Принц фальшивых героев

После чего мне стало окончательно плохо.

– Демоны, демоны,.. Зачем же вы вообще пришли? – пробормотал я, обращаясь неизвестно к кому, и вздрогнул от неожиданности, когда в моей голове раздалось тихо-печальное:

– Ты сам призвал нас.

– А если я прикажу вам уйти?

– Мы уйдем,– все так же тихо прозвучал устало-печальный голос.

– Тогда приказываю вам немедленно покинуть это место.

– Кровь вернет нас обратно.

– Они пообещали уйти – сказали, что кровь вернет их обратно,– радостно встрепенулся я.

Однако угрюмый телохранитель не разделял моего ликования.

– Я могу вспороть тебе живот прямо сейчас, выпустив всю кровь, какая только имеется в наличии, но это все равно ничего не изменит, потому что без магического артефакта они не уберутся.

– Проклятье,– процедил я сквозь зубы и вновь обратился к демонам.

– А... Мм-м... Не могли бы вы подать мне циркуль? В качестве жеста доброй воли, так сказать.

– Сила этой вещи неподвластна нам: мы не можем к ней прикасаться.

– Бред... Бред, бред, бред, бред! – взвыл я, плотно зажмурив глаза и одновременно стуча кулаком по лбу.– Почему в инструкции ничего не было про то, что циркуль нельзя выпускать из рук?!

– Потому что никому и никогда не пришла бы в голову идиотская мысль, что можно вот так запросто разбрасываться могущественными артефактами,– опять совершенно не вовремя возник на горизонте внутренний голос.

– Ну должен же быть хоть какой-то выход? – вне себя от горя вскричал я.– Можно же как-то заставить этих демонов убраться без помощи этих кровавых обрядов с дурацкими циркулями!

– Ты можешь нас отпустить,– прошелестел голос в моей голове еще тише, чем прежде.

– Отпустить? Просто отпустить – и все?

– Да.

– И вы не станете трогать ни меня, ни моих спутников?

– Не только мы, но и ни один демон не тронет благодетеля, отпустившего на волю узников Тоннеса.

– Не думаю, что повелитель тьмы обрадуется, когда в очередной судьбоносный момент, вытащив на свет свою магическую железяку, произнесет: «Демоны, я призываю вас, дабы вы спасли меня от верной гибели»,– а ответом ему будет гробовая тишина,– вклинилось в наши переговоры мое больное подсознание.

– Во-первых, он не бросится с ходу проверять все свои безделушки на работоспособность, во-вторых, у нас нет другого выхода, а в-третьих, наш милый Гарх, неоднозначно реагирующий на замкнутые пространства, рано или поздно придет к мысли, что вспороть мне живот – ив самом деле неплохая мысль... Да... Ив-четвертых,– после паузы добавил я,– еще не факт, что нам. вообще доведется свидеться с Антопцем. Эти толдены – слишком целеустремленные и, судя по разговорам о них, всегда доводят начатое до конца. Так что, решено! Исходя из непростой ситуации и под давлением форс-мажорных обстоятельств принимаю вынужденное решение: освободить демонов – узников Тоннеса.

– Итак...– срывающимся от волнения голосом начал я.– Демоны, узники Тоннеса! Все вы свободны! И... всем спасибо! —добавил я, слегка замешкавшись, в благодарность своим спасителям за то, что помогли отбиться от толденов.

– Кровь скрепит наш договор.

– Только не нужно говорить об этом моему телохранителю,– попросил я, в очередной раз вспомнив о вспоротом животе, а секунду спустя удивленно переспросил: – Позвольте, о какой крови, собственно говоря, идет речь?

– О крови благодетеля.

– И что же нужно окропить благодетелю? Не этот ли проклятый циркуль? Простите великодушно, но подобного поворота событий я просто не вынесу.

– Знак Онтигторра, начертанный кровью на лбу, освободит нас.

Я так устал от всех этих нудных переговоров, что решил покончить с ними как можно скорее.

– Гарх, ты не подскажешь что такое знак Онтигторра?

– Трилистник в круге – древний зловещий символ проклятых богов... А почему ты спросил?

– Собираюсь расписать этой фанатской символикой свой лоб.

– Не слишком удачная шутка.

– А никто и не шутит.

Он внимательно посмотрел на меня и после непродолжительного раздумья спросил:

– Ты ведь догадываешься о моем не слишком радужном настроении и не самом, так сказать, здоровом состоянии тела?

– Ну, не то чтобы во всех подробностях,– замялся я,– но некоторое представление все же имею.

– Хорошо,– удовлетворенно кивнул Гарх.– Тогда, наверное, тебе будет интересно узнать, что даже сейчас, не имея никаких стимулов, чтобы цепляться за эту жалкую жизнь, я бы ни за что не стал разрисовывать свое тело знаками Онтиг-торра.

Что и говорить, это был очень сильный довод, но выход из ловушки был только один, и состоял он в том, чтобы, отбросив в сторону глупые суеверия, заняться боди-артом.

– Учту твои ценные соображения, но все же останусь при своем мнении,– не слишком уверенно пробормотал я.

Быстро, пока решимость не покинула меня, я задрал рукав рубахи и, нажав пальцем на свежую ранку от иглы циркуля, выдавил немного крови.

Теряя остатки уверенности, я начертал на своем лбу достаточно кривой трилистник, после чего заключил его в не слишком-то ровный круг.

– Демоны... узники Тоннеса... вы... свободны...– срывающимся голосом чуть слышно прошептал я, на всякий случай крепко зажмурив глаза.

И...

И ничего не произошло.

В моих ожиданиях присутствовало как минимум локальное светопреставление, но действительность оказалась куда прозаичнее. Открыв глаза, я увидел, что стенки нашей импровизированной клетки пропали, демоны исчезли и мы снова свободны.

– Ну, вот видишь,– наигранно бодро воскликнул я, обращаясь к Гарху,– ничего страшного и не произошло...

Как бы в качестве наглядного опровержения моих слов линия горизонта начала стремительно подниматься, а секунду спустя моего слуха достиг нарастающий гул, шедший откуда-то снизу. Огромное плато, на котором находилась наша команда, начало медленно уходить под землю.

– Ад Тоннеса! – страшным голосом, перекрывающим грохот землетрясения, закричал Гарх.– Нас затягивает в ад Тоннеса!

– Куда?!

– В ад Тоннеса!!!

«Никогда ни один демон не тронет благодетеля, отпустившего на волю узников Тоннеса»,– неожиданно всплыло в памяти обещание лживого чудовища.

– Наверно, нас решили пригласить в гости! – взорвался в голове истеричный крик подсознания.– Хватай циркуль – и уходим!

«Пора воспользоваться услугами стайтрейкса,– отстраненно-спокойно подумал я,– чудесной и незаменимой вещи, отправляющей вас в Далекие прекрасные места, где нет катаклизмов Природы, никто не слышал об аде Тоннеса и...»

– Стайтрейкс! – проорала мне в лицо перекошенная от ярости пасть моего потерявшего былое спокойствие телохранителя.– Крути барабаны!

– А разве он не у тебя?! – холодея от ужасного предчувствия, спросил я, на сто с лишним процентов уверенный, что чудо-трамбулятора, перемещающего в пространстве, у меня нет.

Плато опустилось под землю уже метров на пятнадцать и продолжало наращивать темп погружения.

– Нет, он не у меня!!! – выплюнул мне в лицо Гарх и, схватив когтистой лапой за шкирку, приподнял вверх.

В глубине его и без того безумных глаз горел пожар всепожирающего бешенства.

– Если прямо сейчас ты не вытащишь эту проклятую волшебную палку, я сверну тебе шею, потому что ни за что на свете не отправлюсь в ад Тоннеса.

Сверху посыпался горячий пепел и мелкая, как прах, пыль. «Наутилус» с отважной командой путешественников преодолел пятидесятиметровый рубеж погружения, и от резкого перепада давления у меня заложило уши.

Принято считать, что в минуты смертельной опасности вся жизнь проносится перед глазами несчастного. Не берусь окончательно опровергать или подтверждать сей тезис, но доля истины тут есть: кое-какие смутные отрывки в моем сознании и вправду мелькали.

– Стайтрейкс в твоем походном мешке! – закричал я, с ужасом наблюдая, как стенки шахты медленно сходятся, закрывая небосвод. Я только что вспомнил: ты закинул его туда, когда...

Огромный каменный осколок обрушился рядом, сбив с ног моего телохранителя.