На Другой Стороне

Денис молился, чтобы женщина не повернула голову в его сторону.

Он, загипнотизированный, долго бы, наверное, сидел так, не в состоянии сделать хоть какое-то дальнейшее движение, если бы, как спасение, как счастливый финал в мрачной книжке или неожиданно подоспевшая подмога в тяжёлом фильме, не настал рассвет. Нельзя сказать, что Денис его ждал. Он напрочь забыл, что существует на свете такая штука, как рассвет. И когда небо на востоке внезапно порозовело, будто доходяга-маляр разлил краску из своего ведра, когда тёмная фигура с коляской вдруг растворилась среди неподвижных, как колья, трав, забрав с собой туманную фату, Денис уткнулся носом в цветок кашки (который из серого превратился в сочно-фиолетовый) и дал волю накопившемуся напряжению.

В мир возвращались по-осеннему жухлые, но такие родные краски. Тучи, толпясь и ругаясь, уползали к горизонту на запад.

Денис не знал, сколько времени он провёл в позе сломанного экскаватора, и, наверное, не сразу почувствовал прикосновение к плечу. Только когда оно стало более настойчивым, поднял голову.

— Клянусь морскими гадами, — сказал Доминико на выдохе (или том, что ему этот выдох заменяло). — Да он выглядит похуже меня!

Максим, собирающий коленями с травы дождевые капли, склонился над Денисом и спросил:

— Тебе приснился плохой сон?

— Да не сон это был, — пробурчал Денис, чувствуя на губах земляной вкус. — Она была настоящей.

— Кто?

— Женщина. Вон там, в поле. Толкала перед собой коляску. Я не сумасшедший, это и правда была тётенька с коляской и в шляпе посреди твоей сказочной страны.

Денис посмотрел наверх, на лица спутников, которые уставились друг на друга, и подумал, что сейчас самое время для какой-нибудь торжественной и мрачной музыки… музыки, полной предчувствий и сокровенных тайн, и действительно услышал, как зазвенела она в чистом воздухе, сталкиваясь с удаляющимися тучами и порождая грозное грозовое эхо.

Максим пальцем прочистил ухо.

— Так. Ну-ка, расскажи подробно.

Денис рассказал. Когда он упомянул про туман, Максим попытался схватить за руку единственного взрослого, который был рядом — старого смотрителя маяка, и, конечно, не больно-то в этом преуспел, а сам Доминико стал похож на сильно размокший кусок картона.

— Это она, — сказали они хором, как будто пытаясь в чём-то убедить Дениса. — ТЕНЬ. Короста. Падь. Теперь ты видел…

— Ох, и жуткая штука, — сказал Денис.

Он глядел на Максима и никак не мог понять, что с тем происходит. На братишке просто не было лица. Кажется, он готов был, достав свой волшебный карандаш, нарисовать вокруг себя огромную маму и вновь переместиться к ней в утробу.

— Она бродит по полям… и что? — спросил Денис, желая и одновременно боясь узнать правду.

Но страхам, похоже, не было логичного объяснения. Только слухи цвета болотной ряски, которые многие дети принимают за чистую монету. Многие дети… но неужто Макс ещё ребёнок?

Доминико сказал:

— Сиу рассказывали сказки о странной женщине с маленькой чёрной повозкой. Якобы, она везёт какое-то старинное сокровище, принадлежащее ранее племени Золотых Кукурузных Зёрен. Бытуют легенды, будто они сумели возжечь самый жаркий на свете огонь и переплавить всё своё золото в один огромный слиток, невероятно тяжёлый, такой, что его волокли сразу три вола. Потом всех их не то истребили конкистадоры, не то скосила какая-то неизвестная зараза, не то пожрали твари, которые иногда прилетают из-за моря и набрасываются на людей, как рой голодных комаров. Так или иначе, сокровище затерялось среди костей. Эта женщина нашла его и погрузила к себе в повозку. Встреча с ней означает неминуемую смерть…

Доминико бросил взгляд на Максима и тихо закончил:

— Не ту смерть, о который ты подумал, мальчик. Другую, окончательную. Исчезновение из этого мира, будто…

— Будто тебя выключили из розетки, — зачарованно пробормотал Денис.

— Есть ещё одна легенда, не такая страшная, — мягко продолжал дух. Видно, историями о смерти, как и самой смертью, он был сыт по горло. — Будто растяпа-вождь при переправе через реку просто утопил это золото, мост не выдержал такой тяжести, и слиток вместе с повозкой ушёл камнем на дно. На земное дно, конечно. Если это так, той женщине с телегой пришлось порядочно потрудиться, чтобы его достать.

— Да это просто коляска, — возмутился Денис, взяв себя в руки. — Меня мамка катала в такой… ну, или почти в такой. Эта женщина, наверное, заблудилась так же, как мы.

Максима, похоже, это не успокоило.

— Мы будем держаться от полей подальше, — прошептал он, обнимая себя за плечи. — Пойдём к людям.

Кажется, Доминико был не рад этому решению.

— Здесь поблизости только английская колония…

— Мне нужно взглянуть на людей! — перебил его Максим.

— Если хочешь, могу встать там, где сквозь меня не просвечивает, — сказал Доминико.

— Нет! На настоящих людей, которые живут рядом друг с другом и изо дня в день встают, зная, где будут вечером. Посмотреть в их глаза, обеспокоенные… нет, не ТЬМОЙ — обычными, повседневными делами.

По крайней мере, теперь светило солнце. Идти стало проще, и Максим, едва дождавшись когда Денис стряхнёт с себя землю, ринулся вперёд. «Откуда в малявке столько энергии?» — думал Денис, мечтая о бутерброде с колбасой, пусть даже с картонным вкусом. В десяти метрах от их стоянки он нашёл землянику, но брат не желал ждать. Сейчас он был похож на резвую блестящую стрекозу, и только лоб, покрытый испариной, да мелко трясущиеся руки говорили, что у стрекозы в жизни не всё так гладко.

— Поверить не могу, что ОНА бродила совсем рядом, когда мы спали! — то и дело восклицал он.

— Ночью можно дежурить по очереди, — предложил Денис, трепеща при мысли о долгих часах, которые предстоит провести в одиночестве. И всё же он надеялся, что самые страшные, полные разлитой в воздухе белесой взвеси и таинственных ночных шепотков, самые тёмные предутренние часы, возьмёт на себя кто-нибудь другой.

— Зачем дежурить, если есть Доминико? Он вовсе не спит.

Максим удалялся от них быстрым шагом, чуть ли не бегом, и, кажется, даже не думал остановиться, чтобы подождать.

— Мальчик, ты не представляешь, сколько долгих часов я провёл, бодрствуя по ночам и вглядываясь в темноту, пытаясь понять, перекатываются ли это волны или кто-то скользит по водной глади, — с обидой сказал призрак, — вглядываясь в луну: не перечеркнёт ли её силуэт чьей-нибудь мачты. Или в холодные солёные ночи, пытаясь растопить камин… а, что я тебе объясняю, маленький неблагодарный ребёнок, подкормка для рыб.

Максиму, казалось, было всё равно. Но Денису стала интересна внезапная разговорчивость привидения.

— Что с тобой? — спросил он. — Чего это ты разворчался?

Призрак замолчал, сообразив, что на этот вопрос у него нет ответа, который бы устроил новоявленного Максимова братца.

— Просто терпеть не могу эту нечисть, — пробурчал он, сообразив, что любопытство во взгляде Дениса припёрло его к стенке и что отступать теперь некуда.

— Боишься? — воскликнул Денис. — Ты ведь сам приведение. Это тебя должны все бояться.

Лицо Доминико стало рельефным, будто кто-то сдавил его с двух сторон ладонями.

— Да будь я хоть крабом безмозглым. Всё равно. На ночь я один не останусь.

— Куда ты подевался ночью, когда эта женщина шаталась поблизости? Я нигде тебя не видел.

— Не помню, — буркнул Доминико. — То ли в облаках парил, а то ли был под землёй. Несколько глубже, чем вы, навозные жуки.

Он помолчал и внезапно признался:

— Я мог бы погреть руки в земной магме, если бы был несколько более существенным.

А затем, не дожидаясь вопроса от Дениса, который готов был уже слететь у того с языка, Доминико затараторил:

— Не смей меня укорять, малёк! Ты не понимаешь. Она — не простое приведение, не полтергейст, не дух природы, которого частенько приглашают на ужин шаманы сиу. Она… ТЕНЬ из другого мира. ТЕНЬ опасна для нашего мира, как пламя свечи для пергамента. Я почувствовал исходящую от неё угрозу и спрятался; никогда в жизни (и после неё) я ничего так не боялся.