Союзники

- Ладно. - Питти поднялся и подошел к колодцу. - Вижу, твои воины давно не ели. Их брюха едва свисают между лап. Но мы не будем задерживаться, мы поспешим, чтобы поскорее выполнить приказ Повелителя, верно?

«Ты совершенно прав! - Делкорус легко поднялся на лапы, и его примеру последовали все лежавшие в траве смертоносцы. Казалось, сама Степь пришла в движение. - Вы готовы, люди? Я предлагаю тебе свою спину, шаман. Но держись крепче».

- Вы только не очень быстро скачите, - потребовал Эль. - Девочки тоже давно не ели, как бы не отстали! «Перестань!.. - зашипела на него уязвленная Урма. - Ты как Кеджлис!» «Делкорус обещал мне не очень спешить, - тут же подал голос и Кеджлис. - Я уже объяснял ему, что молодые самки…» «Укушу!»

Очень приятно ехать на спине заботливого смертоносца, мерно вышагивающего по ровной Степи. Это удовольствие не идет ни в какое сравнение со скачкой на командире огромного отряда. Делкорус и не думал заботиться о безопасности Питти, а тот, оглядываясь на мерно колышущееся позади ряды воинов Смертоносца-Повелителя, прекрасно понимал, чем грозит ему падение. Шансов выжить просто не существовало: при всей своей удивительной разворотливости и быстроте, пауки просто не успеют ни свернуть, ни подпрыгнуть. Шаман отыскал глазами Эля и понял, что тот тоже сильно опасается быть растоптанным. А вот Дорни сохранил на лице мечтательное выражение, жизнь его совершенно не беспокоила. Обе самочки и Кеджлис бежали впереди отряда, так распорядился Делкорус. Питти не мог не признать, что это очень разумно: командир все время их видел.

Без малейшего намека на усталость смертоносцы бежали весь день. Сначала люди лежали на животах, потом стали вертеться. Теперь Питти было абсолютно все равно, каким боком он бьется о твердый хитин Делкоруса, он мечтал об одном: хоть когда-нибудь остановиться. Когда-то прежде он уже скакал по этим местам, сидя на огромном коне, за спиной латорга Эмилио. И тогда Питти мечтал об остановке, удивляясь нечеловеческой выдержке всадников. «Да не из камня ли у них задницы?» - то и дело думалось ему.

Но сейчас за то, чтобы оказаться на твердом хребте славного Рондо, шаман отдал бы все на свете. Увы, и конь, и его хозяин, скорее всего, давно были мертвы. - Долго еще, командир? «Смотри на солнце», - спокойно ответил Делкорус.

У Питти уже болели глаза - так часто он поглядывал на светило. Но оно двигалось по небосводу мучительно медленно… Шаман в очередной раз рассмотрел возможность сказаться больным и потребовать остановки, но в этот момент восьмилапый сбился с ноги. Он тут же опять побежал ровно, но все медленнее и медленнее.

«Что там впереди, шаман?»

Белка приподнялся, вытянул шею. Насколько хватало глаз, Степь покрывали удивительной красоты цветы. Что-то было не так с их круглыми красными головками. Но что? Мощный, очень мощный стебель, широкие листья у основания… Вот! Почему цветы смотрят в разные стороны? Так не бывает, им положено поворачиваться к солнцу. - Эль! - крикнул Питти, когда Делкорус остановился у первых цветов.

- Слышу, слышу… - Охотник спрыгнул, а точнее свалился на землю и потянулся, громко захрустев позвонками. - Сейчас соображу, я ведь это уже видел…

«Эль, меня кто-то схватил за лапу и не пускает…» - задергалась Глуви, подошедшая поближе к цветку.

- Урма, убегай! - тут же подскочил будто громом пораженный Эль и кинулся к своей любимице, вытаскивая нож. - Паучьи цветы! Надо уходить!

«Три десятка шагов назад, - скомандовал командир, но сам остался на месте. - Чем опасны эти цветы?»

- Они хватают… - Эль подпрыгнул, уворачиваясь, и Питти увидел у его ноги тонкий бледный отросток. - Хватают и высасывают… А еще они пахнут! Это нельзя вдыхать, мы уснем!

«Я слышал о таких растениях. - Делкорус положил лапу на спину Урмы и оттащил, почти откинул ее назад. Восьмилапка даже не нашлась, что сказать вконец обнаглевшему самцу. - Мне помочь тебе, охотник Эль?»- Нет, мы успели… Бежим, Глуви, посмотри, сколько их уже!.. - Эль с паучонком также отступили.

Питти остался стоять впереди, глядя на тянущиеся к нему отростки. Нож, который он достал было, чтобы помочь Элю, просился отрезать от них хоть кусочек, чтобы хозяин мог рассмотреть эти удивительные растения. Решившись, шаман присел, схватил корешок и ударил ножом. Уже выпрямляясь, Питти почувствовал в пальцах резкую обжигающую боль. - Брось! - обернулся Эль. - Они жгучие, а еще могут тебя отравить. Будешь смеяться, песни петь…

- Да? Неплохое отравление… - Питти все-таки бросил отросток и быстро отошел от цветов. - Смотрите, они все повернулись к нам, и я даже чувствую запах. Горьковатый… - Бежим! - Эль зажал нос руками и принялся толкать в бок Глуви. - Бежим отсюда!

- Ветер не в нашу сторону, - заметил Питти, продолжая любоваться цветами, не забывая, правда, при этом прислушиваться к своему самочувствию.

«Это объясняет пропажу нескольких смертоносцев в этой части Степи… - сказал Делкорус. - Запах мог достать их и на воздушных шарах… Придется делать крюк, иначе я погублю отряд».

Они двинулись теперь вдоль поля, медленно, потому что отряд смешал строй, а командир Делкорус уже немного опасался встречи с северянами. Воспользовавшись этим, Питти, Эль и Дорни побежали рядом, чтобы хоть немного размяться. Охотник показал шаману на восьмилапик. - Они совсем измотались. Скажи смертоносцу, чтобы потише бежал. «С нами все в порядке!» - привычно заупрямилась Урма, но Глуви ее не поддержала.

Питти ничего не ответил, он пытался сообразить, как далеко в Степь они продвинулись. Смертоносцы могли бежать еще быстрее коней латоргов, но маленькие восьмилапки тяготили отряд, шаман понимал это. А Делкорус тем временем постоянно уклонялся немного к югу - вот и теперь обходил поле цветов-убийц с южной стороны.

«Наверное, здесь погиб один из наших связных, - прервал его размышления командир отряда, отчего-то решивший поделиться с человеком своими мыслями. - Он улетел далеко на север на своем воздушном шаре и упал там. Уже умирая, он успел передать что-то про человеческое поселение, которого не видно, и про отряды северян. Думаю, его сразил запах цветов». - Наверное, так, - покивал головой шаман и снова погрузился в раздумья.