Стальной ворон. Книга 2

— Не кипятись. Я не нарочно. Так совпало.

Рыбалка не задалась. Наблюдение за меланхолично покачивающимися поплавками быстро наскучило. Джулиус мог сколько угодно обманывать себя, утверждая, что информативность — самое важное в любой беседе. Бессмысленная на первый взгляд «болтовня ни о чем» на поверку приносила гораздо большее удовлетворение, чем бесконечно важные наставления. Слушая разную дребедень, Коллоу закрывал глаза и фантазировал на тему «что было бы, если»… Если бы не Орден, если бы настоящее детство, в настоящей семье? Если бы Сириус взаправду учил плавать и ходить под парусом? От скольких бы страшных вещей была свободна совесть?

— Скажи, ты действительно собираешься отправиться за Танглом? — зачем-то уточнил мальчишка.

— Да, — подтвердил Джулс. — Сам он не справится. А мои обязанности, как Мастера Тени, никто не отменял.

— С одной стороны, хорошо, что проблема решена, — вздохнул тот.

— Но есть и «другая сторона»? — догадался Коллоу.

— Увы, — согласился Сириус. — Как только ты покинешь пределы этого мира, наша связь оборвется, и я ослабну. Пообещай, что вернешься невредимым… Пообещай и все, так нужно.

— Обещаю.

Скептически настроенный разум не верил в трогательную заботу, а вот живое сердце — напротив. Джулиус, конечно, не рассматривал поражение как неизбежный итог операции, но все же боялся нарушить слово. Слишком непредсказуемое и гиблое место ожидало впереди. Необитаемые хищные джунгли, опутавшие собой безымянные континенты, пронизавшие океаны, превратив их в бескрайние болота, — вечнозеленый ад.

— Я справлюсь, — пробормотал Коллоу.

— Справишься, — эхом отозвался Сириус. — Но для начала попробуй не отгораживаться от своих страхов. Во всех остальных случаях помогает, поможет и здесь. Говори.

— Чего говорить-то? — отмахнулся тот. — Разве не понятно? Сам я точно выберусь, но цель несколько иная. Что-то подсказывает, что на деле мы с Хэвэн станем спасать Тангла. Если она в порядке, пользы от девочки в сто раз больше, чем от меня.

— Значит, мучает совесть. — Роль тонкого психолога давалась ему без труда.

— Оракул с исправленной судьбой — это, бесспорно, здорово. Только Тангл объективно не готов к подобным испытаниям. И подготовить его мы не сумеем. Максимум научим, как пользоваться остатками нашей техники там. А если она вышла из строя? — Джулс перевел дыхание. — Попробовал написать мальчишке памятку, чего нельзя делать ни в коем случае в этих проклятых джунглях. Получилась полная чушь. Во-первых, когда я там был в последний раз? Даже по нашим меркам давно. Во-вторых, не в моих интересах просвещать Тангла по части выживания. Из-за разницы во времени я просто не успею прийти на помощь, если мальчишке удастся забраться слишком глубоко в дебри. Головой понимаю, что другого варианта нет, но продолжаю чувствовать себя предателем.

— И Тангл, естественно, не подозревает ни о чем?

— Естественно, нет! Мальчишка хочет стать героем. — Джулиус развел руками. — Желание похвальное, хоть и глупое. Не погибнет — получит бесценный опыт. Узнает много нового о вреде самоуверенности.

— А что из этой истории рассчитываешь вынести ты? — Сириус спустил ноги в воду.

— Я?

Тут Коллоу крепко задумался. Все, что имело смысл доказывать, он давно доказал, а что завоевывать — завоевал. И не единожды. Никс не позволила Марии участвовать в воспитании своих детей, поэтому Тэсори не оценит ухищрений ради их блага. За свою самоуверенность Джулс тоже был бит неоднократно. Может, захотелось настоящей опасности и нешуточных препятствий? Чего-то не из области подковерных игр и хитроумных планов, устремленных в далекое будущее? Или вдруг осознал, что засиделся в кабинете, заваленном до потолка чужими отчетами?

— Пусть мой урок станет для меня сюрпризом, — наконец улыбнулся он.

— Хм… — Мальчишка заправил волосы за ухо. — А тебе непременно нужен «урок»? Вопрос-то значительно шире. Смотри на ситуацию, как на прекрасный шанс побыть собой. Вспомнить себя прежнего.

— Читаешь мои мысли?

— Нет, ощущаю твою усталость, — охотно пояснил тот. — Не фокус вернуть сердце и примириться с его беспокойной природой. Сложнее перестроиться вот здесь.

Сириус многозначительно постучал себя по лбу указательным пальцем.

— Ты многое открыл, но все еще движешься по привычной колее, в рамках границ, которые отделяют Мастера Тени от… Шутника. Если я правильно понимаю. Осуществление твоей заветной мечты, Джулс, потребует от тебя гармонии. Не эфемерно-философской, а самой что ни на есть реальной, — продолжил он.

Позже выяснилось, что «гармония и баланс» такой же пунктик для Сириуса, как «абсолютная свобода» для Ариэля или «семья» для Марии. Мальчишка смотрел прямо, а его глаза горели пугающим фанатизмом. Такая глупая светлая вера в необходимость стремления к высоким идеалам, без которого человек не может называться Человеком. И Джулиусу оставалось только соглашаться, потому что именно этого Сириус ждал от него.

Четко очерченные страхи вовсе не улетучились, как надеялся Джулс. Они лишь предстали во всей красе. Пусть в запрете Магистра нашлась лазейка, использование ее без хорошо продуманного плана все равно рисковало обернуться трагедией. Коллоу мысленно вертел ситуацию так и эдак в поисках более-менее честного решения, как вдруг его осенило.

— Ты не слушаешь? — расстроился мальчишка.

— Последнюю пару минут… да, — Джулс отвел взгляд. — Зато мне пришла на ум отличная идея, как «спасти» Тангла до того, как он попадет в беду.

— Не понимаю, — Сириус слегка опешил.

— Начали с обмана, почему бы им не продолжить? — Коллоу загадочно улыбнулся. — Наблюдатели ориентируются исключительно по приборам. Если же техника внезапно окажет, поднимется паника. Чем не повод для меня немедленно отправиться следом?

— Попадешься на порче имущества, будет скандал, — нахмурился тот. — Но направление похоже на верное. Ты разбираешься в работе тех приборов? Представь: не ломать, а заставить ввести Наблюдателей в заблуждение. Показать ошибочную картину.

— Что Тангл уже вляпался дальше некуда? — подхватил Джулиус.

— В точку, — кивнул Сириус. — Так разбираешься или нет?

— Я — нет, не мой профиль, — отмахнулся он. — Но один знакомый гоблин, помнится, получал бездну удовольствия, проверяя на прочность свои таланты. Особенно когда дело пахло авантюрой. Лишь бы старичку хватило здоровья.

— А времени ему хватит? — уточнил мальчишка.

— Времени более чем достаточно, — заверил Коллоу. — От трех до шести месяцев.

Сириус скривился так, словно под нос ему сунули дохлого скунса, от души политого нашатырем.

— И что на практике значит это твое «от трех до шести»? — не меняя выражения лица, осведомился он.

— Ровно то, что через три месяца (уже меньше) все будут приведены в боевую готовность, а ожидание открытия канала может затянуться на полгода. Оно от нас никак не зависит.

— Исчерпывающий ответ. — Сириус отчего-то облегченно вздохнул.

Повисла неловкая пауза. Джулиус смутно догадывался, о чем думал таинственный друг.

— Если связь между нами нарушится, я восстановлю ее, как только вернусь, — без колебаний объявил Коллоу.

— Ты не обязан… — Мальчишка болезненно поморщился.

— Не обязан, — согласился тот. — Но тем не менее.

Снова самые важные слова застряли в горле, а от желания сказать их прямо сейчас распирало грудь. Что же останавливало? Может, внешний вид собеседника? Человек перед ним старательно изображал подростка. Возможно. Но, вероятнее всего, Джулиус просто не желал показаться слюнтяем.

— Знаешь, в чем наша ошибка с рыбалкой? — ловко сменил тему Сириус. — Мы поленились взять лодку и отойти подальше на глубину. Посиди тут, я мигом!

Мальчишка сорвался с места и стрелой умчался по тропинке в камыши.

— Драгоценный момент упущен, — прошептал Джулс и вытянулся на теплом камне, уставившись в ночное небо, подмигивающее огоньками звезд сквозь ивовые ветви.