Игры с богами. (Трилогия)

– Хотел завтра, на приеме, – нехотя ответил Рик. – Но отправили в караул. Попробую на ритуале очищения. Император проводит его один, без охраны. Вдруг повезет. Жаль, я не знаю, что происходит во время ритуала. Это бы облегчило задачу.

Девушка одобрительно усмехнулась.

– Я постараюсь выведать это, – проговорила она. – Думаю, император не откажется разъяснить мне суть обряда. И передам тебе. Идет?

– А что взамен? – недоверчиво переспросил юноша.

– Взамен ты подаришь мне свободу. – Эвелина с силой рванула ошейник, будто он не давал ей дышать полной грудью.

Эвелина безучастно стояла около окна и наблюдала за неспешным ходом облаков по небу. Последние приготовления к приему были сделаны. С самого утра ее нарядили в платье и сделали высокую сложную прическу. Оставалось только ждать, когда за ней придет император.

Пальцы девушки то и дело поглаживали металлическую полосу на шее. Император обещал, что на приеме пленница предстанет без этого унизительного напоминания об ее нынешнем незавидном положении. Интересно, что он придумал? Или забыл о своих словах?

– Нервничаешь? – полюбопытствовала Тира, которая все утро не отходила от зеркала, прихорашиваясь. – Мне тоже не по себе. Вдруг Дир не дождется меня? Вдруг его перехватит более пронырливая девица? Да и вообще, я так давно не была в увольнительной, что, боюсь, совершенно забыла, как надобно веселиться.

– Мне бы твои проблемы, – отстраненно проговорила девушка, оглаживая влажными от волнения ладонями платье. – Эх, хоть на минуточку бы да без присмотра в город.

Эвелина благоразумно проглотила окончание фразы: «И ищи меня тогда на другом конце империи». Но в отражении стекла она увидела, как понимающе усмехнулась Тира, и недовольно покачала головой. Кажется, ее мысли становятся слишком предсказуемыми.

– Мне почудилось, или вчера ты о чем-то беседовала с Ори? – спросила стражница, без спроса проведя по губам ярко-алой карминной палочкой, забытой одной из служанок.

– Я? – фальшиво удивилась Эвелина. Поморщилась, поняв, как наигранно это прозвучало, и с нарочитым спокойствием продолжила: – Ах да. Но вряд ли это можно назвать беседой. По-моему, Ори намерен в ближайшем будущем вступить в Пятый род. Вот и спрашивал, знаю ли я что-нибудь о ритуале.

– А ты знаешь? – Стражница положила карминную палочку и с интересом обернулась к подопечной.

– Странный вопрос. – Эвелина криво улыбнулась. – По-моему, это мне у тебя надо спрашивать, в чем суть обряда. Ты ведь его проходила, а я – нет.

– Ох, если бы я помнила. – Тира расстроенно махнула рукой и вновь все внимание обратила на свое отражение. – Просто однажды утром очнулась с четким осознанием, что я – это я. И что зовут меня именно Тира. Ни прошлого, ни будущего. Одно настоящее. Вот и хочется узнать, что же со мной сотворили такое. Неужели самой не интересно, как можно отнять память у человека?

– Интересно, – сухо проговорила Эвелина. – Даже очень. И не одной мне, как оказалось. Что же, постараюсь осторожно узнать это у императора.

– Узнать у меня что? – прервал ее мужской голос. Девушка раздосадованно цыкнула и обернулась к порогу. Там стоял Дэмиен, небрежно облокотившись на косяк. В безупречно белой одежде, с едва уловимой иронией в прозрачных глазах.

Тира испуганно оглянулась на подопечную, незаметно оттолкнула карминную палочку подальше и смущенно кашлянула.

– Ваше величество, – робко протянула она. – Моя увольнительная начинается с того момента…

– Можешь идти, – не глядя на стражницу, обронил Дэмиен. – На сегодня ты свободна.

Тира немного дрожащей рукой пригладила волосы и как-то боком скользнула к двери. Император посторонился, и стражница моментально исчезла из комнаты.

– Итак?.. – протянул Дэмиен, плотно прикрыв за собой дверь. – Что ты у меня хотела узнать?

– Стоит ли тратить на это сейчас время? – спросила Эвелина. – Наверное, нас уже ждут на приеме.

– Пощади мои нервы! – шутливо взмолился правитель. – Придворным не привыкать ждать своего властителя. А вот меня любопытство уже съедает заживо. Поэтому слушаю тебя внимательно.

– Я просто хотела спросить, в чем заключается обряд очищения. – Девушка пожала плечами. – Насколько я помню, вы всегда считались истинным знатоком ритуалов. Вот и решила, что вы не откажетесь посвятить меня в некоторые нюансы этого таинства.

– Почему ты заинтересовалась этим вопросом? – Император словно нехотя сделал пару шагов навстречу пленнице. – Неужели решила вступить в мой род?

– А что в этом такого? – Эвелина небрежно поправила прическу. – Неужели вас не обрадует подобный поворот дела?

– Меня он, несомненно, обрадует, – медленно, тщательно выверяя каждое слово, процедил Дэмиен. – Но я не верю в подобные подарки судьбы. Так что давай начистоту. Я внимательно тебя слушаю: почему ты вдруг так заинтересовалась ритуалом очищения?

– Собираю сведения, – максимально честно ответила Эвелина. Выпрямилась и с вызовом взглянула в непроницаемые глаза правителя. – Что вас удивляет? Вы так долго подталкивали меня к этому решению… Впрочем, не желаете – не отвечайте. Просто раньше вы никогда не отказывались раскрыть мне секреты обрядов. Или за прошедшее время что-то изменилось? Или, мне даже страшно предположить, вы больше не желаете видеть меня в своем роде?

Наверное, девушке показалось, но при последней фразе глаза императора полыхнули недобрым мрачным огнем, от которого холод пробежал по позвоночнику. Дэмиен скривился в гримасе то ли презрения, то ли непонятного страдания и буквально выдавил из себя:

– Нет, я буду счастлив лично принять тебя в род. Но учти – платой за это будет боль. Боль намного более сильная, чем ты можешь себе представить. Только ею можно стереть воспоминания о прошлой жизни.

– Мне не привыкать. – Эвелина словно случайно тронула седые пряди, падающие на обнаженные плечи. – Боги любят показывать свою благосклонность подобным образом.

– У тебя всегда есть другой выход. – Дэмиен слабо улыбнулся. – Я уже сказал, что не настаиваю на твоем вступлении в мой род.

Эвелина удивленно изогнула бровь. Почему, хотелось бы знать, император так странно отреагировал на ее интерес к ритуалу очищения? Он должен быть счастлив, если его бывшая ученица в самом деле вздумает вступить в Пятый род. Но пока создается полное впечатление, что правитель исподволь отговаривает ее от участия в обряде.

Однако выяснить это девушка не успела. Дэмиен недовольно покачал головой, словно услышал то, что было недоступно его собеседнице, и вежливо протянул руку.

– Идем, Эвелина, – сказал он. – Поговорим о твоем намерении позже. После приема. Гости уже, верно, заскучали.

Девушка насмешливо хмыкнула. Забавно, очень забавно. Император словно забыл свои слова в начале разговора по поводу того, что придворные обязаны ждать повелителя столько, сколько потребуется. Значит, она была права. Дэмиен в самом деле не желает сейчас беседовать о ритуале очищения.

Однако существовал еще один вопрос, ответ на который Эвелина желала получить до начала приема.

– Что насчет ошейника? – холодно осведомилась она, сменив тему разговора. – Вы обещали что-нибудь придумать. Или все же намерены представить меня двору как свою личную наложницу?

– Звучит заманчиво. – Император окинул пленницу настолько двусмысленным и откровенно раздевающим взглядом, что на миг той стало жарко дышать. А Дэмиен тем временем скользнул к ней навстречу и мурлыкнул: – Любая женщина в глубине души мечтает примерить на себя ошейник рабыни. Особенно если ее хозяин знает толк в наслаждениях и умело сочетает ласку и в меру жестокие методы наказания. Не так ли?

– Не так, – твердо ответила Эвелина, постаравшись не покраснеть от невольного смущения. – За всех женщин империи говорить не рискну, но лично мне по душе равные отношения.

– Да неужели? – Глаза императора опасно потемнели. Но мужчина сразу же с нарочитой безмятежностью махнул рукой: – Впрочем, сейчас не время для этого спора. Я сниму с тебя ошейник, Эвелина. При одном условии. Ты дашь слово, что не сделаешь попытки бегства с приема.