов и с не меньшей силой ударил цепом в ответ. Оба оружия сшиблись с оглушительным звоном, и Земля не сдержал удар. Меч Угля, зазвенев от гнева, вышиб цеп из рук соперника и глубоко пробороздил его бритую голову. Звериное чутье тут же заставило Угля метнуться в сторону и нанести сильнейший рубящий удар параллельно земле, и острие копья Ветра пронеслось в сантиметре от его шеи, а сам воин неба беззвучно распался на две неравные половины сраженный клинком богатыря. Смертельно раненый Земля еще попытался было подняться на ноги, но очередной удар Угля напрочь снес ему голову с плеч. Бой завершился.

Опешившее в первое мгновение темное море воинов Мечей гневно зарокотало, и Уголь поспешил покинуть ристалище, под прикрытием отряда сопровождения отступив в пределы надежных городских стен. Мечи вопреки ожиданиям их преследовать не стали.

***

Воины на стенах замерли в напряженном ожидании. Они прекрасно сознавали, что если Мечи нарушат свое слово, выстоять вряд ли удастся. Слишком огромен перевес в грубой мощи. Тем паче что к Ши-Нагу в скором времени пожалует еще более внушительное подкрепление. Карта, которую аррексийцам попросту было нечем крыть. Оставалось надеяться лишь на знаменитую, давным давно уже ставшую притчей во язытцах гордость сыном востока. Те, как правило, не нарушали даже данные врагу обещания. Однако изо всякого правило всегда бывают свои исключения...

Армады Ши-Нага неподвижно замерли подле стен Иэхра. Они словно чего-то ожидали. Наконец, от основного скопища отделилась небольшая группа всадников устремившихся к городским вратам.

-Я Владыка Мечей! Я желаю говорить с вашим императором! - раздался могучий сильный голос. Голос истинного воина привыкшего легко перекрывать шум битв.

-Я Валериан, Верховный Аррекс Заката, слушаю тебя. - Голос императора был не столь грозен, но звучал не менее уверенно.

-Я предлагаю тебе еще один бой, владыка Заката. Я сражусь в единоборстве с лучшим твоим воином. Победителю достанется все.

-Мои воины и так уже одержали верх над твоими бойцами. К чему мне рисковать. Ты дал слово, так исполни его.

-Я не отказываюсь от своего слова. - Рыкнул Ши-Наг. - Но если я сейчас уйду, то вернусь грядущей весной. У вас не хватит сил остановить меня. Но я дорожу жизнями своих подданных. К чему бойцам погибать понапрасну, если все можно решить гораздо проще. Падет твой воин, и твоя империя достанется мне. Я потерплю поражение - весь люд в пределах моих земель от мала до велика принесет тебе присягу на верность. А клятва для сынов Меча выше их жизни. Ты станешь самым могущественным правителем в истории, если твой воин сумеет победить...

-Хорошо я услышал тебя. - Кивнул Валериан. - Я дам свой ответ к закату.

***

-Ты слышал предложение Владыки Мечей? - Валериан пристально глядел на почтительно замершего неподалеку Угля. Когда последнего вызвали к императору, он нисколько не удивился, прекрасно понимая, о чем именно пойдет речь. Едва богатырь был доставлен в его покои, император тут же приказал оставить их наедине.

-Да, Ваше Величество. - Склонил он голову.

-Если я приму его, ты сумеешь одолеть Ши-Нага в единоборстве? - взгляд аррекса стал жестче.

-Я сделаю все что в моих силах, если таков будет ваш приказ. - Отчеканил Уголь.

-Не сомневаюсь. - Усмехнулся император. - Но я спросил об ином.

-Я не могу этого знать, владыка. - Пожал плечами Уголь. - Я не знаю императора Мечей и не видел как он сражается.

-Что ж, по крайней мере, честно. - Хмыкнул аррекс. - Ши-Наг сказал правду, он вернется, если мы отступим сейчас. Поэтому я приму его вызов, и ты будешь тем воином, который выйдет против него. И если тебе дорога твоя родина и память твоего учителя, который всю жизнь посвятил служению ей, ты сумеешь победить. Я верю в тебя, Уголь. Сверши что должно и станешь легатом моей личной гвардии. Таково мое слово. Теперь ступай и отдохни. Час битвы настанет совсем скоро...

***

На поединок с Ши-Нагом Уголь выходил с тяжелым сердцем. Не потому что боялся поражения, просто сама мысль о том, что ему приходится биться за тех, кого он глубоко ненавидел и презирал не давала ему покоя. Не раз уже он всерьез задумывался, а не стоит ли броситься на императора во время очередного визита и пусть и ценой собственной жизни обезглавить Аррексию. Ведь и к гадалке не ходи такой слизень как Эльзикс в нынешних обстоятельствах профукает империю в два счета. Однако внутренний голос до сей поры ни разу не подводивший богатыря упрямо призывал подождать. И Уголь скрепя сердце раз за разом ему подчинялся. Все же как ни крути жить он хотел.

Багровое тусклое солнце еще лишь поднималось над небосклоном. Бой был назначен на раннее утро чтобы дать Углю как следует отдохнуть и восстановить силы. Ши-Наг несмотря на всю свою жестокость был истым воином и не желал легкой победы. Ведь она не принесет желанной славы, а главное пьянящего чувства азарта и опасности что так знакомо любому из тех, кто однажды избрал путь меча.

Уголь был как всегда облачен в закрытый доспех и сжимал верный двуручник. Император Мечей затянутый в боевую черную кожу уже поджидал его там же, где проходило и первое состязание. Уголь несмотря на то что существенно превосходил противника комплекцией сразу оценил и хищную боевую стойку, и обнаженные руки сплошь перевитые чудовищно толстыми жилами, которые спаивают плоть в единый монолит и превращают обычного человека в несокрушимого боевого голема. Превосходно развитое чутье богатыря буквально кричало ему о том, что никогда ранее он не встречал более грозного противника.

В правой руке император сжимал кривой короткий клинок, при взгляде на который Углю тотчас же сделалось муторно. В мече были явно сокрыты немалые чары причем самого неприятного толка. Голова Ши-Нага была гладко выбита не считая толстого собранного в пучок хвоста иссиня черных волос откинутых назад, а бесстрастные темные глаза неотрывно смотрели на Угля с ожиданием и легкой насмешкой. Похоже восточный деспот был абсолютно уверен в собственных силах.

Уголь медленно пошел на сближение. Враг явно намного быстрее и искуснее его и вряд ли несмотря на мягко говоря невыдающуюся если не сказать тощую комплекцию сильно уступает в грубой мощи. Ходили слухи, что Ши-Наг может положить на землю взрослого разъяренного быка, и глядя на него Уголь отчего-то ничуть не сомневался в их правдивости. А раз так, то привычная тактика здесь не сработает. Нужно нечто неожиданное. И богатырь решил рискнуть, поставив все на одну карту. Не дойдя до императора около пяти шагов, Уголь неожиданно резко припал на одно колено и с чудовищной силой метнул свой клинок прямо в грудь Ши-Нага.