Клинки свободы

— С этим мы еще не сталкивались, — хрипло выдохнул Артив, снося голову бросившемуся к нему Псу.

Упавший на землю Ревун, в спине которого торчали две стрелы, встал на четвереньки, неловко скакнул в сторону командора и взмахнул обломком топора.

Артив скорее оскалился, чем улыбнулся. Он наступил сапогом на ладонь лемута, дробя пальцы и заставляя отпустить обломок. Но бабуин, рыча и плюясь во все стороны кровавой пеной, попытался укусить его за ступню.

— Силы небесные! — Маршал впервые в своей жизни был вынужден добить мечом поверженного врага.

— Случись на поле боя сотен пять таких психованных мартышек, и нам пришлось бы туго, — вынужден был признать командир му'аманов.

— Видно, на такой эффект и рассчитывал тот, кто ими командует, — скрипнул зубами маршал, снимая шлем и зло глядя на опушку леса.

Там в поле выезжали две сотни верховых лемутов, потрясая в воздухе оружием и оглашая окрестности заунывным воем.

Тридцать «телохранителей» северного наместника пали, как и их чудовищные собаки. Шедший на прорыв полк Чизпека медленно сбивался в штурмовую колонну.

— Если они кинутся, — сквозь зубы произнес Артив, указывая на лемутов у леса, — придется пропустить в город людей. Разделять войско на две части опасно.

— И тогда осада затянется, — буркнул му'аман.

— Скольких солдат мы потеряем, пока расправимся с Ревунами? — Артив смотрел на мертвых флоридян и дворян, попавших под сумасшедшую атаку бойцов Нечистого.

— Так что же, отступить? — Му'аман, небывалое дело, вытер окровавленную саблю полой своего белого одеяния и несколько раз взмахнул клинком, разминая кисть.

— Нет, — Артив вновь нахлобучил шлем. — Столица получит подкрепление и сможет выдержать штурм. А Нечистый будет подтягивать и подтягивать свои части в эти леса. Тогда нам придется отступать.

— А отступать, собственно, некуда, — ответил му'аман, бешено вращая саблей. — Сначала появились корсары в сопровождении крейсера Нечистого, теперь вот лемуты. Или мы закончим войну в ближайшие дни, или Зеленый Круг раздавит нас в лепешку.

— Согласен. — Артив коротким сигналом созвал к себе командиров отдельных подразделений, моля Вечные Небеса, чтобы солдаты врага не кинулись бегом к столице, а лемуты на собаках — в очередную сумасшедшую атаку.

Однако на этот раз противник оказался не столь резвым. Воины из Чизпека двигались медленно, словно не веря в то, что город так близок, а они все еще живы. Ревуны, в свою очередь, кружились на самой границе леса.

Маршал построил войска в огромный квадрат с пустым центром. Внутри строя находились легконогие му'аманы, лучники и немногочисленные дворяне на хопперах. Ощетинившись копьями, армия мятежников ринулась через поле к войскам северного наместника Файра.

Невидимый стратег Зеленого Круга, которому удалось на некоторое время смутить Артива, понял, что отряды Лучар решили раздавить чизпекцев еще до того, как подоспеют лемуты.

Увидев движение всей массы мятежников, солдаты наместника побежали в сторону городских ворот, даже не помышляя о сопротивлении. На бегу они бросали щиты и тяжелые копья, быстро превращаясь из отряда солдат в кучку испуганных и потерявших управление людей.

На стенах внимательно следили за всем, происходящим в поле. Задымились вязанки хвороста под котлами смолы, заскрипели взводимые баллисты и самострелы, между бойницами замелькали лучники.

Артив ни на миг не сомневался, что вся мощь столичной обороны готова ударить в миг, когда оба войска пересекут невидимую черту досягаемости метательных снарядов. Комендант был намерен не щадить горстку союзников, лишь бы нанести мятежникам максимальные потери и не дать им ворваться в ворота на плечах бегущих.

Обернувшись, маршал заметил, что верховые лемуты ринулись по полю вдогонку за войсками Д'Алви, развернувшись широкой дугой. Еще одна сумасшедшая атака. Наверняка, Псы Скорби и Ревуны полягут под стрелами и мечами, но нанесут большой урон своим врагам. Драться с ними на ходу — безумие!

Маршал отдал приказ остановиться, и большой квадрат замер как вкопанный.

В следующий миг передние шеренги по всему периметру войска встали на одно колено, прикрывшись щитами, над их плечами возник частокол копий, в воздух взвились десятки стрел.

Лемуты налетели со всех сторон, словно стая диких волков, атакующих раненого кау. Большинство гигантских собак, проломив строй щитов, пали, утыканные копьями, а Ревуны, грозно рыча, врезались в гущу многочисленных врагов.

Артив для верности еще раз глянул в сторону леса. Больше ни одного лемута не появилось на опушке.

— Теперь ваша очередь! — сказал он командиру му'аманов и молодому аристократу, сидящему на возбужденно вертящемся в центре строя хоппере.

Протиснувшись сквозь обращенную к городу сторону гигантского квадрата, кавалеристы и му'аманы быстрее ветра устремились за улепетывающими солдатами наместника.

Хотя те уже приближались к валу, карающие мечи настигли их очень скоро. Со стен ударили стрелометы, и воздух наполнился свистящими стрелами и дротиками, однако верткие цели оказались не по зубам гарнизонным стрелкам.

Бесноватые лемуты, глубоко завязнув в тяжелой флоридянской пехоте, гибли один за другим, не в силах отступить или помочь полку Чизпека.

Вскоре все закончилось: последний пес с воем перегрыз обломок стрелы, пронзившей его сердце, и пал под ударами многочисленных мечей.

На валу му'аманы и дворяне приканчивали последних северян, перед самым носом которых гарнизонные солдаты демонстративно подняли мост. Лишь малая горстка воинов в характерных для Чизпека островерхих шишаках успела соскочить в ров. С ними оказался и низкорослый наместник, проявивший во время бегства чудеса прыти.

Артив немедленно поднял к губам рог и протрубил сигнал к отступлению.

Дворяне и му'аманы врассыпную кинулись в сторону поля, преследуемые по пятам стрелами и каменными ядрами из катапульт. Несколько распростертых тел остались лежать перед валом, но в целом воинству Лучар довольно удачно удалось избежать больших потерь.

Артив повел войска к лагерю, мучительно размышляя над дальнейшими своими действиями.

Воины Д'Алви были вымотаны битвой. Им надо дать возможность отдохнуть и лишь затем гнать на штурм. В то же время Зеленый Круг наглядно показал, что намерен любой ценой спасти от гибели столицу. Какие еще орды может двинуть мастер С'лорн из своего подземного лагеря на юго-западе?

— Нет, кампанию пора заканчивать, — решительно тряхнул головой маршал. — Мы засядем за крепкими стенами, разошлем во все провинции весть о поражении идеи Объединения. Для восстания в Д'Алви и в Калинне нужна только искра, а ею может послужить лишь быстрая победа. Чизпек уже не в счет — после гибели западной армии, сегодняшней бойни и падения столицы это северное королевство зачахнет. А вот когда мы восстановим былую мощь Д'Алви, тогда возьмемся и за логово Зеленого Круга! С таким соседом под боком мириться невозможно!

Последние слова он произнес вслух, и услышавшая его Лучар улыбнулась:

— Ты говоришь о колдунах и служащих им зверях? Кажется, некроманты совершенно поглупели за последний год. Бросить горстку Ревунов и Псов на целую армию! Если дело пойдет так и дальше, мы перебьем всю ратную силу мастера С'лорна еще до победы над Чизпекской династией!

— Действительно, во Флориде Нечистый не допускал подобных военных промахов, — согласился стоявший рядом с королевой маркиз Герд. Он успел оправиться от ранения, но все еще выглядел бледным и изможденным, хотя глаза блестели прежней боевой злостью.

— Тебя не было с нами на поле, — накинулся на него командор. — Ты не видел, что натворили эти бешеные лемуты!

— А что в них особенного, кроме глупости? — опешил от такого тона маркиз.

— Право, командор, возьмите себя в руки, — Лучар ласково улыбнулась Артиву, но в глазах ее застыла тревога.

По лицу королевы маршал явственно читал приговор: полководец, утомленный многолетней войной и бесконечными походами, нуждается в продолжительном отдыхе. У него сдают нервы.