Терновая королева

— Тогда зачем я здесь?

Разве не понятно?

— Нет, — прорычала я, выписывая пером подпись. Пером, честное слово. — Негодяй!

— Стараюсь потихоньку. Вина?

Я покачала головой.

— Не хочу переводить твое добро. Итак, насколько я понимаю, мое присутствие здесь — часть оплаты за провиант для Тернового Царства. Чего еще тебе от меня надо?

Дориан пристально посмотрел на меня поверх бокала.

— Список, пожалуй, будет длиннее, чем наш договор…

Да. И мое тело — первый пункт.

— Ладно. О чем ты хотел поговорить?

— О тебе, — ответил он. — Почему ты ни разу не приехала повидаться со мной?

— Сам знаешь. Ты использовал меня, навязал королевство.

— Все люди такие злопамятные?

— Многие. Я лично ничего не забываю.

Дориан улыбнулся.

— Конечно. Например, Рюрик. Он пытался тебя изнасиловать, но ты ему доверяешь.

— Ну и что?

— Его ты можешь простить, а меня — нет?

Я опустила взгляд, теребя пальцами край платья. Что я могла ответить? Сначала Рюрик показался мне законченным мерзавцем, а теперь он — мой советник. Почему я до сих пор ненавижу Дориана? Да потому, что наши с ним отношения начались совсем не так враждебно… Конечно, я не сразу доверилась красавцу королю… Но он не сделал мне ничего по-настоящему плохого.

Думаю, Дориан мне нравился. Постепенно простая симпатия переросла в нечто большее — именно поэтому так больно и противно вспоминать, как он меня использовал. Дориан помог мне прикончить Эзона, а потом обманом заставил подчинить Терновые земли. Я понятия не имела, что делаю, пока не стало поздно. Как только я поняла, во что вляпалась, появилось чувство, что Дориан разыграл хитрый план: убрать Эзона, посадить на трон королеву-марионетку — и править самому! Естественно, я обиделась.

«Ты уверена?» — ядовитый голосок внутри. Нет, но в этом сложно признаться даже самой себе. Я, сама того не желая, очень привязалась к Дориану. Потеряла тогда контроль и над телом, и над эмоциями. И до сих пор не уверена, что могу устоять перед его чарами. А стена враждебности между нами — хорошая защита.

— О чем задумалась? — Дориан сам спас меня от своего предыдущего вопроса.

— Да вот, подписала контракт не читая. А вдруг там, мелким шрифтом, пункт о сексуальных услугах?

— Проклятье! — выругался Дориан, — И как я не додумался!

Судя по тону, король был искренен.

— Значит, в другой раз. Думаю, это не последняя сделка между нашими королевствами.

— Надеюсь, последняя. — Он, кажется, даже обиделся. — Неужели я так тебе противен?

Мне стало неловко.

— Нет, извини. Я не это хотела сказать. Просто… Надеюсь, жизнь в Терновом Царстве наладится — и мне больше не нужна будет помощь.

На лице Дориана вновь заиграла легкомысленная улыбка. Он допил вино и потянулся к моему нетронутому бокалу.

— Ходят слухи, что дела идут на лад благодаря всеблагой королеве Эжени. Мне тут на днях донесли, будто ты роешь ямы и кормишь сирот. Чудо, что у тебя хватает на это времени, при твоей-то лицемерной работе по изгнанию твоих же подданных из человеческого мира!

— Мои подданные не ходят в мир людей, — надменно заявила я.

Ага… А куда подевалась толпа деревенских дурочек?

— И вообще, я никакая не всеблагая! Просто отыскала воду пару раз.

Дориан цокнул языком. Глаза его горели от восторга.

— Большинство правителей не делают и сотой доли того, что творишь ты: общаешься с народом, буквально трудишься плечом к плечу с ними… Ты для них почти мессия. Только представь, как народ будет обожать твоего сына…

Я скорчила гримасу.

— Даже не заикайся! Я вовсе не пытаюсь изображать мессию, просто хочу помочь!

Благостные боги! — Дориан залпом осушил бокал. — Ты это серьезно? Успела кому-нибудь поспоспешествовать по дороге сюда?

— Э-э-э… Ну да, немного. Мы остановились в деревеньке, помогли отыскать воду.

— Заметно, заметно… Ты… прекрасна, когда пользуешься магией… Сила оставляет такие… следы…

Его голос… И — еще хуже — взгляд… До одури захотелось оборонительно скрестить руки и ноги, но я вспомнила… Чертово платье!

— Осмелюсь заметить, ты неплохо управляешься с водой, — добавил Дориан. — Тем хуже, что бросила учиться.

— Мне не нужна твоя помощь. Я тренируюсь сама… и стала намного сильнее.

— Хммм. Вижу, вижу… А как дела, скажем, с воздухом?

Он что, шпионил за мной? Нет, это не в его характере. Просто Дориан… слишком хорошо меня знал.

— Практикуюсь, — высокомерно процедила я.

Получи, фашист, гранату!

Губы короля изогнулись.

— Понятно. И как успехи?

Я промедлила с ответом. Он расхохотался — и неожиданно присел рядом. Я попыталась отодвинуться, но места было не так много.

— Эжени, Эжени… Перестань наконец бороться с этим… и со мной! Только создаешь себе лишние проблемы.

— Ну да, — ответила я.

Боже, от Дориана всегда так приятно пахнет корицей и яблоками… «Держись, Эжени, не сдавайся! Еще пару минут назад он бесил тебя до невозможности!»

— Это ради моего блага, а вовсе не потому, что ты мечтаешь покорить Мир Иной и увидеть исполнение пророчества?

— Ну… и поэтому тоже, — усмехнулся король.

Дориан всегда непоколебимо честен.

— Это совсем не значит, Эжени, что ты не сможешь использовать магию себе во благо. Не помешает научиться контролировать воздух для начала. Это поможет твоим несчастным подданным.

— Черт подери! Их-то не втягивай!

— Они уже и так… втянуты. Научись повелевать бурями, и засуха закончится.

Голос Дориана был полон обещаний и соблазна.

… Опустевшие поля, изголодавшиеся лица…

Я покачала головой.

— Ты не будешь учить меня.

— А если я найду другого учителя?

— Что? — Я развернулась, заглянула королю в глаза, — Что ты сказал?

— Что слышала. Как ни парадоксально, не я один тут умею использовать магию. Хотя я самый ошеломительно привлекательный и поразительно умный из всех…

Я посмотрела в глубь зала. Искательница воды из той деревеньки — первая джентри, у которой я смогла чему-то научиться. В смысле, магии. Сила Дориана очень отличается от моей, но он был достаточно искусен, чтобы передать базовые знания. А что, если я действительно найду учителя с более схожей магией и без желания затащить меня в постель?..

Нет. Магия опасна: чем больше ее используешь, тем сильнее хочется еще, и еще, и еще… Чем больше я принимаю свою джентрийскую сущность, тем меньше во мне остается человеческого… Кийо постоянно напоминает об этом. А Роланд… Даже думать не хотелось, как он это воспримет.

И все же…

— Есть кто-нибудь на примете?

Дориан кивнул.

— Она не так сильна, как ты, — честно говоря, джентри с такой силой просто нет, — но близка к этому и прекрасная наставница.

Она. Здорово! Хоть не будет мечтать заделать мне ребенка…

Дориан уловил мои колебания.

— Эжени, к чему противиться? У тебя на лице написано желание учиться, не притворяйся, что не хочешь очернять рук своих делами блистающих. Хватит баловства, прими это как дар.

— И какова будет плата? — недоверчиво поинтересовалась я.

— Ничего мне не надо, просто учись. Можешь даже забрать наставницу в Терновое Царство, только дай ей шанс!

— И все?

— Да. Ты прекрасно знаешь, чего я хочу, так что никакого подвоха тут нет. Остальное зависит только от тебя.

Правда. Дориан не скрывал ни своих наполеоновских планов на меня, ни своей мании величия…

— Ладно… Согласна.

Представила, как Кийо разозлится…

— Обещаешь?

— Обещаю.

И почему всякий раз, когда я соглашалась с Дорианом, так хотелось проверить, на месте ли душа?..

— Отлично, — сказал он, — мы еще сделаем из тебя всемогущую королеву!

Искуситель протянул руку и поправил складку у меня на юбке. Прямо рядышком с разрезом… Прикрыл ноги подолом… а пальцы скользнули по моей коже… Опасный миг: почти хотелось, чтобы рука двинулась дальше… Но она просто «прилегла отдохнуть» у меня па бедре.