Королева троллей

– Бежим! – крикнул Чомп. – Нужно взобраться на вершину!

Они принялись карабкаться на скалу, оставив преследователей далеко позади.

– А что мы будем делать у Великой Бездны в темноте? – опасливо заметила Смехотвора. – Еще загремим вниз...

– А что бы мы стали здесь делать днем? – спросила Долгоноска.

Все уставились на Ролло. Ему было неясно, почему его считают командиром – ведь он попался, как дурак, а они проявили столько героизма ради него... Не найдя сразу, что ответить, он вдруг услышал тоненький голосок.

Серебристый лунный луч, будто упавший с дерева, превратился в фею Клипер. Но теперь она уже не выглядела такой беззаботной, как прежде.

– Если хочешь помочь, верни мне кинжал, – обратился к ней Ролло.

– Он не твой, – возразила фея.– Я, конечно, в долгу у тебя. Но ты ему не хозяин. Черный кинжал – это волшебный инструмент, и должен находиться у того, кому принадлежит... Во всяком случае до тех пор, пока мы не сможем отобрать его. Но сейчас не до этого – нужно спасать отряд!

– Эльфы говорили, что ты перешла на сторону зла, – напомнила Смехотвора не без умысла.

– И вы поверили этим дурацким слухам? – обиделась Клипер. – Разве я не помогаю вам сейчас? И разве раньше не делала все, о чем вы просили? Какого же добра ждешь ты от эльфов? – продолжала фея, глядя в лицо Смехотворе. – Кстати, как раз в этот момент они макают новые стрелы в яд. Если бы не я, вам бы уже давно пришел конец. Честно говоря, меня удивило, как вы смогли спасти Ролло... Но теперь появилась реальная возможность доставить вас всех домой живыми – вам только надо во всем меня слушаться! Учтите: вас всего горстка, и против целой армии эльфов вам не выстоять!

Ролло видел ее правоту, но полностью довериться ей все-таки не мог.

– А где Стигиус Рекс? – спросил он подозрительно.

– Не знаю, – пожала плечами фея. – Я улетела от него, и он меня совершенно не волнует.

– Я хотел бы побыстрее отправиться домой! – сказал Филбум.

– Еще один летающий тролль! – произнесла Клипер, хитро улыбаясь. – Это, конечно, впечатляет, но пока ты не сможешь перелететь через Великую Бездну, твой талант нам вряд ли поможет. Я уже подготовила все для побега, а птицы отвлекут остальных фей. Вряд ли они смогут напасть на вас ночью. Идите к краю пропасти, иначе вам будет трудно найти нас.

– Кого это – нас? – не понял Ролло.

– Неважно. Пожелай мне удачи, – ответила фея и упорхнула.

Ролло оглядел своих товарищей и спросил:

– Ну, что вы обо всем этом думаете?

– Кровожадные эльфы идут за нами по пятам, это верно, – сказала Долгоноска. – А где-то впереди нас поджидают свихнувшийся колдун и его фея, смахивающая на упыря, – покачала она головой. – Ролло, ведь это тот самый Стигиус Рекс, которого ты прикончил несколько недель назад! Вряд ли он это забыл.

– Во всяком случае, я больше никуда не полечу с птицами, – заявил Чомп. – Лучше останусь здесь и приму удар на себя.

– Эльфам известен путь на дно ущелья с этой стороны, – заметил Филбум.

– Думаешь, они дадут нам отыскать его? – спросил Чомп. – Долгоноска, ты встанешь на часах в первую смену вместе со мной.

– Так точно, – ответила та, и они вместе стали искать место для укрытия.

Мохнашейка неожиданно подтолкнула Смехотвору к своему брату, и тот обнял ее. После этого они направились в видневшуюся неподалеку пещеру, и все остальные последовали за ними. Вскоре отряд вырыл спальные ямки и устроился на ночлег.

Пестрый потряс Ролло за плечо.

– Вставай! Эльфы совсем близко!

– Понятно. – Ролло открыл глаза и огляделся. Было все еще темно. Он разбудил Смехотвору, свернувшуюся калачиком неподалеку. Потом все трое начали будить остальных.

Гном, уже давно стоявший на часах у входа, приблизился к ним и прошипел:

– Скорее! Они напали на наш след.

В подтверждение его слов у ног Ролло приземлилась стрела. Смехотвора возглавила шествие, Ролло двинулся следом. Они выбрались наружу на противоположной стороне скалы. Рассвет уже был близок – небо на востоке посерело, горизонт стал нежно-розовым. Однако Ролло по-прежнему не знал, что делать дальше. Доверяться фее было слишком рискованно, но ничего другого вроде бы не оставалось.

Отряд снова углубился в густой лес. Лозы на каждом шагу цеплялись за ноги. Ролло споткнулся, Смехотвора помогла ему подняться. Комар выскочил вперед и нашел новую тропинку. Она показалась Ролло знакомой, но теперь почему-то ощетинилась шипастыми кустами. Ему захотелось поскорее вернуться к незамысловатым растениям Костоплюя, и все приключения разом опротивели.

Казалось, что отряд бежит уже несколько часов под предводительством Комара и Смехотворы, имевших самое лучшее чувство направления. Огры, по-прежнему тащившие щиты на спине, прикрывали тыл. Когда окончательно рассвело, стрел значительно прибавилось. Одна из них все же попала в Пестрого, однако он промолчал, продолжая бег до тех пор, пока яд не свалил его. Но останавливаться было некогда.

– Ох, как же мне хочется сразиться, – прорычал Чомп, грозя лучникам кулаком.

– Еще успеешь, – ответила Мохнашейка, подбегая к нему. – Куда подевалась эта проклятая фея? Она же обещала помочь нам!

– Смотрите, край пропасти! – крикнул Комар.

Беглецы осторожно, будто боясь сорваться вниз, выбрались на узкую песчаную полосу, обрамлявшую утес. Отсюда открывалось много путей в разные стороны. Все, как один, стали напряженно вглядываться в туманную глубь каньона. Однако там не было ни птиц, ни фей – лишь распахнутая пасть бездны.

Ролло старался не смотреть вниз, поскольку чувствовал, что еще слабоват для полета. К тому же ему не хотелось оставлять товарищей. За спиной все ближе раздавались голоса эльфов. Они уже явно готовились к нападению.

– Клипер! – крикнула Смехотвора и, махнув рукой товарищам, направилась вдоль обрыва. – Куда же ты пропала, фея?

Внезапно земля задрожала и раздался оглушительный грохот. Все обернулись на звук, и даже эльфы замолчали. Земля снова вздрогнула.

На самом краю пропасти показалась гигантская жаба. На ней сидела верхом крошечная Клипер, подгонявшая ее изо всех сил. Вскоре Старая Отрыжка приземлилась прямо перед беглецами и подставила им свою широкую скользкую спину, где все они могли запросто разместиться.

– Неужели она сможет перепрыгнуть Бездну? – не поверил Филбум.

– Пожалуй, у нее это получится скорее, чем у нас, – ответила Долгоноска.

– Ну же! Раздумывать некогда! – воскликнула Клипер, паря у них над головой. – Эльфы уже прицеливаются!

Обернувшись, Ролло увидел, как лучники выстроились в ряд, готовые спустить тетиву в любое мгновение.

– Залезайте поскорее! – приказал Ролло.

Его товарищи стали послушно взбираться на спину Старой Отрыжки. Они хватались за бородавки, за складки кожи, отчего жаба слегка вздрагивала. Фея порхала над ними, удовлетворенно кивая.

«Если она решила избавиться от нас, то лучшего способа не найти», – подумал Ролло обеспокоено. Впрочем, Старая Отрыжка вряд ли могла пожертвовать собой ради такого случая. Она была далеко не глупой. Жаба внезапно повернулась и рыгнула, сметя первые два ряда эльфов. Некоторые из них полетели в пропасть, остальные же в страхе попрятались.

– Давайте же побыстрее трогаться! – воскликнул Чомп.

Клипер согласно кивнула и пустила на жабу струю пыльцы. Старая Отрыжка присела, все ее мускулы напряглись, и Ролло буквально почувствовал ее энергию, наполняющую воздух над Великой Бездной. Эльфы от изумления застыли на месте. Стало ясно – рассказ об увиденном сейчас будет передаваться у них из поколения в поколение.

Седоки напряглись точно так же, как и их скакун. Ролло показалось, что Клипер тихонько посмеивается.

Жаба неожиданно раздулась, вобрав огромную массу воздуха. Невероятно длинные и сильные задние лапы подбросили ее в воздух, и она полетела над туманным каньоном. Некоторые из седоков взвыли от страха.

Когда свист ветра чуть-чуть стих, Смехотвора схватила Ролло за руку и вдруг сказала: