Пожиратель душ (СИ)

- Мэтр Дож теперь ваш выход, - Лазарь отступил в сторону.

Мэтр-магик быстро извлек из складок мантии увесистый мешочек и высыпал содержимое внутрь каменного круга. Серебристый порошок, находившийся в мешочке, завис в воздухе и закрутился вихрем. Спустя немного времени вихрь утих и порошок принял форму стрелки указывающей направление.

- Северо-запад, - ошеломленно прошептал мэтр Дож. – Но этого не может быть.

- Что-то не так, - Лазарь заметил ошеломленное выражение лица мэтра-магика. – Чем вы так озадачены? Что такого находиться на северо-западе?

- Там расположены руины логова кровососов, - пояснил мэтр Дож, убирая трясущимися руками мешочек назад. – Но это невозможно. Никто по доброй воле не станет там прятаться. Мало того, что путь туда лежит через пепелища кишащие ходунами, так еще и высший вампир, заточенный в катакомбах руин, никуда оттуда не делся.

- Рунический компас не может ошибиться, - категорично покачал головой Лазарь. – Значит или это недобитый предками графа кровосос или все-таки старые заклятия оказались не так крепки и высший все-таки выбрался на свободу. В любом случае нужно отправиться туда и все тщательно осмотреть. А пока встретимся в замке и все спланируем, как следует.

- Должен признать, что каждый раз возвращаясь, вы, приносите все более пугающие известия Лазарь, - граф Кембридж, сидя у себя в богато обставленном кабинете, залпом осушил целый бокал вина. – И каков ваш план действий?

- Мы планируем отправиться к руинам на разведку. Еще рано говорить, о воскрешении высшего вампира. Пока я лично в этом не буду уверен. Но и игнорировать показания рунического компаса я бы не стал. На моей памяти не было ни одного случая, когда бы эта вещь подводила меня.

- Что ж будь, по-вашему, - тяжело вздохнул граф, облокотившись о спинку кресла. – Я выделю вам отряд стражи в сопровождение.

- О большем я и не прошу, - Лазарь встал с кресла и направился к выходу.

- Лазарь, - граф Кембридж окликнул колдуна уже на выходе из кабинета.

- Я вас слушаю граф, - Лазарь вновь повернулся к собеседнику, прикрыв за собой дверь.

- Вы же не исключаете той возможности, что старые печати не выдержали и высший пробудился? Вы сможете справиться с ним?

- Как я уже говорил дорогой граф. Я бы ни за что не откликнулся на вашу просьбу, если бы не был уверен в своих силах, касательно этой весьма запутанной задачки. Ждите нас к позднему вечеру, максимум на следующий день. А пока можете приказать наполировать серп Жнеца.

- Да помогут вам Двенадцать, - граф Кембридж осенил уходящего колдуна благословляющим жестом.

От родового гнезда графа Кембриджа до руин замка вампиров, путь пролегал по заброшенным полям, заросшим сорняками, между многочисленными каменистыми холмами. Спустя несколько часов пути конный отряд Лазаря, в сопровождении взвода замковой стражи вышел на весьма ровную дорогу.

На протяжении всего пути по тракту им попалось около четырех выжженных деревень. С бродячими между руинами пепелищ ходунами. Завидев всадников, мертвецы тут же бросались на них, но бронированный отряд стражи с легкостью сметал гниющие трупы со своего пути.

Когда деревни кончились и пошли бесконечные поля и леса, кончилась и сама дорога. Широкий тракт превратился в узенькую тропку, заросшую высокой травой, с множеством оврагов. Впадины были трудно проходимы даже для лошадей. Скорость передвижения пришлось скинуть. До рези, в глазах высматривая затаившихся в зарослях ходунов.

Дорога, оставаясь заросшей на протяжении всего пути, иногда круто поднималась и опускалась, проходя по небольшим предгорьям.

Выбравшись из очередного оврага отряд, оказался у русла весьма широкой реки. Дорога, пересекши русло, выходит на противоположный берег, теряясь среди многочисленных холмов. Не останавливаясь, отряд, пересек русло реки, оказавшееся на поверку неглубоким, не смотря на впечатляющую ширину реки.

Дорога дальше была почти непроходима, вследствие своей полной заброшенности, а так же многочисленных спусков подъемов, по песчаным холмам. Далее путникам во множестве стали попадаться останки костей животных. Судя по всему, ходуны в этих местах истребили всех людей и теперь принялись за местную фауну. Позже дорога выровнялась, а местность значительно понизилась. Представши в виде небольшой площадки с руинами некогда огромной крепости. К руинам медленно стекались сотни ходунов, словно услышав неведомый зов.

- Я оказался прав, - констатировал Лазарь и так понятную всем истину. – Этот неизвестный сейчас где-то среди руин крепости и призывает, к себе ходунов. Вот только зачем? Решил нанести решающий удар?

- Меня больше заботит, то, как мы пробьемся через эту толпу ходунов? - Рикс наблюдая из безопасного укрытия, за толпами мертвецов в негодовании кусал губы. – Мы ведь почти у цели. Неужели придется повернуть назад?

- Не придется, - покачал головой мэтр Дож. – Здесь в нескольких лигах есть небольшой лес. В этом лесу есть одна очень любопытная хижина. Через ее погреб по тоннелю можно попасть к подвалам крепости, где как раз запечатан высший.

- Так чего мы ждем! – Грома просто трясло от нетерпения снести кому-нибудь голову. – Ведите нас к этой чудо хижине.

Спустившись с очередного холма, отряд ведомый мэтром Дожем направился к лесу, росшему неподалеку от руин. Лес встретил отряд пугающей тишиной и множеством обглоданных трупов животных. Мэтр Дож сразу же завел отряд в самые заросли. Всадникам пришлось спешиться, ведя лошадей в поводу.

Продравшись сквозь заросли, отряд оказался на небольшой поляне. В центре поляны находилась, как и говорил маг небольшая хижина. Весьма шаткое строение, сколоченное из полупрогнивших досок.

Оставив нескольких стражей присматривать за лошадьми, остальной отряд направился к хижине. Первым вел отряд мэтр Дож, как наиболее часто здесь бывавший, следом под руководством капитана следовал отряд стражи. А Лазарь со своими людьми расположился в хвосте отряда, прикрывая тылы.

Дверь хижины, громко скрипя, отошла в сторону, открывая проход внутрь помещения. Впустив внутрь себя весь отряд, домик тяжело заскрипел, от такого количества людей. Мэтр Дож отбросил с пола коврик и воинам открылся спуск в земляной тоннель.

- Милости прошу, - усмехнулся мэтр-магик, изображая приглашающий жест. – Можете не стесняться, проход довольно широк. Словно его рыли для дракона. Так, что мы все в нем свободно поместимся.

Никто из присутствующих не оценил юмора старого колдуна. Воины в гробовом молчании спустились в темную кишку тоннеля. Во мраке замерцали магические светляки сотворенные магами. Колдовской свет тут же разогнал обступившую отряд непроглядную тьму, по закоулкам прохода.

- Глядите в оба. Не поручусь, что и здесь нет проклятых ходунов, - сделав последнее напутствие, мэтр Дож повел отряд сквозь мрачные своды тайного хода.

- Замечательно, - пробормотал Алекс, извлекая клинок из ножен.

« Будь осторожен, один из стражников не тот за кого себя выдает » - предупреждающе зашипел дух клинка в голове Алекса.

«Отлично и что это значит?» - Пробираясь по тоннелю Алекс внимательно всматривался в сосредоточенные лица стражников.

«Я не могу определить точно, но кто-то из них использует артефакт двойной личины».

« Ладно, приму к сведению» - кивнул Алекс.

Как и говорил колдун тоннель и, правда, оказался невероятно широким. Около шести фунтов в ширину и примерно столько же в высоту. Потолок был облицован кое-где потрескавшейся плиткой, предотвращающей осыпание земли на головы путникам. В стенах через равные промежутки в специальных углублениях располагались факелы покрытые паутиной. В общем, несмотря на свою невостребованность в нынешнее время, тайный проход не выглядел заброшенным.

Что нравилось Алексу, тоннель представлял собой идеально прямую струну коридора, так что можно было не опасаться внезапного нападения ходунов, откуда-нибудь из поворота.

И судя по всему, так думал не один он. Наверное, поэтому атаку ходунов пропустили даже всегда находящиеся, на стороже в таких местах Гром и Сэйра.