Ночной охотник (СИ)

— Не знаешь, воюют ли ещё Водяные Крысы у озера? — спросил, и аж сердце замерло.

— Из араньи вестей не поступало уже две седмицы, повелитель. Ни нам, ни людям неизвестно, что там происходит. Ходившие на этот берег Громовой реки Дети Звёзд не делились сведениями даже с господином Марном.

Вот же… грхм… редиски. Разведку наладили чисто для себя. Кстати, эльфов Лунного Клейма не чувствую поблизости. Должны вроде быть если не в Веспаркасте, то около крепости, а их то ли вообще нет, то ли замаскировались мастерски.

— Эстер, между прочим, а где нынче Клеймёные?

— Ушли, повелитель, три дня назад. Ночью снялись с лагеря, никому ничего не сказав. В ту ночь как раз лесные тролли взяли штурмом Крепость Быка — Тауркаст.

Не удивительно, почему Марн с такими предосторожностями отнёсся ко мне. Тауркаст пал! В прошлую войну её пытались штурмовать, осаждали целый месяц. В итоге усилия синек пошли насмарку. К защитникам прибыли подкрепления и разгромили осаждающих.

Та-ак. Покинули Веспаркаст эльфы в ночь нападения на Смуглянку. На помощь поспешили? Они будто бы связаны астрально с главой дома. хм, плохо и вместе с тем хорошо. Плохо, потому что моя маленькая армия ослаблена из-за ухода длинноухих, в аранье навыки скрытников пригодились бы, и хорошо, потому что их поведение внушает надежду на спасение Смуглянки. Вдруг они найдут её?

— Повелитель, позвольте спросить, — склонилась в поклоне Виола. Всё никак не отучу девчонок от эльфийского этикета.

— Спрашивай.

— Что с вашей десницей?

Сама не видишь? Отчекрыжил за ненадобностью.

— Да так, повстречался с одним отменным мечником, а он оказался бандитом. — На личике дриады смешались гнев, сожаление и сочувствие. Встреть она моего обидчика, бросится в стремлении отомстить, и пофиг на его силу. Страх Виоле и любой из её сестриц неведом. Вот как их называть живыми орудиями? Они же чувствуют, переживают за хозяина. — Не волнуйся, отнявший у меня руку кормит теневых духов в ином мире. Я победил в том бою.

Виола склонилась ниже, стараясь встать на колено, от чего я девчонок настойчиво отучивал в течение путешествия от эльфийского королевства до города наёмников Марадро.

— Прошу простить за несдержанность, повелитель, — взмолилась она.

— Всё в порядке, Виола, — выдавил я улыбку. — Мне не за что тебя прощать.

— Повелитель, — встряла Эстер, вознамерившаяся бухнуться на колени, однако, в последний момент вспомнившая мой наказ и передумавшая. — Прикажите, и мы вытащим сюда человека, вы расспросите его о Зеркальном озере и пропавших Детях Звёзд.

Ой, не надо, благодарю. Не хватало открытого конфликта с Веспаркастом. По горцам и наёмникам тогда точно врежут боевым заклятьем.

— Я запрещаю вам причинять вред гарнизону крепости без моего приказа. Никаких похищений, поняла, Эстер?

— Да, повелитель! — боясь поднять глаза, воскликнула дриада.

Наш разговор прервало появление древней. Полторы дюжины братьев дриад взорвали землю и снег перед кольцом телохранительниц и выскочили на поверхность. Массивные, перевитые узловатыми корнями, словно мышцами, создания древнеэльфийской магии застыли деревянными статуями коленопреклонённых лесных чудищ, приветствуя меня.

Я кивнул, здороваясь. Ну, охранная группа в сборе, надобно идти на соединение с ударной — оборотнями и горными троллями.

Отступление второе. Тайбер

— Уходите вдоль Вала на восток до пролома, там пройдёте к реке и встретитесь с нанимателем. Попробуете прорваться — стрелами нашпигуем, а чаротворцы добавят магией! — крикнул с опущенного моста сотник гарнизона Веспаркаста и юркнул в закрывающиеся двойные ворота. Мост за ним заскрипел и начал подниматься, чтобы отрезать крепость от посёлка.

— Кажись, у имперцев стряслось чего, — заключил волколак Рейк, правая рука капитана Тайбера, и сплюнул жвачку из листьев третьеглаза в опоясывающий крепость ров.

Тайбер хмыкнул. Суета пограничников на стенах и закрытие ворот означало скорую беду, пожелание сотника же ясно свидетельствовало о недавнем контакте Арвака, нанявшего отряд, с местными вояками. И что-то у них не срослось, раз оборотней просят уйти. Спасибо и на том, могли накрыть боевым заклятием, заподозрив неладное.

— Собирай бойцов, — приказал капитан, зашагав к двухэтажному постоялому двору, который занимали оборотни.

Посёлок Веспаркаст, раскинувшийся у одноимённой пограничной крепости, опустел две седмицы назад, с первыми слухами о масштабном вторжении троллей в империю. Остались единицы, всё больше из ветеранов, поселившихся здесь по окончании службы и живущие на пенсию. Семьи составляющих гарнизон воинов переселились в замок, остальные разъехались по городам империи в надежде, что высокие стены и армия защитят их от нашествия синекожих орд. Сбежавшие рассуждали здраво, тролли всегда ограничивались Пограничьем в войнах с людьми.

Постоялый двор оборотни заняли с разрешения командующего гарнизоном крепости, будто бы отвечающего за сохранность имущества жителей посёлка. Глупо, конечно. С точки зрения Тайбера, разумнее размародёрить богатые дома, а постройки бедняков пустить на сооружение баррикад и укрепление частокола. По ночам наёмники влезали в жилища здешних торговцев и ремесленников в поисках оставленных ценностей. С утра до вечера рыли ров вокруг посёлка и стягивали к основанию частокола плохо лежащие камни, брёвна, ладили смотровые площадки и готовили ловушки прямо на улицах. Подступающие к крепости синекожие пройдут через посёлок, если захотят взять Веспаркаст штурмом.

Рейк протрубил срочный сбор у единственных ворот посёлка. Сонные горные тролли, разбуженные звуками рожка, высовывались из окон домов, в коих ночевали, некоторые спрашивали, какого демона происходит. Прослышав о встрече с нанимателем, они выскакивали на улицу. Складывалось впечатление, горцы спали одетыми в звериные шкуры и вооружёнными до зубов, очень уж скоро покидали места отдыха.

Собирался Тайбер быстро. Сна ему требовалось мало, ночи он проводил обычно у открытого окна, наблюдая за подступами к посёлку. Из-за вида и выбрал комнату на втором этаже. Накинув меховой плащ, капитан взвалил на плечи огромный арбалет — по сути, скорпион, благо, телосложение позволяло, ростом беорн не уступал самым высоким горцам, — подобрал сумку с боеприпасами и зашагал прочь. Трехлезвенные мифриловые когти крепились к поясному ремню, на перевязи под плащом висели бронзовые фляги, наполненные гремучим зельем, отличное подспорье на поле боя.

К его приходу у ворот скопилась толпа горных троллей с горящими азартом глазищами и десяток его бойцов. Остальные вот-вот должны подойти.

— Синекожими пахнет, — принюхиваясь, сказал Рейк. — И чёрным колдовством.

Беорн втянул морозный воздух ноздрями. Ему не удалось унюхать лесных троллей. Пахло горцами, соратниками, людьми, белыми волками и древесными созданиями. Нюх никогда не подводил Рейка. К тому же, волколак умел чувствовать магию. Это значило одно: лесные тролли далеко, и идут они с шаманами. До рассвета на крепость нападут.

— Где они? — задал вопрос Тайбер, приказав отворять ворота посёлка.

— За тем лесом, — указал волколак на чернеющую за полями полосу. — Можно попробовать уйти, только надо быстрее шевелиться. В трансформе точно уйдём. — Рейк перешёл на диалект северных общин оборотней — последовавшие слова не предназначались для ушей горцев: — Горные тролли слишком медленно бегают, они отстанут от нас. Мы побежим дальше, а их нагонят синекожие. Без боя горцы не сдадутся, так что они выиграют для нас немного времени. Успеем скрыться. Я дымное зелье зажгу, нас поостерегутся преследовать в дыму.

Беорн вздохнул. Годный план, потерь в отряде удастся избежать, а это главное. Горцы неплохие бойцы, с ними у оборотней не было стычек и ссор, просто они оказались не в том посёлке не в ту ночь.

— Когда подойдут остальные, принимаем трансформу и бежим на восток, — решил Тайбер. — Клыкастые, вы либо за нами чешете, либо здесь остаётесь. Ваших лесных собратьев до восхода солнца сюда подойдёт целое племя, так что скучать не станете.