Земля оборотней

К удивлению Йокахайнена, холоднее не становилось. Пожалуй, тут было даже теплее, чем на поверхности. Лишь изредка тянуло студеным холодом из невидимых отдушин, но потом исчезли и они.

На второй день путешествия начали попадаться холодные тихие ручьи. Они бесшумно выходили из скалы и ныряли под скалу, и найти их было сложно — пока в них не свалишься. Потом появились озера: неподвижные, словно выточенные из матового халцедона. Один раз Ахти не удержался, потрогал рукой поверхность — и в самом деле наткнулся на тончайшую твердую корку. Вода в этом озере оказалась непригодной для питья.

День за днем их окружало царство камня и воды; царство абсолютной, торжественной тишины. Лишь изредка эту тишину нарушал звук падающих капель или тихое бульканье подземного ручья. В одном таком ручье Ильмо однажды заметил стайку белых безглазых рыб. Поймать их не удалось.

Чем глубже они спускались, тем чуднее становились подземные чертоги. Столбы-сталагмиты стремились вверх, к зарослям каменных сосулек-сталактитов, украшающих своды. Стены испещрили разноцветные застывшие потёки: словно вода вдруг стала камнем и застыла самым удивительным образом. «Слезы камня!» — сказал как-то восхищенный Йокахайнен. Путешественники миновали водопады, как бы остановившиеся на середине падения; залы, полные странных фигур, как будто им навстречу вставали подземные чудовища. Много раз они хватались за оружие, когда свет факела выхватывал из тьмы ту или иную фигуру, а потом со смехом опускали мечи и копья. Но, кроме белых рыб в тихих ручьях, никакой живности за первые дни пути они не встретили.

— Интересно, в таких пещерах кто-нибудь живет? — вслух подумал Ахти на пятый день путешествия. — Нет, я не о рыбах-слепышах. Кто-нибудь… разумный?

— Конечно, — тут же отозвался Аке. — Кого тут, под землей, только нет! Какой только нечисти тут не…

— Ну, начинается, — недовольно сказал Ильмо, заметив, как насторожились Калли и Йокахайнен. — Ты-то откуда знаешь?

— Так у нас в Норье сплошь горы. И пещер хватает. Так что много и преданий о существах, что живут под горами. Ладно, о нечисти помолчу. А вот, скажем, самые обычные черные альвы. Если белые альвы — существа солнца и леса, то черные, напротив…

И Аке принялся рассказывать. Тени от факелов прыгали по стенам, эхо шагов вкрадчивым шепотом отзывалось в боковых ходах, а молодой варг рассказывал о черных альвах — карликах, хозяевах подземелий. О том, что они зародились в земле сами, как черви в сыре. О том, что дневной свет убивает их, превращая в камень. Об их необычайном даре находить в земле сокровища…

— Они ведь их нюхом чуют, — объяснял Аке. — Смарагды, рубины, адаманты — всё, чем недра богаты, — сами им в руки даются. Еще говорят о черных альвах, что они несравненные кузнецы, оружейники и ювелиры. Все величайшие рукотворные сокровища мира созданы ими. Громовой Молот Таара… Копье Хара Одноглазого, что не знает промаха… Чудесный Брисингамен — ожерелье Матери Богов, дарующее плодородие… Каждый варг мечтает заполучить меч или доспех работы альвов, да только единицы удостоены этой милости. А всё потому, что оружие альвов сплошь заколдовано — не всякому в руки пойдет. Однако в наших землях недостатка в смельчаках никогда не было, так что…

— Ага! — торжествующе воскликнул Ильмо. — Признайся, что ты и сам искал сокровища альвов! И потому в пещеру лезть не боялся…

— Ну да, конечно, искал, — не стал отпираться Аке. — Давно, еще мальчишкой, лазал с друзьями в одну известную пещеру, про которую уж лет триста как ходит слух, что в ней спрятаны сокровища.

— И как? — с любопытством спросил Ахти.

— Ничего не нашли. Ни альвов, ни сокровищ ихних… один помет мышиный. Да еще и чуть не заблудились. Больше не пробовали — хватило.

А на следующий день в подземелье обнаружились свидетельства того, что Ильмо и его друзья здесь не одни. Шагавший первым Ахти неожиданно остановился и поднял факел повыше:

— Так! Смотрите — здесь расширяли проход! Видите следы на стене?

В самом деле, стену украшали глубокие ровные бороздки, сильно напоминающие следы какого-то камнерезного инструмента.

— Не когти ли? — с тревогой пробормотал Ильмо.

— Нет, это точно зубило, — успокоил его Аке. — Но кто бы это мог быть?

— Альвы, конечно! — радостно выпалил Ахти.

— Не уверен. В Похъёле-то им точно делать нечего. Альвы никогда не стали бы поклоняться Калме. У них свои боги, не менее сильные…

Ахти не слушал варга. В его глазах уже светился заманчивый отблеск подземных сокровищ.

— Оборотень здесь не пройдет, — заметил Калли, глядя, как удаляется отблеск факела.

— Это его трудности, — донеслось из темноты. — Сам нас сюда завел, пусть сам и…

Голос Ахти неожиданно оборвался.

— Эй, — окликнул его Ильмо.

Ответом ему была только тишина.

— Ахти, чего молчишь? — рявкнул Аке. — Уже нашел сокровища?

Когда Ахти и на этот раз не отозвался, Аке полез вслед за ним. Остальные собрались возле лаза, вслушиваясь в его недовольное бурчание.

— Ага, вот ты где, — послышалось издалека. — Ну и что ты тут торчишь, как…

Голос внезапно умолк.

Ильмо и Йокахайнен с тревогой переглянулись.

— Что-то мне это уже не нравится.

— Пусти-ка меня, — шагнул вперед нойда. — Кажется, там какие-то чары… Но ничего подобного мне в жизни не попадалось, и я не уверен…

Ильмо мгновение подумал:

— Калли! Давай-ка, слазай туда, но потихоньку. Больше слушай, чем смотри. И чуть что, назад!

Калли ухмыльнулся и пополз в проход. Вскоре, пятясь, он выбрался обратно.

— Что там? Где парни?

Калли отряхнул штаны:

— Парни влипли.

Аке и Ахти стояли плечом к плечу, держа наготове оружие, и изо всех сил всматривались в темноту.

— И там тоже! — прошипел Аке, подбородком указывая куда-то под самый свод.

— Я уж заметил… Смотри, вон еще подошли! Да сколько их тут?!

— Хар Губитель, что же нам делать?!

Все началось с того, что у Ахти неожиданно погас факел — как будто кто-то дунул на пламя. Ахти вслепую выбрался из лаза, хотел было позвать остальных, но вдруг с удивлением обнаружил, что тьма понемногу рассеивается. То там, то сям из густого сумрака проступали темно-багровые светящиеся пятна. Казалось, светятся сами стены пещеры, в которую он попал, — и пещера эта оказалась огромной. А еще — она была полна черных альвов! По крайней мере косматые низкорослые существа, которые маячили вокруг, угрожая копьями, могли быть только ими.

— Их тут не меньше нескольких сотен, — прошептал Аке. — И постоянно подходят новые…

— Как ты думаешь, дадут они нам отступить обратно?

— Может, и дадут… если до сих пор не убили. А может, ждут, когда мы повернемся к ним спиной…

Черные сгустки теней отделились от стен и начали подкрадываться к путешественникам, понемногу сжимая кольцо. Приземистые человекоподобные существа в черном; в руках блестит оружие; бледные лица заросли волосами до глаз. Точнее, до того места, где у людей находятся глаза. Потому что у пещерных жителей оно было затянуто кожей.

— У них нет глаз, — прошептал Ахти. — Они слепы!

— Что-то мне подсказывает, что слепота не помешает им нас прикончить, — мрачно сказал Аке, прикрываясь щитом.

— Проклятый оборотень! Нарочно нас завел в эту мышеловку! Что же нам теперь…

Ахти умолк, заслышав за спиной шорох. Кто-то еще пробирался через узкий лаз.

— Тут засада, — быстро предупредил он, не оборачиваясь.

— Знаю, знаю, — раздался спокойный голос Йокахайнена. — Расступитесь самую малость, мне надо на них взглянуть… Надо же! А если посмотреть через Изнанку? Еще интереснее…

Аке даже зубами скрипнул от злости.

— Эй, нойда! Ты можешь что-то сделать, чтобы отвлечь их и дать нам удрать? Если не можешь, так уползай обратно!

— Могу. Но зачем удирать? — спросил Йокахайнен, открыто выбираясь из лаза.

— Разве не видишь, что нас окружили сотни…