Эльфийская тень

- Забудь. Где моя лошадь?

- Где-нибудь поблизости.

Осторожно уперев ногу в чешуйчатое тело ящера, Данила вытащил свой меч. Брезгливо вытерев его о болотную траву, юноша взял, свою кобылу под уздцы и отправился на поиски второго животного, Эрилин побрела за ним.

Им действительно не пришлось идти далеко: лошадь Эрилин паслась в развалинах крепости. Данила достал несколько кусочков сахара из своего волшебного мешка и протянул беглянке. Лошадь обнюхала угощение, затем ее мягкие губы подхватили лакомство с ладони юноши. Молодой человек улыбнулся и погладил белую звездочку на лбу у лошади.

- Сахар немного смягчит твой нрав, моя милая, - сказал он.

Кобыла тихо заржала и ткнулась ноздрями в грудь юноше.

- Получилось! - воскликнул Данила. Бросив лукавый взгляд на Эрилин, он улыбнулся и протянул кусочек сахара девушке.

Эрилин уставилась на него непонимающе, от изумления открыв рот. Затем ее усталое лицо прояснилось и она расхохоталась.

- Я приму это за извинения, - проговорил Данила, с восторгом глядя, как в прекрасных глазах его спутницы тает злость. - Ну и драка была.

Искренний восторг Данилы и его будничное отношение к сражению привели Эрилин в замешательство: похоже, она недооценила молодого человека. Данила Танн вовсе не был беспомощным и недалеким повесой, каким показался ей с первого взгляда. Он был гораздо опаснее, чем любой из молодых людей его круга. Улыбка Эрилин угасла, ее глаза подозрительно сощурились.

- Гоблины мертвы, - проговорила она.

Вскинув бровь, Данила оглядел поле боя.

- У тебя талант замечать очевидное.

- Как это тебе удалось? - настойчиво продолжила Эрилин, пропустив насмешку мимо ушей.

Данила легонько пожал плечами:

- Ты же знаешь гоблинов. Чуть что, они готовы вцепиться друг другу в глотку…

- Довольно, - прервала его девушка. - Я вовсе не дура. И не люблю, когда со мной обращаются как с дурой.

- Ничего, скоро ты привыкнешь, - кротко бросил Данила, поправляя шляпу.

- И ты, несомненно, этому поспособствуешь,- фыркнула Эрилин. - Кем бы ты ни был, сражаться ты умеешь. Где ты научился драться с гоблинами?

Молодой человек усмехнулся:

- У меня пять старших братьев.

- Очень смешно, - сухо отозвалась Эрилин и, скрестив руки на груди, внимательно посмотрела на своего компаньона. - Но это не объясняет, где ты научился воинскому искусству.

- Ладно, у меня шесть старших братьев. Ты мне веришь?

Плечи Эрилин опустились,

- Так я ничего не добьюсь, - пробормотала она вполголоса.

Затем, выпрямив спину, заговорила:

- Хорошо, можешь оставить при себе свои секреты. Ты спас мне жизнь, поэтому я перед тобой в долгу. Как минимум, ты заслужил свободу.

Данила сдвинул шляпу на глаза и окинул взглядом мрачный пейзаж, не скрывая своего недовольства.

- Как мило, - протянул он. - Теперь, когда я больше тебе не нужен, ты меня отпускаешь. В награду я могу совершить приятную прогулку по Хелимберскому болоту, полюбоваться окрестностями и побеседовать с местными жителями. Это честная сделка, клянусь честью. Скажи, я должен отправиться в это смертельное путешествие пешком?

- Нет, конечно, - возразила Эрилин, - Ты можешь взять одну из лошадей.

Данила прижал руку к сердцу и театрально поклонился:

- Леди так добра ко мне! Она подарила мне свободу, которую я мог получить без ее разрешения, и коня, который и так принадлежит мне. Да, да, ты увела из конюшни моих лошадей. Воистину великодушный дар!

Эрилин сжала зубы и сосчитала про себя до десяти. Стараясь сдержать гнев, она изложила свои намерения:

- На рассвете мы поедем на юг. Мы оба. А когда нагоним какой-нибудь купеческий караван, ты сможешь присоединиться к нему. Ты понял?

- Благодарю покорно, но меня это не устраивает. Обессиленная девушка медленно опустилась на землю и спрятала усталое лицо в ладонях. Похоже, этот франт действительно был торговцем. Судя по его интонациям, он был готов торговаться до потери сил, как калимшитский купец.

- Как я понимаю, у тебя есть другие предложения? - осведомилась она.

Молодой человек сел на камень напротив нее и с брезгливой гримасой подобрал богато вышитый плащ, который едва не угодил в лужу крови.

- Именно,- спокойно заявил он.- Мне нужна ты.

Эрилин выпрямилась и подозрительно прищурилась.

- Что это значит?

- Это значит, что я поеду с тобой, - пояснил Данила. - С этого момента мы становимся партнерами и товарищами по путешествию.

Девушка уставилась на своего собеседника. Как ни странно, молодой человек говорил вполне серьезно.

- Это невозможно,- воспротивилась она.

- Почему?

Хмуро глянув на щеголя, девушка ответила:

- Потому, что я всегда работаю и путешествую одна.

- А еще потому, что так предсказали звезды,- подхватил Данила, подсмеиваясь над ее напыщенным тоном.

Эрилин вспыхнула и отвела взгляд.

- Я не хотела, чтобы мои слова прозвучали помпезно, - тихо сказала она. - Но в дороге мне не нужна компания.

- Интересно, а как же минувшие два дня, которые мы провели вместе? - спросил молодой человек и, не дожидаясь возражений, вскинул руку.- Да-да. Я знаю. Бегство, пленник, тайны и все такое. Оставим это. Ты сказала, что мы поедем вместе до Глубоководья. Значит ли это, что Эрилин Лунный Клинок сгоряча дает слово, а потом берет его обратно при первой возможности?

Он улыбнулся, заметив злой огонек в глазах девушки:

- Думаю, нет. Ты сама признала, что кое-чем мне обязана. В награду за спасение твоей жизни я хочу остаться с тобой и сопровождать тебя до Глубоководья, а может быть, и немного дальше.

Эрилин помассировала виски, пытаясь унять головную боль и разобраться в намерениях своего навязчивого компаньона:

- Зачем тебе это?

- А что в этом плохого? Терпение девушки было на исходе.

- Зачем? - упрямо переспросила она сквозь зубы.

- Ладно, раз ты так настаиваешь, я скажу правду. Я бард-любитель. Между прочим, в определенных кругах обо мне неплохо отзываются.

- К чему ты ведешь? - устало поинтересовалась Эрилин.

- Это же очевидно. Ты слышала, как я исполнял «Балладу о набеге джентаримцев»? ~ Данила выжидающе умолк. Очевидно, он надеялся услышать похвальный отзыв о своем творении, однако Эрилин одарила его только долгим сердитым взглядом. Пожав плечами, франт продолжил: - Так вот, я полагаю, путешествие с тобой будет богатым на приключения. Поэтому я хочу воспользоваться случаем и написать балладу об убийце Арфистов. Я буду первым, кто это сделает! Слава мне обеспечена. Ты, конечно, будешь ее главной героиней, - великодушно добавил он. - Часть баллады я уже написал. Хочешь послушать?

Не дожидаясь разрешения, Данила откашлялся и запел. У него был приятный тенор, но ужаснее стихов Эрилин никогда не слышала.

Девушка прослушала два куплета, потом достала нож и приставила самолюбивому барду к горлу.

- Еще один звук, - предупредила она спокойно, - и я вырежу эту песню у тебя из глотки.

Скривившись, молодой человек ухватил острие ножа большим и указательным пальцами и отвел лезвие от щей.

- Боже милосердный! А я считал, что критики в Глубоководье чрезмерно суровы! Чего ты ожидала? Я всего лишь любитель, хоть и талантливый…

- Ты хочешь получить честный ответ? - полюбопытствовала Эрилин.

- Ладно, - сухо проронил Данила. - Все очень просто: я боюсь за свою жизнь. Я не горю желанием остаться один, а ты лучший телохранитель, которого только можно найти. Честно говоря, я не думаю, что путешествие с караваном будет более безопасным, чем с тобой, поэтому мое нынешнее положение меня вполне устраивает.

Эрилин задумалась. Похоже, молодой человек говорил правду. Во всяком случае, выглядел он настолько серьезным, насколько это было возможно с его легкомысленной физиономией. Раз ее бывший пленник нуждался в защите, Эрилин считала своим долгом ему помочь. Девушка спрятала нож в сапог и смирилась с неизбежным.